段员外郎坐在丹菲对面，面孔在黯淡之中显得有些模糊，唯独目光灼灼如炬，想是要把丹菲这层假皮烧掉一般。丹菲埋头跪坐着，手紧拽着裙子，手心的汗水已经浸湿了布料。无需假装，就已经是一副真真切切的胆怯模样了。
  沉寂之中，听段大官开了口，道：“五娘这一路，恐怕也是险象环生吧？”
  丹菲深吸了一口气，规规矩矩地跪坐在软榻上，姿态优雅端庄，温婉腼腆，面色虽然苍白憔悴，却不失大家闺秀的隐忍矜持。
  “让大伯担忧了。刚逃出城的时候，确实过得有些艰难。后来遇到了恩人搭救，便一路平安上京了。”
  丹菲说着一口带着蕲州口音的官话，语言柔软，显然受过极好的教导。一举一动，全都符合段家嫡出女郎的尊贵身份。
  段员外郎看在眼里，斟酌片刻，道：“我知道你丧父失兄，现在必定悲痛欲绝，只是我之前收到过你父亲寄来的家书，其中提到了一点事，心中有些疑惑，还要询问一下你。”
  丹菲点头，“大伯请问，阿江知无不言。”
  段员外郎盯紧了她，一字一顿道：“崔家四郎，五娘可还记得。”
  丹菲耳朵里嗡地一声响，心跳得快要蹦出胸膛来。脑子里，段宁江临终前的一幕幕，飞快地掠过。
  段员外郎死死盯着她，道：“崔四郎后来听到蕲州沦陷的消息，又匆匆北上去寻你。他并未寻着你，却是寻到了你一个旧友，姓卫。你可认得。”
  一滴汗珠顺着额角滑落，丹菲狠狠咬了咬嘴唇，道：“卫女郎确实是侄女旧时同窗。我们出城后就失散了，得知她安然无恙，我这下也放心了。”
  段员外郎冷笑一声，“卫女郎同崔四郎说了一个事，很是蹊跷。她竟然说，你已经死了？”
  段员外郎其实生得相貌堂堂，很有一股文人雅士的风流气韵，可是此刻他面色阴冷，目光咄咄逼人，就像一条毒蛇盯紧了猎物一般，散发着冰冷寒意，吐露着带着毒的气息。
  丹菲后颈手背都起了一层鸡皮疙瘩，紧张到了一定程度，反而整个人又猛然放松了下来。她猛地抬起头来，迎上段员外郎的目光，道：“没错，我并不是段宁江！”
  段员外郎浑身一震，面色铁青，定定看了丹菲片刻。
  “好，好！竟然还承认了！”他拍案而起，就要扬声喊人。
  丹菲飞快道：“段公不想知道我为何冒充段宁江么？”
  “有何可问？”段员外郎喝道，“还不是你看中段家富贵，想冒充五娘，借机行骗！”
  丹菲摇了摇头，道：“段公可知道段宁江是怎么死的？”
  段员外郎哼道：“崔四郎都与我说了。是个曹姓女子谋财害命，将她杀害。”
  “非也。”丹菲淡定道，“段宁江被高安郡王的人追杀，身负重伤，不治而亡。”
  段员外郎膝盖一软，跌坐在了软榻上。
  “你……你造谣诬陷高安郡王……”
  “段公心里其实有数的，是吧？”丹菲打断了他的话，“段刺史遭了无妄之灾，还连累得您也被停职。小女不信您就没私下打探过。”
  段员外郎怔怔无语。
  丹菲压低了声音道：“段公不信小女不要紧，段宁江信我就足够。她临终前交给我一样东西，要我将它交付给您。此物据说和蕲州沦陷有关。”
  段员外郎双眼一亮，“是什么？”
  丹菲却是抿嘴一笑，“段公，小女若把东西交给了您，你立刻就喊人将我小女拖出去乱棍打死，我小女可怎么办？”
  段公哼道：“你冒充管家女郎，本就罪大恶极！”
  丹菲道：“那是因为韦家人当街捉拿小女。他们也想要这个东西。小女出于自保，不得不声称是段宁江，求那位郡王将我救下，护送来了段府。”
  段员外郎咬牙道：“那你想如何？”
