贺夫人心中惊骇，与三七说：“老太太那处我去说。”一面往老太太那边去。
  这厢老太太因往日梦中菩萨，佐之汤药，头疼好了大半，自此深信神佛，在京外添了不知多少灯油钱，又在侧房的碧纱厨中设了个小佛堂，请了个不知哪儿来的师太和底下几个小尼姑进府，日渐不出佛堂了。
  贺夫人慌慌张张寻来，几个丫头与两个小尼姑坐在廊外，等着唤呼。几个丫头见了贺夫人，忙请安。贺夫人与丫头们说：“我这儿有急事找老太太，谁去问一声？”
  几个丫头暗地里推三阻四都说：“老太太正听经，不叫人进屋。”贺夫人冷冷看着她们推诿不说话，终地一个丫头起身去了。
  不多时，屋里头念经声没了，那丫头肿着脸掀帘子出来。贺夫人只当瞧不见，进房去了。
  只见一师太正将隔开佛堂的帘子放下，从那缝隙看去，正中桌上摆了状如罗刹的佛母，三头六臂，赤发红眼，头上蒙了块红布，不像是正经菩萨，贺夫人被骇了一跳，不敢再四处张望。
  老太太歪坐榻上，手里拨弄佛珠，见贺夫人慌慌张张进来，心中不悦，问：“这般慌张进来作甚？”贺夫人忙将罗家一事说了，道：“本不该扰了老太太，只是我左右也晓不得这怎么是好，还要请老太太拿主意。”
  老太太道：“到底经历少，昌哥儿下了衙将人领过来问问。他如今大了，在朝中给圣人做事，如何行事，自有他的道理。”说着又令了婆子去仪门候着。
  陈昌下了衙门，掀帘子进来，先给二人请安。老太太命他起身，送了茶来与他吃了，问：“你家太太才与我说你要往南河去？”陈昌不敢隐瞒，将事一五一十说了，略过李婠不谈，将夏家一案说成二人政见不合。
  贺夫人一面怕陈昌没了靠山受欺负，一面又忧心罗家反目给陈昌使绊子，迟疑道：“外头都说罗公清正，这案子怕有些误会。罗公在朝中多年，有人帮扶你总是好的，况且你祖父当年相助罗公，也有与罗家交好之意——”
  陈昌当头冷笑一声，道：“劳什子‘清正’，又什么‘报恩’，说得比唱得好听，没有祖父当年相助，焉有他今日？若要报恩，何必要我鞍前马后地伺候？每年送他的银子堆成山，怕都能砸出个万户侯来，况如今罗府看似鲜花着锦，实则烈火烹油，他家子弟不少背着人命官司，早寻退路为好。”
  老太太道：“既然如此，莫要忘了给你家老爷去封信。”陈昌应是。老太太问：“大约几月能回？”陈昌道：“怕要七月往后了。”老太太点点头，道：“你一出门就小半年，也没个人伺候，在外头置一房罢。”
  陈昌皱眉，刚要说话，老太太道：“昨日我求了签，签文上说，今年有孩子落到我家，你可不许拒了，这府上几年都没人怀胎，好不容易有两个通房，也被你媳妇磋磨没了。置在外头，也省得惹你媳妇生厌，生了孩子我也不要你养，带出来我来照顾，难不成你要陈家香火断在你那儿？”
  陈昌不耐烦听这些，他早知他和李婠与孩子无缘，只打定主意收养个孝顺的日后继承香火，任凭别个怎地说，也不当回事，别人说多了，他反而会恼起来。因而口内说：“老太太说的，我自有思量。”也不等老太太再说，寻了个由头走。
  老太太见陈昌掀帘子出去，嘴角拉下，很是不悦。贺夫人陪笑道：“老太太，昌哥儿大了，怎么行事，他晓得的。”老太太轻飘飘地说：“该提点的做长辈的还是要提点。”说罢，她头一时又疼起来了，道：“他这一去，小半年都见不着，你去与他说说话罢，这儿也不要你伺候。”
  贺夫人退出院子，便见陈昌还立在院门口没走，问他怎地立在这儿，陈昌道：“明日我便要启程，因想着怕有小半年见不着太太，太太有话要同我说，便候着了。”
  贺夫人听了这话，又是高心，又是伤心，拉着他吃饭。陈昌躬身道：“家里头老的老，小的小，还请太太多看顾才是。”贺夫人一听便晓得他言下之意，叹道：“我和你媳妇儿合不来，只你喜欢，我也不去招惹她。我冷眼瞧着，她自己能立起来。只你自个儿，‘在家千日好，出门一日难’，你只管保重自身才是。”而后诸多叮嘱之语，不肖细说。
