乔氏敷衍着笑道：“虽然大夫们定不准是一个还是两个，该预备的，奶妈子，婆子，丫鬟，衣服都是两份预备下的。”
  乔氏是掌家大奶奶，有了身孕也没有下放掌家之权，陪着邵氏说了一盏茶的闲话就出了嘉熙居，扶着碧月的手往议事厅去处理家务，出了嘉熙居，走在一个巷道的拐弯口，停住吐出憋着的一口浊气恨恨的道：“一堆粗鄙的愚妇，多子多福也要看是谁肚子里爬出来的，不然，不过是多几个贱种而已！”
  高恩侯府前院韵墨厅。
  夏皋带着三个儿子，夏文衍，夏文得，夏文徘并几个清客正在谈诗论文。夏文衍明显心不在焉。
  夏家的男人，大老爷夏皋身上一个高恩侯爵，夏文衍已经请封了世子，捐了一个同知的虚衔，夏文得推恩在工部谋了一个主事，位置有了还在等缺之中。二老爷夏拯冠了一个正三品的中靖大夫，其嫡长子夏文衔读书读到二十九岁，考中一个秀才，今年被收入国子监读书，其他的人，身上就没有品级和功名了。日日也就是习文习武，看看资质再定哪条路。
  大梁朝的外戚按制世袭三代。说白了，就是你们家姑奶奶在皇家做儿媳妇的时候，皇家给自己儿媳妇和外孙面子。这个给面子嘛，真是多凭了上位者的喜恶，所以，严格运作起来，有时候不足三代，有时候会超过三代，像仁宗宠爱定王的生母胡妃，破例封了胡家世袭三代的思恩伯，当然这个爵位在定王通敌叛国之后下给抹了。太宗朝孝惠皇后娘家顾氏，平恩公爵已经世袭三代，因为侍奉着清平大长公主，又延续了一代。总之，姑奶奶当着皇家的儿媳妇，姑奶奶给皇家子嗣立功了，这个爵位的年限要拉长是很容易的。要是拉不上了，外戚享受着朝廷几十年优渥的供养，从文从武，总会孕育出几个好苗子来了嘛。
  夏皋握着新出版的《骊梦集》和一个请客在品味其中的一处用词，大管家吴大禄脸色铁青，喘着粗气疾步停在韵墨厅的台阶前，就脚软着跌在了地上，悲呼道：“大老爷，东宫不好了！”
  众人都没有听清楚，夏皋捏着诗册上前一步门道：“你说什么？把气喘匀了再说。”
  吴大禄再次悲呛着道：“是太子殿下，薨逝了！”
  啪的一声，夏皋手上的诗册跌落在地上，人也直挺挺的一头栽了下去。
  ☆、第三章 去母
  夏皋骤然听得太子薨逝，只觉得四周的声音无限的远离，奔流的气血一股股的往上涌，冲到头顶，脑袋像砰然一下炸开的疼痛，之后就一片空白。
  夏文衍和夏文得一左一右把夏皋架起来，只见夏皋脸上的血脉青筋凸起，牙关要得死紧，两滴血泪从眼角溢出。夏文徘跌足痛哭，指着吴大禄迁怒道：“好个不知轻重的奴才……”
  屋里几个清客受夏家供养多年，又有一两分的真才实学，马上定了定神，其中一个提醒道：“事情已然如此了，几位爷稍停哀伤，顾着老爷要紧呐。”
  夏文衍醒过神来，知道夏皋是急性中风的征兆，连忙把夏皋仰躺着抬到床榻上，捏住脸腮费劲的掰开牙关，一大口浓痰污秽之物混着血丝流出了，还好口鼻没被堵塞。吴大禄不待吩咐，早就逃命似的出去请太医。韵墨厅是炸开了锅，有悲声痛哭的，有哀哀叹息的，有私下奔走相告的。
  高恩侯府各房各屋的主子们接到了噩耗都往嘉熙居赶，夏皋也是抬着进来，安置在内室。二十几口人济坐一堂，满屋的颓废之色和止不住的恹恹哭泣之声。
  二老爷夏拯敲着拐杖打破沉默道：“到底是怎么回事，太子殿下一向身强体健，几天前还……”夏皋眼睛看着服侍在侧的杨姨娘，隐下半句话，自言自语的念叨着：“好好的，怎么说薨就薨了。”
  邵氏双眼红肿，听到太子二字忍不住又流下眼泪来，屋里的女眷紧跟着又是一场此起彼伏的，发自肺腑的哀哭。
  这时，吴大禄携 了一个眼生的大夫赶到。
  邵氏止了眼泪问道：“老爷惯常看的是卢太医，怎么不请了来，这位……是？”
  吴大禄跪下回话道：“卢太医昨夜在宫中当值，现在太医院官署已经被金吾卫围禁了，不准出不准进。不当值的太医也是自闭家中，奴才实在请不到往日给侯爷相看的几个太医，又怕误了事，就去瑞仁堂请这位吕大夫来。”