  丹菲恭敬地欠了欠身，道：“小女因为受了阿江所托，千里送书信，以及她的骨灰来京，单纯只是为了全同窗之情，没想惹下杀身之祸。小女如今所受之苦，全都拜段家所赐。所以想请段公念及报恩积德之情，暂时将小女认下，保全小女一条性命。待到事情过去，小女自会离去，返回故里。”
  段员外郎站起来，背着手在堂中踱步，道：“我怎么信你不会将此事说出去？”
  丹菲苦笑道：“说了，小女就更没命了，不是么？我冒充阿江，实属情非得已。我本可直接将那东西交给韦家，换取重金酬谢。可是小女在蕲州长大，牢记段刺史守城殉国的忠义之举，不想叫他们父子在九泉之下还蒙冤。段公是段刺史之兄，有是段家族长，肩负着段家兴衰重任。段公难道能见家族受辱而独善其身？”
  “段家声誉由我来操心，不用你一个小女子置喙！”段员外郎沉声道，“要段家收留你们姊妹俩是个小事，可我怎么知道你没有已将东西交给了别人？还有，这事怎么和韦家扯上关系？”
  “段公知道那个东西是什么吗？”丹菲问。
  段员外郎摇头。
  “那您也不知道为什么高安郡王韦钟想要这个东西了。”
  “自然！”段员外郎有些不耐烦，“莫非是刺史得罪了高安郡王。”
  “不止。”丹菲讪笑，“段公，小女这样说吧。若我已将东西交给了韦家，那我绝对不会冒名进段家。我早就远远逃开，隐姓埋名地躲得起来，不和你们段家牵扯上半点关系！”
  段员外郎紧咬牙关，重重哼了一声，道：“到底是什么东西？”
  丹菲伸手，从怀里掏出了一个厚纸包，递到段员外郎手中。
  纸包很轻，边角都已磨损，但是火漆封印完整无缺。
  段员外郎掂了掂，留丹菲在原地，自己推门走了出去，转头钻进耳房里。
  大管事跟随过来，递过来一把裁纸刀。段员外郎没接，直接用手撕开了纸包。几张纸落在了榻上。这些纸张，有的是来往书信，有的账册残叶……段员外郎越看越惊心，出了一头大汗，面色苍白如纸。
  这竟然全都是高安郡王私铸钱币和兵器的凭证！
  段员外郎双腿发软，一屁股跌坐在了塌上。
  “大官，此事怎么办？”大管事知道事情严重，忙把这些书信都收整起来。
  “二弟呀二弟，你究竟闯了什么大祸？”段员外郎欲哭无泪，“你……你自己死就死了，又何必要拖累我们一家呢？韦家也是你能招惹的？”
  “大官！”大管事摇着他，“此事事关重大，却是可以给二官洗刷罪名！”
  “洗刷罪名？”段员外郎苦笑道，“这东西一拿出去，我怕是这辈子都别想再做官了。不但如此，若韦家报复，我怕还要身败名裂……就像二弟一样！哈哈哈哈！我总算明白他为什么会落得这个下场。从小他就是最谨慎正直，衬得我庸碌无为。如今可好，他的正直害得他和义云丢了命不说，还害得我也落到这般田地。”
  “那大官有何打算？”管事问道。
  段员外郎抹去了眼角泪花，从管事手里接过那叠纸，放在烛火上点燃了。火苗迅速就把纸张吞噬殆尽。
  “大郎……这恐怕……”
  “我是庸碌之辈，不像二弟一心想建功立业、千古留名。我只求一世和乐安康，子孙平安。如今段家还留着一个底子，好歹还能维持门楣。若是招惹了韦氏一族，我们段家就完了！”
  段员外郎含泪长叹，“二弟，你尽可怨我胆小怕事。我却笑你愚蠢。就连太子都不敢和韦后做对，你哪里来的胆子？岂能因你一人，累及段氏满门？”
  说罢，打开窗户，风将燃烧殆尽的灰烬吹散。
  段员外郎返回正堂时，丹菲依旧安静地跪坐在席垫上，低垂着头，恭谨温顺。段员外郎刚有点心软，可又猛地想到她带来的一连串的噩耗，看向她的目光顿时满是厌恶。