  陈昌拜别贺夫人，一径回了院子。李婠正检抄行李，不想被人从后头一下搂住，心下一惊，又笑道：“哪儿来的登徒子？”陈昌不应声，低头就亲。
  正巧一丫头掀帘子进屋来请示，说：“三七说，二爷常用纸笔、章子都收拢在箱子里头了，请奶奶去检看。”李婠忙将陈昌推开，一面理了理领子，一面应道：“就来。”说着要走。
  陈昌拉住人，将她散了鬓发理了理，亦步亦趋地跟着去。二人看过，又回了屋子。李婠见他默不作声地挨着人，问他：“可吃过了？”陈昌回：“在太太那儿吃过了。”陈昌顿了顿，将要去南河考补之事说了。
  李婠说：“小半年见不着，你可有什么要说的？”陈昌回道：“小半年见不着我，你可有什么要说的？”李婠扑哧一声笑开来，道：“可不许去外头窑子里吃酒，要惹了什么不干不净的人——”
  陈昌忙道：“上回你说了，我哪儿敢？”心说：如此看，这妇人心里头是有我的。他心头热热的，又亲又哄，将人抱在榻上，一番恩爱缠绵。次日，挥泪拜别亲长，装了几箱金银，带了三七八角二丑几个，往南河去了。
  却说这边，如姐儿的妈妈眼馋陈家富贵，着意使了几十个钱给城门口的乞丐儿，叫人见陈昌离了京便来知会，次日果真见陈昌出了城门。那妈妈略等了几天，叫茹姐儿收拾爽利些，雇了顶小轿子一径往陈家去。
  到了陈家角门前，那妈妈理了理衣裳，向几个门房道：“敢问府上二爷可在？我又要事找。”
  这日，菊生几个不当值，一门房挥手嫌道：“去——去——哪儿来的老鸨，回窑子自做生意去，莫来此处撒野。”
  那妈妈从袖中拿出银钱献上，道：“还请几位爷通融通融，去府上和陈二爷说声。”那门房颠了颠钱，将钱揣怀里，道：“回吧——你寻的人这会儿不在府里，等我几个有空再去给你家姑娘开脸。”
  那妈妈见门房拿了钱不干事儿，一阵羞恼，她冷道：“陈家二爷包了我家姑娘，如今姑娘有孕，他人却跑了，天下哪有这般好事——”
  说罢，她扯起嗓子朝四方喊：“快来人阿——陈家爷们儿嫖了人不给嫖资，如今姑娘怀了孕又不认账——”一面说，一面撒泼打滚。
  话不到一半，那门房忙上前将她嘴捂住，慌道：“诶哟，妈妈，有话好说，我领你见能做主的去，要嚷嚷开了，你我都没好果子吃。”
  那妈妈住了嘴，道：“府上二奶奶可在？”门房道：“她是大忙人，你轻易见不着，不如求见太太。”那妈妈松了口气，道：“见不着正正好。我家茹姐儿进了门再给她奉茶。”
  那门房抬了轿进门，安置二人在园子里，忙跑去仪门，令一个小丫头问太太身边的彩云一声，彩云只道：“口头谁都会说，怕是来打秋风的，直接撵出去。”不一会儿，那门房又传话：“有个二爷常带身边的蟠龙玉佩，她们不叫人瞧，怕我们贪了去。”
  彩云道：“这玉佩听着耳熟，似是哪个说起过。”那丫头道：“八角几月前在四处打听这玉佩。”彩云一听，也想起这回事来，心中惊疑不定，道：“难不成竟是真的？”慌忙将此事报给了贺夫人。
  贺夫人听了，并未多想，喜道：“昨儿老太太令他在外头置一房他还含糊，如今外头的倒自己上门了。”即命人来见。
  那妈妈与茹姐儿一路瞧着满府金奴银婢，豪奢富贵，心砰砰直跳，待见了贺夫人，二人脸红红的，跪倒在地，口呼太太不止。
  贺夫人叫彩云搬了个小凳子给她坐下，细看她一回，本有十分的高兴冲淡了三分，嫌这妇人一脸风尘气，出身不好，但因着她腹中胎儿缘故，面上不显，问了她：“叫什么名儿？”
  晏茹低头道：“姓晏，单名儿个茹字。”贺夫人淡淡说了句：“好名字。”又问：“有几个月了？”茹姐儿摸了摸肚子，道：“三个月。”
  那妈妈见贺夫人态度和蔼，心落下大半，忙拿出蟠龙佩出来，道：“陈二爷同我家姑娘是十一月遇着的。”
