叶知县睡下没多久就收到了菡萏院走水的消息。他披衣坐起，命人浓浓地点了一盏红果玫瑰花茶。
  “好端端的，怎么会突然走水？”
  十二打着哈欠：“属下勘察了现场，发现是有人利用自制的火弩行凶。”
  “抓到人了吗？”
  “人倒是抓着一个，只不过此人一口咬定是他与旁人打赌输了，输的人要在菡萏院的那棵梧桐树上栖身一整晚。”世间竟有如此无聊之人。十二有些哭笑不得。
  这位仁兄是府里养马的小厮，当晚醉醺醺地藏在树上过夜，后来听到动静想跑，被护院的人按在了当场。这个时候出现在案发现场，自然免不了纵火嫌疑。
  叶知县不置可否：“那么，跟他打赌的那个人想必是不见了。”
  十二道：“属下追踪出去，那人的住处已经空了。他是府里运水的杂役，每日入夜里劳作，水里混桐油想必是他的作为。”
  “藏在树上的人自然也是他捎带进去的。事后属下亲上菡萏院外的一处制高点，凶器就是从那里射出来的。”
  真正的凶手没有落网，叶知县点点头，便不再过问这两个丑角儿的事了。转了话头，问起菡萏院的一干女眷。
  十二拱拱手：“大人放心，毫发未损。属下已经另辟了一处地方给她们安置。”
  又庆幸道：“也亏沈姑娘发现的早。”
  叶知县薄唇抿起：“既已知道这幕后之人是冲着薛氏来的，更要小心看护，别再出乱子。叫沈辞辞注意留心。”
  “借着此一事，府里存疑的杂役可再赶走一批。”叶徊略想了想，又道，“也别给人败坏陈大人遗孀名声的机会。”
  今次故意放松警惕吸引凶徒的做法已经够逾越了。虽然没能完全证明这位薛氏的清白，但也不好叫这柔弱的妇人为风言风语中伤。
  “是。”十二正想告退，忽然又想到什么，“大人，还有一件事。”
  “说。”
  “池塘里发现一具女尸，发现她时，此女面目已经被毁去了。”
  叶知县便吩咐： “先查查府里有没有丢人吧。此女若是府中人，则必是内应。”
  “喏。”
  沈辞辞一行被安置在南边的素兰院里。
  姨娘未曾醒转。哄着翠儿睡下，辞辞一面替她二人守着，一面注意前头菡萏院的动静。万幸救火及时，前堂尽毁也只殃及后寝了一部分，得知书房没事，她在心里着实松了口气。
  若是陈大人的藏书也没能保住，那姨娘才真的是一点念想都没有了。
  天还未大亮之时，姨娘惊醒，汗湿寝衣。
  辞辞点了灯，垫了迎枕扶她起身，斟酌着措辞，细细将发生了何事说与她听。
  “怎么会……”姨娘口中喃喃着，待看清周围陌生的陈设，未几情绪激动地嚎哭，“是他！一定是他！他害了我姐姐，害了我夫君，如今又来害我！是他，是他……”
  “他？”沈辞辞愣住了。
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  第5章 双姝
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  姨娘口中的故事曲折得很。
  她本名薛念萍，小字安儿。
  薛念萍生于兴隆六年，这是前朝末帝永承帝的年号。距今也不过四十一年的光景。
  兴隆六年，永承帝使当世大巫殷其景占卜国运。
  殷其景于宫中凤凰台冥想一夜，翌日憔悴而出，泣涕见君，曰：“今岁诞生双生儿，无论男女，皆为妖邪，若得姑息，将使帝国颓势。”
  承帝拂袖而起，先将容贵妃所出的一对皇子摔下高楼。又使梅花卫执人丁册子，举国灭杀不祥的双生子女。一时之间，为官的为谋人钱财敲诈勒索，为民的公报私仇大行检举，趁机生事的小人层出不穷。
  薛念萍和她的孪生姐姐薛萍儿便是在这种人心惶惶的时候出生的。她家世代为官，父亲薛以道是当时的京兆尹，母亲王氏亦是出自簪缨世族。
  王夫人知书识礼，为人颇有见识，怀妊六个月时察觉腹大异常，便知此胎将犯禁忌。她借着体弱安胎的由头深居简出，寻机发落了一批外来的耳目，暗地里再拿捏了稳婆……如此妥帖安排，只待一朝分娩。
  生产之后，为了顾全两个女儿，她更是忍痛将她们其中一位远远送走。
  薛姨娘很幸运地在父母膝下长大。过了十五年无忧无虑的松快日子。
  她及笄那年，宣朝亡了。
  昏聩、暴行、腐朽以及混乱将老祖宗传下来的山河社稷败坏了个遍。江河日下，落日西沉。
  宣朝国祚四百八十二年。
  也许是冥冥之中自有天意，秦氏天下正是亡于一对双生子之手。郁家兄弟自云州起兵，历时六载，投鞭断流，势不可挡。
  新朝伊始。国号为华，改元锦初。
  锦初元年，薛念萍二十一岁。父亲和舅舅连夜投奔了只身一隅的南宣小朝廷，她和母亲王夫人被充入掖庭，成了罪眷。家中落到这样的境地，更不敢上赶着认姐姐了。能少牵连一个是一个吧。
  薛念萍以为姐姐会在远方无忧无虑地度过一生。
  “离乱多年，物是人非，我那时都不敢相信，强大如母亲也没能熬得过。”回忆真的是一件痛苦的差事。薛姨娘闭上眼睛，又挣扎着睁开。沈辞辞伸手替她揉了揉太阳穴。
  薛姨娘歇了歇，继续道：“再有姐姐的消息，是在嘉定三年夏日的一个午后，报信儿的人带来个未满周岁的小姑娘，说是薛家元娘的女儿……”