  丹菲微微皱眉，隐约感觉到了这股恶意。这时，一阵风从屋外吹进来，带来了段员外郎身上的熏香，以及一股淡淡的焦糊的味道。
  有谁烧了什么东西……
  电光石火间，丹菲明白了过来！
  这一瞬间，她心跳如鼓，汗流如浆，后背阵阵冷意袭来，仿佛要将她四肢百骸都冻结住。
  段员外郎烧了书信，这意味这一点，便是段宁江临终前的担忧，终于发生了！她这个大伯，果真不可靠！
  丹菲从来没有像此刻这样，庆幸自己留了个心眼。她并没有去取那个寄到京城的包裹，那张邮驿凭券依旧藏在她手上的镯子里。她交给段员外郎的，是她当初捡来的送给张龄玉将军的包裹。段宁江说过，那份书信里的东西并不重要。所以丹菲才拿它来一赌。
  现在，丹菲都不知道自己是赌赢了，还是赌输了。
  段员外郎声音沙哑地开了口，道：“这东西，你可看过。”
  丹菲摇头，“阿江说过，此事我知道的越少，对我越安全。小女贪生怕死，宁可少知道点。不过，我眼看着阿江惨死，又被高安郡王的人追杀过，所以多少也能猜出大概。段公无需担心我说出去。我空口无凭，也没人信我，不是么？”
  段员外郎沉默片刻，道：“你想要段家庇护并不难，但是你得在此发誓，此事永远都不能为外人道！”
  “我以亡母之名发誓，绝不对外人说一个字，否则暴尸荒野，做个孤魂野鬼。”丹菲指天发誓，很是利索。
  如今段员外郎不可靠，就只有那个崔家表兄了。崔四郎既然已经见到了卫佳音，没准也知晓此事了。便是不知道，她是段宁江指名之人，也算不得外人。
  段员外郎补充道：“此事我也不会告知家里人，你可以放心做你的段家五娘。只是必须遵循家规，尊敬长辈，不得给段家抹黑！”
  “段公……大伯放心，侄女谨遵教诲。”丹菲伏地谢道。
  段员外郎面色惨白地长叹一声，道：“你去见你伯娘和你娘吧，让她们带你去见老夫人。”
  “谢大伯收留！”丹菲重重磕头，起身离去。
  等走出了正堂，凉爽的春风袭来，吹着她已被汗水浸透的衣衫，通体生凉。
  京城的天空明媚如洗，远远的天际浮动着几片白絮，春鸟儿欢快的鸣叫着，从上空掠过，飞向远处高高的寺庙佛塔。悠扬的钟声传来，*绵长，一声声回想着。
  丹菲想，从此刻起，她就不再是曹丹菲，而是段宁江了。
  她必须在这个繁华绚丽，又充满危机与陷阱的京都里，以另外一个女子的身份，努力存活下去。
  丹菲由一个青衣婢子引着，走到段府西院，段家二房所在之处。大夫人当家，已被管事请去理事去了。二夫人则拉着已经换了衣服的刘玉锦，坐在内堂里闲聊着。
  见到丹菲回来了，刘玉锦露出如获大赦的表情。显然刚才被姚氏缠着问了不少问题，够她焦头烂额。
  丹菲给姚氏行了礼，跪坐下来。姚氏看她举止从容大方，端庄斯文，眼里又多了赞美之色。
  段二夫人姚氏今年三十出头，因正在热孝之期，穿着墨蓝色高裙，上套一件麻白色短襦，高髻上只插了两支银簪，鬓边别着一朵白绒花。服饰虽素净，衣料却华贵，簪子上缀着的南珠也足有拇指大，可见段家如何富贵。
  她生得长脸细眉，高鼻薄唇，容貌只能算端庄。又因才死了丈夫，做了寡妇，不施脂粉的面容越发显得苍白憔悴，神色也恹恹的。
  “我才和锦娘说了，认她做义女。她父母双亡，无处可去，不如就留在段家与你做伴。”姚氏端详着丹菲，笑道：“十年不见，阿江果真长成大姑娘了。你可还记得我？”
  丹菲挑着动听的话说：“阿娘的模样不大记得了，倒是一直记得有个夫人牵着我的手，教我走路。我问过阿爹，他说就是阿娘。”