  贺夫人看了眼，道：“这玉佩我依稀见昌儿带过几回。”那妈妈大喜，问：“太太，不知何时抬茹姐儿入门？”
  贺夫人微微皱眉，道：“等见过老太太，再定吉日。”说着，又命彩云：“老太太近日在佛堂中，你先去知会声来。”而后一径带着人往老太太处去。
  这里老太太闭着眼歪坐在榻上，两个小丫头捶腿，边上一尼姑静静立着。贺夫人领着人进了屋，将事一一说了，指着两人道：“昨儿老太太才说，今年有孩儿落在我家，今日倒是应验了。”
  老太太抬眼瞧了瞧茹姐儿肚子，面上不见喜怒，先令人请了大夫，又问茹姐儿：“昌哥儿一直养着你在外头？”
  茹姐儿自思：陈家二爷怕府上二奶奶，没抬过人进府，我若说一直包在外头，怕是取信不了人，于是似真似假地说：“未曾如此。十一月间黄司务带陈二爷来吃酒，后头也时来时不来。”
  老太太道：“也说得过去。”又问：“如今几月了？”茹姐儿道：“三月了。”老太太算了算日子，说：“日子倒是对得上。”
  茹姐儿又道：“不瞒老太太、太太，二爷没说过要抬我进门的话，我亦不敢多问，只腹中孩儿，实在不忍心他日后落到窑子里去，才求上门，只求老太太、太太开恩，给孩子条生路。”说着，一面哭，一面行了个大礼。
  贺夫人将她扶起身，拍了拍她的手，道：“好孩子。”一旁的尼姑听到此处心内松了口气，这尼姑法号空观，本住在宁西一尼姑庵里头，只因贪墨香油钱被赶了出来，一路挂单到了京里，平生最是会看人眼色，又能说会道，很得老太太看重。
  因老太太求子心切，前后不知给了不知多少银钱，空观心中也甚急，只含糊地说今年怕有孩子落到府上，如今茹姐儿怀孕上门，心中怎能不喜，也不管三七二十一，道：“阿弥陀佛，‘心诚则灵’，老太太近来正愁子嗣之事，怕是应在了此处。”
  老太太本有五六分疑惑，听如姐儿哭诉时，去了两分，又听空观这么一说，又去了两分，正迟疑间，一丫头来报，大夫来了。
  老太太道：“请进来。”又命人扶茹姐儿到了偏房中。不多时，那大夫诊了脉细，过正房来，老太太一问，果真怀了三月，且思虑重，胎像隐隐有不稳，又开了几副安胎药才告辞退下。
  老太太瞧了眼底下垂着头的茹姐儿，思忖后，命底下媳妇：“先将我东边三间屋子收拾出来给茹姐儿住。吃穿同我一样分例，生了下来再说。”又命人打头面，做新衣，拨了两个丫头，四个婆子照顾。
  茹姐儿听着，心咚咚直跳，喜得不知如何是好，当即跪下磕了头，千谢万谢。老太太道：“这胎也险，你也莫要多想，好生养着，若生了下来，日后你想要什么都会有。”说罢，命人将茹姐儿扶下去吃药歇息。
  转眼万事定了，那妈妈脸上挂着笑，见老太太捏了捏额角，有些累了，便问：“不知抬茹姐儿给多少聘礼？”
  老太太一顿，道：“你养了茹姐儿这般大，你说个数罢。”那妈妈小心一只手伸出来比了比。贺夫人见了，有些不悦。
  老太太道：“去账房取去。只拿了银子，茹姐儿与你便没甚瓜葛，日后不许登门。”那妈妈自是连连点头，慌不迭地退下了，待银钱到了手，将包袱收拾齐备，出京去往外地了。
  第95章
  却说这边, 茹姐儿随人到了东边，见是正正堂堂的三间大屋，里头雪洞样的白，铺设精巧华丽, 妆匣中俱都是金银首饰, 她左右转了转, 一一拿起看了好几遍才歇手。
  待用了饭, 老太太、太太命人送了衣裳来。那婆子捧着衣裳行了个大礼, 道：“老太太、太太说, 姨娘来得匆忙，没换洗衣衫, 送了几身衣裳来。”茹姐儿忙谢了。
  晚间，茹姐儿睡在床上, 一整宿都未合眼, 直到天色渐亮, 才模模糊糊睡去，次日早, 妆扮齐全，要领着两个丫头去给老太太、太太请安。