  非常时刻没有什么挑练的，夏文得向吕大夫一拱手，引着吕大夫进内室，二房的几个侄子皆尾随在后。中风，大家都是经过生老病死的，吕大夫看了夏皋的样子就有数了，至于中风到什么程度，醒来之后什么个情况，真是说不准了。吕大夫写了方子，人也被再三挽留下来，随时注意夏皋的病情。
  夏家众人坐立难安，不断有家里家外的人来往报信，也探听不到宫里的消息，许多门路都走不通了，不过是一些宫外头如何如何，有多少大臣正在进宫的路上之类的明面上的事，至于夏家想知道的，慈庆宫和坤宁宫的情景，一概不得而知。倒是淇国公府的人传话过来让高恩侯赶快进宫，进宫之后别说什么话，也别问什么话。
  乔家是不知道高恩侯已经中风了，不过，至少夏家得到了一个明确的指令，众人齐齐看向夏文衍和乔氏。
  夏文衍是请封过的世子，能代替侯爷出面，现在乔家知道的内幕绝对比夏家多。
  “母亲……”进宫是义不容辞的，但是临走之前，夏文衍有几句话想托付邵氏，可是却没有单独说话的机会。
  邵氏点点头，又痛惜的摇摇头道：“一切以大事为重！多少内阁重臣，皇亲贵戚都站在那里，我们夏家要是没个人出来，外头那些人怎么看，就是皇后娘娘，也不能自处。乔氏，这个家以后还要靠你们撑起来。”
  毕竟是公府出身，乔氏脸上有几分憔悴，但比起夏家其他女眷一副天已经榻下来而不能自持的作态要好很多，闻言应诺道：“我和大爷现在回去收拾一下，大爷进宫，我会一趟娘家，有些话，家下人来回是不能传的，我过去直接听父兄说。”
  夏文衍没脸再说什么，忧心忡忡的和乔氏回院子，脚刚踏进院门口，就听到一声压抑着的呼痛声，东厢里，阮姨娘生产进入了最后的关头，廊下来往婆子不断。夏文衍顿觉那声音心疼，凄厉，烦躁，抬起脚向东厢迈去，还未跨出半步，看见乔氏捧出了世子朝服出来，又收了回来。
  乔氏沉默着，给夏文衍穿上礼服，扣好玉绶，重梳发髻戴上紫玉冠。夏文衍思虑再三，抓住乔氏正给自己戴冠的手，停了停道：“我知道我和阮氏的事，多有对不住你的地方，可她不过是外路来的，你是正妻，我们结缡十余年，已经有了三个孩子，她碍不着你什么。你……今日之后，我终生谢你！”
  乔氏凄苦而笑，用玉梳拢着夏文衍的鬓角道：“大爷严重了，我也不是一味容不下丈夫娶亲买妾的女人。”
  外面车马已备，夏文衍耽误不得，再说了，女人生产男人也不能进去，只在出院门的时候，隔着重重阻隔，把最后回头的一眼留给正在给自己生孩子的女人。
  乔氏的脸上挥之不去的阴霾，碧月把一套月柳色暗银刺绣的长绸袄展开，乔氏心不在焉的点头，唤周显家的进屋服侍，其余小丫鬟一概屏退。
  周显家的从小伺候乔氏，驾轻就熟的帮着乔氏穿戴着。
  “做的周密一点，别把事情办得太难看了，免得大家脸上挂不住。”乔氏平缓的用叙述的语气道。
  周显家的给乔氏扣衣扣的手没有丝毫的停顿。
  “去年他们怎么说我来着，说我不贤良？不过是去年，太子殿下第一次监国，我就不贤良了。我就得容下那个先奸后娶的贱妇？我能容得下别的女人，就是容不下东厢那个披着良家名号的荡|妇！那小贱人藏在槐花胡同的时候，跟着的家下人一口一口‘二奶奶’，她应的很是得意呀！就凭她也当得起‘二奶奶’。”
  “大奶奶，大爷那边……”周显家的最后确定一下。
  乔氏冷哼一声道：“不要顾及大爷！我和他十几年了，我还不了解他。就像他说的，我是正妻，为这个家前前后后操劳了十几年，译哥今年十三了，过几年我孙子都要抱着了，东厢那种女人，不过是个玩意儿，既然碍不着我什么，是死是活，不是该全凭我的心情。我可受不了那种假惺惺的女人天天杵在我眼前。”
  “稳婆那边来准话了，阮姨娘肚子里绝对是两个！”周显家的道。
  乔氏沉默半晌，幽深深的自问自答道：“一尸三命，一下子都死光了，这个动静是不是太大了点？算了，把事情做得太绝了，那根刺在大爷心上就扎的太深了。那就留下一个吧，那样也像那么回事，也给爷留点念想，你看着办吧。”