  姚氏听了有些感动。其实她和这继女也不过是面儿情。但是听丹菲这么一说，想到自己刚嫁到段家时，也的确花了心思抚育过这个小女孩，不免生出了许多慈母之情来。语气便更和善了些。
  “先让合欢带你去梳洗一下，换身衣衫。等用过午食，我再带你去见老夫人。唉，老夫人自从得知你阿爹和义云阵亡的消息，就卧病不起，现在眼看着快不行了。若是见了你，她心情一高兴，病能好些就好。”
  “阿婆病了？”丹菲露出担忧之色，“那这些日子来，阿娘照顾阿婆一定辛苦了。女儿既然回来了，就自当好生服侍阿婆，为阿娘分忧。她老人家是有福之人，必能转危为安的，更是能体会阿娘的一片孝心的。”
  姚氏见继女谈吐得体，心中更加满意，道：“你那一双弟妹，七郎在家学里跟着先生念书，八娘也正在闺学里跟着几个姊妹一起学些女红。”
  段家居然也办了闺学。丹菲有些惊讶。
  这时一个婆子进来道：“二夫人，给两位娘子的院子已经收拾妥当了。”
  “你们先去歇息一下吧。”姚氏对丹菲道，“仓促之中，只来得及收拾了一个小院子，供你们暂住。你们的大伯娘已经叫人在靠着其他几个娘子的院子边收拾一个正经的大院子出来。到时候你们再搬过去。”
  丹菲道了谢，带着刘玉锦，由一个青衣小婢女引着离去了。
  等两个女孩走远了，孙婆子端来一杯乌梅桂花浆，奉给姚氏，道：“夫人原来还担心五娘在那偏冷之地长大，有失教养。而今看来，五娘端庄得体，丝毫不必二娘、三娘差多少。”
  姚氏满意地喝了一口果浆，点头道：“听锦娘道，她们一直在女学里读书，女先生又是个有名望的，连我都听过她的名讳。夫君本也是个严厉之人，不会娇惯宠溺孩子。我还担心五娘若是举止像个村妇，我们二房也少不了跟着丢脸，现在倒是放心了。有这么一个姐姐，也可以给八娘做个样子，省得她天天毛毛躁躁的，没半点闺秀的样子。”
  孙婆子笑道：“夫人，八娘年纪还小，活泼些是正常。五娘算起来，上个月就已经及笄了，可不得端庄稳重么？”
  姚氏叹息道：“她这孩子看着柔弱腼腆，倒有几分勇气，竟然带着个姐妹就千里迢迢寻到了京城。这番作为，还真有几分她父亲之风。”
  说罢，又想起了亡夫，不禁一阵黯然。
  她十八岁那年嫁给段家二郎做填房，一进门就做了一个四岁男孩和一个半岁女孩的母亲，新婚刚过，就又跟着丈夫赴蕲州上任。三年后，她带着一双儿女回娘家，夫妻一分别就是十二年。本想着等段刺史回京续职时会再相见，不料噩耗却先到了……
  “夫人，”孙婆子轻声道，“夫人别再伤心了，当心身子。七郎和八娘还指望着您呢。”
  姚氏叹气道：“我今日去看过老夫人，依旧起不来床，虽然能进些汤水，可气色却越发晦涩。大嫂都已着人准备寿衣，又把放在宗庙里的那口金丝楠木棺材运进京来。可尽管如此，老夫人还日日念着五娘。如今五娘是回来了，可是你也看得出来，那是个有自己主意的孩子，和我再亲又能亲到哪里去？现在看着倒温顺和气，将来如何，谁说的准？”
  “自古继母难为，夫人真是受苦了。”孙婆子也叹气。她是姚氏的乳娘，算是姚氏最信任的心腹，两人也无话不说。
  “五娘已经及笄，却偏偏碰到父丧，婚事又还没个着落。”姚氏苦着脸道，“大房本来只给二娘议亲，现下好像要把三娘的婚事也一同操办了，就是怕万一老夫人熬不过去。斩衰之期三年之久，二娘已十七，三娘已十六，都耽搁不得。”
  “竟然如此久？”孙婆子也小声议论道，“老奴打听得京城别家多是守完一年便可婚嫁，怎么段家要守足三年？”