  谁知两丫头不动弹。一丫头上前劝道：“姨娘, 瞧这日头也迟了，改日再去罢。”另一丫头也道：“是了是了, 怕这会儿老太太正在佛堂，也没空闲。老太太心善, 晓得姨娘有了身孕，不会怪罪。”
  晏茹见了, 有些拿不定主意，笑着拉着她两手道：“我初来府上, 不懂规矩，不想起来迟了，还请两位姐姐提点我，明日到点叫我才好。”
  两个丫头忙跪道地上：“姨娘，折煞我二人了。”晏茹见状也不好说什么。只在屋里打发时日。
  又一日，晏茹早早醒了，令丫头打水来梳洗，又提了嘴得要去请安。两个丫头又劝，话里话外都不叫人劝人别出屋，晏茹儿心头隐隐觉得不对，正要质问，一媳妇带了个婆子来。茹姐儿忙迎出屋，让坐，亲自捧了茶水。
  那媳妇连连道谢，道：“烦姨娘让人量量。”量了回。那媳妇道：“姨娘稍等等，过三日将衣服给送来。”说着，与那婆子告了退。
  晏茹儿忙拉住人，道：“我正要去拜访老太太，不知老太太在哪处？”那媳妇似笑非笑地道：“老太太发话，免了姨娘晨昏定醒，姨娘安心养胎才是。”说罢走了。
  晏茹儿无趣地在屋中转了转。待得烦闷了，问那丫头：“府上可有花园子？”那丫头劝道：“园子里头风大，二奶奶又养了头黑豹子，要吓着姨娘就不好了。”
  晏茹儿一听，歇了心思，做了回针线睡下。如此过了五日，每每晏茹要出屋，都被丫头劝回来，如此她可算晓得了，不知是哪个将她关在了屋子里！
  晏茹儿一时又惊又怕，心说：莫不是事情败露了？想要出屋见自己妈妈讨主意，硬往外走。那几个丫头见劝不住，又慌又急，又不敢拉扯，生怕肚子孩子出了意外。
  正闹着，太太身边的彩云捧着个盒子走上前，笑道：“你们这是玩什么？”几个丫头忙七嘴八舌地道：“老太太、太太命姨娘好生在屋中养胎，姨娘非要出屋去，要磕着碰着我们可担待不起，正在劝呢。”
  这话将晏茹气得半死，道：“分明将人关在屋里不让出门，抬人进门没半个喜字不说，回趟娘家也不成？莫不是卖给了你家？”
  彩云心说：可不是卖给了我家。她拉了晏茹进屋，捧了茶给她道：“姨娘莫气。老太太、太太眼瞧着这孙子，望了不晓得多少年。你一来，可不得将你当金娃娃？老太太也是怕出了差错，才不叫你出门。今儿太太还叫我送了人参来。”说着将手中的盒子打开，可不正是一只老参。
  晏茹缓了缓气，道：“老太太苦心我亦晓得。只是如今我初来府上，一个人也见不着的，孤零零的，二爷没在，心里也空落落的，想见见我妈妈，还请姑娘通传一声。”
  彩云道：“如今好不容易进了府，又去搅合那泥潭作甚？叫老太太、太太听了也不美。你只管安心养胎才是，生了孩子便是府上大功臣。”
  晏茹道：“在屋里与在牢房有甚分别？我心里也烦，如何能养好胎？姑娘可能求求太太，叫我去园子坐坐？”
  彩云左右看看，见没人才小声道：“我与你实话说了，老太太、太太提防是这个。”她伸出两根手指比了比，接着道：“你若遇着了她，怕有十条命都不够。年前，老太太命几个小厮拦着她出府，那几个小厮被打得烂烂的，抬回了屋里，把老太太气了个半死。二爷宠着她，府上等闲没人敢惹。你若不凑巧遇着，即便有老太太、太太保你，也凶多吉少。”
  晏茹被吓住，颤声问：“二奶奶竟是如此性子？”彩云见她安分了些，道：“你只管养胎儿，日后孩子生了下来，母凭子贵，要什么没有？”说罢，出了屋，一径往贺夫人院里走。
  路过荷花塘边儿时，又见梅儿在做针线。彩云叫了她一声，梅儿回头看了看她，面上不应声。
  彩云凑到她边上坐下，问：“这回又绣个什么？”梅儿道：“随手绣着玩，怎么又是你？”彩云眼一转，道：“刚太太命我去给姨娘送人参，才回转。”
  梅儿听了，心里奇怪，问：“哪个姨娘？府里何时又有姨娘了？”彩云道：“不怪你晓不得，几天前，二爷包的一个妓子怀了孕找上门来，老太太、太太叫人收拾了三间屋子给人住着，等闲不叫她出来。”
