半截娃娃乳臭未干，窝在炕头上小小一坨，却正经八百端坐着，炸着黄毛，仰着小脸儿跟人说什么“一二三”。
  秀兰婶子噗嗤笑出声，抬手就往他腮上掐了一把，搓冬瓜似的揉了一回，“到底是念过书的，说话忒板正。一家人说什么求不求的，再这么见外，我可要恼了。”
  秦放鹤：“……”
  嗯，这副深入骨髓的打官腔要改正。
  他立刻从善如流地换了口吻，再开口时，俨然带了一点浑然天成的馋，从老成世故到稚嫩天真之间的转换毫无心理障碍。
  “我看婶子养的好鸡鸭，能不能卖我两只母的，留着下蛋吃……再者进城谋个生计……”
  说着，就从怀里掏了荷包出来。
  古代科举是脑力和体力的全方位较量，眼下先得把这副病歪歪的身体补起来，不然上辈子死在职场上，这辈子怕是要死在考场上。
  以他当下的身家，最实际的营养品非鸡蛋莫属。
  养鸡就挺好，什么瓜皮菜叶都吃得，实在没有了，还能自己啄地皮翻虫子虫卵吃。等以后老了，不下蛋了，熬个老母鸡汤也极好。
  从生到死，安排得明明白白，母鸡听了都感动。
  “什么买不买的，几只鸡……”
  “婶子听我说完，”秦放鹤知道她是好意，却不愿意继续白嫖， “老话说得好，救急不救穷，如今我家里怎样，您也是有数的。不瞒您说，我日后必然还要读书，一应花费海了去……”
  原身父亲还在时，没少念叨科举相关事宜，根据原身的记忆，科举第一步就是找保人、缴保费，各方加起来足足白银二两！
  二两银子！
  听着不多对吗？可寻常庄户人家自给自足，一年忙到头见不到银光的时候多着呢！
  光这一条，就足够把九成以上的老百姓拦在考场之外。
  窗外的磨刀声不知什么时候停了，静悄悄的，耳畔只余风声呼啸。
  秀兰婶子怔怔瞅了秦放鹤半晌，跟看陌生人似的，老一会儿才又重新坐回炕上，叹道：“唉，你这孩子，叫我说什么好……嗨！”
  “当年你爹还在的时候，帮了乡亲们多少！旁的不说，光每年省下来那些地税就够了，再不提带娃娃们读书识字的事！
  就说你大海哥，若不是你爹教他略认得几个字，拾掇出个人样儿来，哪里能谋下如今的好营生？大家伙儿都领他的情，单冲这个，便是养鹤哥儿你一辈子也是应当的。”
  大海是她的长子，因识字又本分，在镇上粮店谋了个小小管事，如今也讨了浑家，养下儿女，三不五时还能接济父母兄弟。
  念书确实费钱，可白云村再不济也还有十来二十户，每年每家略凑一凑，还供不起一个读书人么？
  村里老少爷们儿还没死绝呢，弄个不到十岁的孩子自己谋出路，传出去叫人戳脊梁骨！
  秦放鹤静静听着。
  或许是炕烧得太旺，他清晰地感觉到自己的心口一点点热起来，然后这份热量又化作暖流，静默而迅捷地涌动在四肢百骸。
  待秀兰婶子说完，秦放鹤才垂下眼睫，轻声道：“我晓得。”
  故去的秦放鹤之父是十里八乡唯一的秀才，素性谦和，与人为善，大家伙儿都极敬重。
  前人栽树，后人乘凉，如今秦父故去，这场持续多年的恩情便都回馈在秦放鹤身上。
  若是真正的秦放鹤，自然没什么好说的。
  然而他不是。
  “我晓得。”
  所以受之有愧。
  第2章 猪肉白菜大包
  秀兰婶子强行以绝对赔本的价格出售两只正当壮年的母鸡，附赠半口袋麸糠口粮。