  姚氏鄙夷冷笑，道：“段家自诩诗礼世家，最是古板迂腐，把教条当金典律法一般守着。不过我看大嫂对此也有非议，或许不会依。不过就算只用守一年，亲事也该现在就定下来的好。”
  她说到这里，就想到亡夫就是段家家教下的典范。偏偏姚氏是家中幺女，父母开明，兄姊宠爱，养成她不受拘束的性子。所以她和段刺史婚后感情不合，她觉得丈夫刻板不解风情，丈夫觉得她不够贞静娴雅，两人三天两头争执冷战。生了儿子后，姚氏就当完成了任务，痛快地和丈夫分居了。
  丈夫和长子殉国而死，段家没得半点嘉赏，还被圣上训斥了一番，怪段刺史拒敌不利。姚氏和儿女本可因为丈夫长子殉国，得朝廷抚恤厚赏，现下自然什么指望都落了空。不但如此。做父亲和兄长的被圣上责备，剩下三个儿女都受影响。
  姚氏越想越愁，站起来在屋里踱步，道：“孃孃，可知道我今日为何当着孩子的面就和大夫人起了争执？并不是我无理取闹，而是有个事，让我如鲠在喉，实在是忍不下去。孃孃你可还记得卢家的十二郎？”
  孙婆子略一想，道：“可是来祭拜过主人与大郎的那个卢家郎君？老奴记性不好，却也记得是个高大肥壮，面色黝黑的，脑子似乎还有点傻。”
  “就是他！”姚氏恨恨道，“他是卢家四房嫡出的幺子，甚得父母长辈宠爱，八岁的时候病了一场，就成了半个傻子。如今脑子时常犯浑不说，因长辈不管束，爱和婢女戏耍，这才刚满二十岁，婢生子都满周岁了。就这样的一个傻子，卢家竟然有意向我们段家提亲！”
  孙婆子忙问：“求的是二娘还是三娘？”
  “卢家倒是有自知之明，想要求个庶女就够了。但是我们二房没有庶出儿女，大房里也只有四娘是大伯宠姬所出，年纪又正合适。只是许姬听到了风声，也不知怎么在大伯哪里吹的枕边风。大伯把大嫂训斥了一番，说她不慈，苛待庶子女，弄得大嫂在面前好没面子。我本以为这事就算了。哪里知道，昨日好端端的，大嫂忽然请我小坐，和我提了这事。她竟然把这卢十二郎夸奖了一番，隐隐有让我的八娘嫁过去之意。”
  孙婆子大惊，“大夫人好生自私！大房连个庶女都舍不得，我们的八娘可是真真嫡出的女郎，怎么就该去嫁那痴奴？”
  姚氏气得面色发紫，道：“我自然当场就回绝了，说八娘还小，起码还要多留个三、四年再嫁。你猜大夫人如何说？她笑道，卢家阿郎可是刑部员外郎，又是正统山东名族嫡系。就算刺史若还在，这门亲事也是我们高攀。如今刺史已经不再，七郎又还小。八娘别错过这个好机会。”
  姚氏说完，伏在凭几上哭起来。
  孙婆子为她擦泪，道：“卢郎如此不堪，大夫人为何非要与卢家做亲？”
  “大伯这员外郎的官职眼看是不保，听说即使外放，也只能得个无实权的清水官做。卢公为吏部侍郎，吏部尚书即将告老，他眼看着就能升任尚书了。大伯想在京外外谋个好实缺，卢家便提出家中十二郎未娶。大嫂之意，似乎是若八娘肯嫁，笼络了卢家。作为回报，大房自当好好照拂七郎的前途。”
  孙婆子唾道：“大夫人真会说。一笔写不出两个段字，他们身为大伯和伯娘，照拂侄子侄女本是天经地义，怎么要我们拿八娘的终生来换？只听说有亲身女儿割肉还父母，没听说侄女舍身嫁个傻子救大伯的。大房不是还有几个庶女么？就算年纪小，也可以先把婚事定下呀。”
  “可不就是这么个理？”姚氏痛哭，“大嫂后来直说道，大伯本是被夫君牵连的，我们这是将功补过！当年我就厌恶大伯大嫂为人自私冷漠，夫君还说我小人之心。我倒恨不得把他从地下摇醒，要他看看他的亲亲好大哥大嫂，在他生后是怎么待我们孤儿寡母的！”