  梅儿一惊，不小心拿针刺破了手，冒出一个血珠儿来。她面上不自在，低头将血抹在刺绣上，道：“这事儿倒瞒得好，一个家住着，二爷抬了人我们院子都没人晓得。”
  彩云笑道：“哪儿敢让二奶奶晓得，二奶奶打人眼也不眨，要是她晓得了，怕那妓子十条命也没了。”梅儿冷道：“世上哪有不透风的墙？早晚的事。”
  彩云道：“也是。不过都是主子们的事儿，做奴才也管不着。那妓子倒是有福缘的，一朝翻了身，也不用伺候人了。罢，我也不多说了，你绣着，我走了。”说着，起身走了。
  梅儿直愣愣地彩云越走越远，手里针戳着绣面，心中犹豫不定，半响，她蓦然站起来，追上前问：“上回你说的可算数？”
  彩云笑道：“那是自然。”梅儿咬咬牙，道：“我明日就去给太太请安。”彩云拉着她的手，笑说：“古话说，‘择日不如撞日’，今儿太太左右也无事，不如现在与我一道去？”梅儿脚步踌躇，被彩云拉着一道回了贺夫人院子。
  这厢，贺夫人午睡刚醒，丫鬟进来报：“彩云姑娘领着一个姑娘来了。”贺夫人一面拿帕子擦了脸，一面问：“是哪个姑娘？”那丫鬟道：“二奶奶房里的梅儿姑娘。”
  贺夫人大喜，忙命人进屋来。彩云领着梅儿朝贺夫人请了安，贺夫人命二人起身，细细打量起梅儿来，笑道：“瞧着是个有福气的。”
  又取下个镯头，戴在梅儿手上，道：“我前边儿那小院子空着，你今日便搬进去罢。日后月例子提一等，你待如何？”梅儿紧紧捏着镯子，口内道：“多谢太太。”
  贺夫人道：“至于喜事。”这里贺夫人迟疑了下，她本想着大操大办，挫一挫李婠锐气，又想起陈昌临行前的嘱咐，接着道：“等昌哥儿回了府再办。”梅儿磕了头退下。
  贺夫人吩咐彩云：“叫个婆子去给老太太说声，明儿我带梅儿去给老太太请安。”彩云应下。
  二人出了屋，彩云见梅儿苦着一张脸，笑问：“还没恭喜你苦尽甘来，怎么愁眉苦脸的？”梅儿道：“我心里头一直咚咚跳，总是不安稳，要是姑娘晓得了……”
  彩云一听李婠的就打了个冷战，支吾着说：“晓得了又如何，生米都煮成白饭了。再说也是喜事一桩，等会儿我回了太太，给挑些喜字蜡烛给你送过去。”说罢，匆匆将梅儿送到院子中走了。
  次日，贺夫人一干人等都绷紧着脸，等着李婠发作，谁知到晚间也不见来，贺夫人一边松了口气，一边领着梅儿去见了老夫人，期间种种，不肖细说。
  又一日，贺夫人正与两个执事媳妇说话，一丫头慌慌张张来报：“二奶奶来了。”贺夫人心中又是惊慌，又是恼怒，骂那小丫头：“作死的小蹄子，慌慌张张的是有鬼怎地？”又命人道：“将院门锁了。左右我这个婆婆来了多少天也不见她来拜见，今儿来了我便要见？她是什么尊贵人物不成？”
  不多时，一婆子掀帘子进屋来，道：“太太，二奶奶说，‘自己一个叫梅儿的丫头，前儿找不见了，有人瞧见前天儿随彩云姑娘往这边来了，特地来寻。’”
  贺夫人听罢，心中一时痛快，心说：待那妖孽晓得自己丫头背主成了姨娘，不知会有多精彩，可惜不能见。又吩咐彩云领着李婠去见梅儿。
  彩云出了屋，忍着惧意命两个婆子将院门打开，瞧着李婠只带了春慧并两个丫头，心头松了口气，先请了安，才道：“二奶奶，梅儿在前头院子里头。”
  李婠冷笑道：“倒是奇了，我的丫头，怎么到了太太这儿了？她若做错了事，太太知会我，我自会打罚，太太何苦动手。”
  近来李婠大多心神在坊子的账目上，早出晚归，没理会府上杂事，加之老太太、贺夫人瞒得紧，更一无所知。今日春慧匆匆来说梅儿不见了，李婠又命人打探，才晓得梅儿往贺夫人处来了。
  彩云不敢言语，闷头在前面带路。只见一院子坐南朝北，有三间大屋，廊下种了些花草，窗上贴了个喜字。一丫头端了个铜盆往屋檐下来，见了李婠诸人，心中惊骇，失手将铜盆打翻在地。