  内核是个成年人的秦放鹤很有些羞愧，心跳加速，脸红得发烫，但还是收下了。
  被社会磋磨过的人才会明白，有的时候，所谓“要强”其实没想象的那么重要。
  一时低头不要紧，只要还得起。
  鸡很肥，壮且有力。
  甚至在秦放鹤伸手时兜头扇了一翅膀，换来母鸡们近乎讥讽的豆豆眼。
  满头鸡毛的秦放鹤：“……”
  如今可真是手无缚鸡之力了。
  除了买鸡之外，秦放鹤还想去镇上看看。
  自打秦父病重，就由村长作保，将家里的田地租给其他村民种。大家伙儿感念秦父恩情，且怜惜秦放鹤幼小，每次都多给租子。可饶是这么着，也是杯水车薪。
  一共就一两多银子，能不能撑到他下场都是个问题，更别说二两保费。
  总得寻个进项。
  白云村甚小，一概铺面皆无，只偶尔逢年过节有挑着担子的行脚商来踩一脚。倒是几十里开外的镇上，逢五逢十赶大集，周围若干村落的百姓都往那里去，据说很热闹。
  最要紧的是，镇上有方圆百里内唯一一家书肆。
  秦父一生止步于秀才，留下的藏书多是《三》《百》《千》之流启蒙类，再多不过四书五经的孔孟圣人言。
  秦放鹤迫切地需要借助书肆展柜来了解时局，窥得这未知世界的一角。
  “我家也攒了些鸡蛋、柴火，正好初十去赶集卖了，”秦山把胸膛拍得梆梆响，“就坐咱自家的牛车，四更五更天出门，当日就能回。”
  白云村群山环绕，山路崎岖难行，但凡出发晚一些，就要在路上过夜了。
  十月初十一大早，繁星满天，甚至狗都还没醒，睡眼惺忪的秦放鹤裹着旧棉袄出门，兜头就被冷冰冰的空气激得直打哆嗦，活像被扇了几个嘴巴子。
  好冷！
  牲口一动就要吃草，又多开销，况且单独一户人家的量太少，容易被压价。故而都是三五户一组轮流出车，将自家攒下的柴火、鸡蛋，甚至运气好抓到的野鸡兔子之流放到一处卖，回来再算钱。
  车里堆了几家足足几十捆柴，几筐用麦秆小心铺垫的鸡蛋，一大罐今早刚挤出来的羊奶，满满当当。秦放鹤就缩在那里面，搂着大筐，看着四周浓重如墨的夜色漫开无边无际。
  倒也暖和。
  待秦放鹤坐稳，秦山才利落地跳上来，牛车微微一震。
  “入冬了，城里好些人家爱摆宴，听说有的一天竟要用几十个鸡蛋，好阔气！平日不过一文钱一个，贱的时候两文钱三四个也是有的，如今却要三文钱两个，着实贵了……待到年前后直至正月底，两文钱一个还没处买呢！”
  能多挣好多钱！
  娘说过年要包肉蛋饺子咧！
  少年的快乐很简单，说这话的时候他兴奋得满脸通红，一双眼睛都放着光。
  秦放鹤含笑听着，目光从那些鸡蛋上划过：三文钱两个，就算都卖掉，辛辛苦苦攒十天半月，平均每家每户也不过二三十文钱而已……
  民生之艰，可见一斑。
  夜色浓重，所幸月色不错，映在脚下的白霜上，折射出满眼碎钻也似的光芒。
  不同于现代社会随处可见的柏油路和预制水泥路，古代只有官道才能跟“平坦”“宽敞”挂钩，剩下的都充分体现了何谓“世上本没有路，走的人多了，便有了路”，硬生生踩出来压出来，舒适度可想而知。
  “吱呀~吱呀~”
  车辙碾过冻得梆硬的路面，偶尔打滑，颠簸严重，更甚坐过山车。