  “欺人太甚！真是欺人太甚！”孙婆子也急得哭起来。
  姚氏深吸了口气，道：“大嫂说得也有理。将来七郎读书做官，有父兄恶名在前，又会有什么好前途？就算八娘不嫁卢郎，她与大房的七娘与八娘同岁，到时候这三姊妹定是要一同议亲的。到时大房的姊妹嫁入了华族高门，我家八娘却只得将就寒门小户。这叫姊妹之间怎么相处？高门联姻，本就是为结两姓之好，彼此互为助力。若娘家无权无势，大姓家又怎会乐意挑八娘为媳呢？”
  孙婆子安慰道：“夫人别怕，不是还有外家么？”
  姚氏嗤笑，道：“大哥去年辞官归野，二哥则连一官半职都无，只知成日与那些文人墨客吟诗作画，游山戏水，都快不惑之年了，眼看是不会再有什么大长进。五弟若说给八娘添妆，他们定会十分大方。可你看二哥家的三娘就不过嫁了个七品小官的次子，家境也平平。他们自家女郎都只能找到这样的婚事，又能给八娘牵什么好姻缘？”
  大婢女合欢在旁边听了半晌，斗胆插嘴道：“可奴听闻那家人待三娘极好，三娘生了小郎君后，夫君还许诺不纳妾，把家中原有的一个姬都送走了。”
  “傻丫头。”姚氏不以为然，“她们成婚才两载，日子还长着呢。你如今看着人家花好月圆，待过个十年八年再瞧瞧。女子人老珠黄，男人哪个不另寻新欢娇颜，谁还记得当年誓言？这天下男子，大都相似的，偶有例外，那也未必就给我们碰得上。与其指望着那捉摸不定的机遇，倒不如踏实收心，寻一华族高门，锦衣玉食，尊享华荣。横竖都要孤零零地依阑看斜阳，朱门总比柴门好。”
  合欢讪讪。姚氏又揉着一方丝帕落泪，道：“我是一口回绝了大嫂的提议。可是没想今日五娘竟然回来了！”
  “夫人的意思是，大夫人估计会要五娘去嫁卢十二郎？”孙婆子道。
  “还有比五娘更合适的吗？”姚氏冷笑，“既不是她亲生的，无需心疼，又是段家真真嫡出的女郎，人品相貌、教养举止又这般好，卢家必定一万个乐意！况且父兄双亡，母亲又是后娘，管不了事，刚好可以给她操控。”
  孙婆子斟酌了片刻，道：“夫人，不是老奴狠心。可老奴觉得，牺牲了五娘，却是可以换得无数好处。若大官官复原职，或是谋了个好缺，段家门楣可以撑起来，将来七郎进学做官，八娘议亲，都不用愁了。”
  姚氏瞪她道：“我虽然是后娘，可也不是那等黑心烂肚的后娘。五娘小时候，我也抱过亲过。她叫我一声阿娘，我也总要像个母亲一样，为她想想。若卢十二郎只是模样丑点，或者人平庸一些，都还好说。可他明明是个痴汉呀！我要是把继女嫁了个痴汉来换大官平步青云，我的名声还要不？别的高门华族如何议论我？娘家人不知如何唾弃我。有我这样一个母亲，八娘还怎么嫁人？”
  孙婆子讪讪，不好再说什么。
  忽听外面传来孩子的声音，而后有婢子在檐下报道：“夫人，七郎与八娘回来了。”
  七郎与八娘就是姚氏亲生的一双儿女。他们自幼在姚家长大，与祖母不亲。姚氏如今没了丈夫，自然要讨好老人，不但自己在床前侍疾，让两个孩子也成日都陪在祖母身边。往日孩子们都要侍候老夫人用过晚饭才回来，今日却回来得早了。
  昙儿打起竹席，两个孩子就一前一后地奔进了屋内。冲在前面的是一个十岁左右的小郎君，满脸通红，一头就撞进了姚氏张开的怀抱里。
  “哎哟，阿娘的千里奴，这是怎么啦？”姚氏抱着最心爱的小儿子，迭声叫着孩子小名。
  八娘段宁淑见惯母亲偏宠弟弟，只不屑地撇了撇嘴，坐去一边的席上，低头喝果浆。
  七郎段义霄抹着眼泪从母亲怀里抬起头，露出额角的一块红印子，道：“阿娘，儿不想再去私学了。”（未完待续）