  秦放鹤第一次坐这种车，没经验，脑袋不断跟车壁亲密接触，砰砰作响，头晕脑胀之余收获几个大包。
  秦山开始全神贯注驾车，生怕弄碎了乡亲们的鸡蛋，两片嘴唇抿得死尽，连话都顾不上说了。
  他毕竟也只是个十二岁的孩子。
  走了约莫一个时辰，夜色褪去，路边的景色渐渐显露真容。
  草木凋零，唯有寒风掠过枯枝，卷起枯黄的凄草，入目一片萧瑟，倒也别有一番意境。
  沿途皆是如此，渐渐地，秦放鹤适应了牛车摇摆的节奏，困意来袭，竟几度睡了过去，再睁眼时，日头正高，已能遥遥望见小镇斑驳而破旧的城墙。
  刻有“青山镇”三个大字的匾额早已褪色，因城墙年久失修，“青”字上半截残缺不全，第一回 来的人很容易错认成“月山镇”。
  顺利抵达，秦山也狠狠松了口气，扭头与秦放鹤说话时，脸上重新泛起快活的笑，“咱们先去卖了东西，再找我哥存放牛车，正好晌午了，同他一处吃饭。”
  他哥哥秦海的名字还是早年跟随秦放鹤之父启蒙时取的，本人认识不少字，眼下在一家粮行做个小管事，管吃管住，每月还能有五百钱，阖村艳羡。
  其实整个村子里的人都没见过海，甚至秦父本人也没见过，但他念过书，知道“海”是一种极辽阔极遥远的存在，心驰神往。
  “海之大，非亲眼所见难以描摹，可载万斤之巨，可容天地之远……”
  他从书本上窥探了广阔宇宙的一隅，却始终未能亲眼见证、亲手丈量，深以为憾。
  五天一次的大集本就热闹，更兼临近年根，走南闯北的行人更多，这座平时不起眼的小城竟显出几分喧嚣来。
  天冷，食肆前多架着大锅，各色汁水翻滚着，煨熟了一屉屉包子、炊饼，烫好了一碗碗面汤、肉片，令人垂涎。
  临时拼凑的食材在众人眼皮子底下化为美食，汹涌的水汽裹挟着香味四处流窜，横冲直撞蛮不讲理，化作一道道乳白色的汽龙，疯狂向上卷去，纠缠着消散在空气中。
  汤底是猪骨架熬的，白花花香喷喷，骨髓都从敲断了的腔子里滑出来，细腻如膏。中间翻滚着喷香稀烂的下水、肥猪头，偶有豪爽的客人坐下，大声点菜：“来一挂烫面，一碗猪头下酒，要肥些才好！”
  烫呼呼的面汤下肚，额头上都沁出汗来，淅哩呼噜酣畅淋漓。
  末了舔舔嘴皮子，端起碗啜尽最后几滴浊酒，用力吐出一口带着荤腥的热气来，“过瘾！”
  行人的脚步声，牲口的蹄铁声，小贩的叫卖声，都混在一处，合着冷热香气，齐齐灌入秦放鹤的三魂七窍。霎那间，仿佛有无形的筋络将他和这座城捆绑，一起鼓动，血脉相连。
  秦放鹤终于有了实感：我确实在一个全然陌生的世界活了下来。
  很不可思议。
  但，感觉不坏。
  先去卖鸡蛋，三文钱两枚，一共九十三枚，因是熟客，鸡蛋也新鲜完整，掌柜的便多给了半个钱，合计一百四十文。
  另有半车柴火和一罐羊奶也都卖在此间，柴火不值钱，老大一捆也才作价两文，倒是羊奶滋补稀罕，足足换得五文。
  秦山不擅长算账，秦放鹤就在旁边帮衬，比那些伙计拨弄算盘珠子都快，引得掌柜侧目。
  “好伶俐的小子，不如来我店里做活，管吃管住还有钱拿，日后说不得便是个体面管事。”
  秦放鹤笑而不语，秦山却听不得这个，“我兄弟可是正经读书人！日后要做官的！”
  众人闻言一怔，继而哄堂大笑起来。
  “哈哈哈，好小子好志气，做官，哈哈哈做官！”