  夏文衍和乔氏前后脚离开不过两刻钟，阮氏在筋疲力尽中生下了一男一女，撑住最后一丝力气听过两个孩子的哭声就昏睡过去了。
  乔氏的马车缓缓的驶向淇国公府，一路直入老国公颐养天年的镜梦斋。老国公乔费聚一生从戎，在战场上，在官场上以果决闻名，元兴四年以身残为由把爵位传给了嫡长子，并把庶出的三个儿子都分了出去，女儿也给她们定好亲事，公府中轴线的位置让出来给新公爷乔致，嫡次子乔庸居西侧，自己居东侧。
  乔氏下车之后就被领进了书房，乔费聚身材高大，五官深邃，年过六十，两鬓也只是参杂了些许银丝，眉宇间一派老辣之气，比起夏家的如丧考妣，老国公的脸上看不出郁色。
  乔氏先说了夏家的情景。乔费聚听到老亲家中风了，没有丝毫关切之意，而是意味深长的说了两个字‘也好！’
  乔致从外面进来，见着妹妹来了，与之点头示意，立于乔费聚身侧道：“刚刚接到的消息，皇上传了信国公进宫，并且当即得到了面见。”
  乔费聚无不意外的道：“还是公济那小子赌赢了，二十年来一心一意做个纯臣，现在太子倒台，他的确比我堪用。”信国公韩令宗，字公济，不过四十余岁，在老国公面前都是小辈。
  “定襄伯府的人想求见父亲，石颓当就在府外候着……”
  “不见，石家已经是过眼云烟，以后乔家夏家都不可与石家往来。”
  乔家兄妹也不问原由，低头应是。夏皋三子夏文徘之妻，就是这位石颓当的妹妹。不过石颓当是伯府嫡长子，石氏是庶出。
  乔致接着道：“太后娘娘的銮驾两个时辰后就要到京了。皇上让赵厚昕出西门十里相迎，还带了半副天子依仗。”
  当今皇上极御十六载，年过四十，只有太子一子。本朝太宗膝下三子，仁宗，景王，齐王，景王天生渺了一目，与皇权无缘。齐王，太宗在世时，一度有意齐王继承大统，所以和仁宗一脉的关系可想而知。仁宗膝下亦是三子，徽文太子，当今皇上和定王，徽文太子无嗣而薨，定王谋反被诛。而赵厚昕是景王的嫡长孙。
  这一下，乔氏不能淡定了，急道：“父亲，皇上此举是有意让赵厚昕接替太子的位置吗？”
  “不要轻下定论，太后在西山疗养半年，骤闻爱孙病去回宫，天子依仗，不过是皇上作为儿子对母亲的孝敬。”乔费聚神色不变的道。
  乔致道：“可是，太子尚在世时，皇上就亲近赵厚昕尤甚太子。”
  乔费聚轻笑一声道：“喜爱侄儿的喜欢，和喜爱儿子的喜欢，是不一样的。更何况，东宫有一个才人还怀着太子的遗腹子。”
  “那个孩子还不知道是男是女，就算是男嗣，太子之前也有一个男嗣，不过活了八十余天，族谱都没排上。”乔氏遗憾道。
  一阵缄默。
  乔费聚两眼望空缓缓道：“从潜邸时，乔家就更从了皇上，至今二十年了。这么多年来，我从来没有看透过皇上。但一点是明确的，皇上是想做明君的，且十六年来，大梁国力走向强盛，皇上确实是有为之君。而古往今来，从汉武帝到晋献帝，从隋文帝到周宣帝，多少帝王的一世英名都折损在对继位者的选立上，皇上要把他的道走到底，对储君之位绝对是慎之又慎，外人窥探不得。既然窥探不到，我们只能等待着皇上的召唤！”
  ☆、第四章 闷杀
  阮氏是小门小户的出身，其父是过了县试，府试的童生，虽然考了十年也没有过院试成为秀才，在乡下地方也是受人尊敬的读书人，家里良田百亩，房舍七八间，用着两个帮佣，算是富农之家，阮氏身为独女，是在父母掌中疼爱着长大。只是到了七八岁，母亲难产而亡，父亲一年后病故，族里叔伯为了侵占阮父名下的产业，强行为其死后过继了一个二十出头的嗣子，阮氏只得依附着嗣兄生活，明着是妹子，实则就是给嗣兄一家子六七口人当免费的使唤丫头，有时还要遭到打骂。族中有人看不过，指点阮氏收拾些细软投奔亲戚去，阮氏当了私藏着的母亲身前最值钱的一根玉簪子作路费，十岁的时候逃入京来投奔了母舅谷朴。
  舅舅家就是天下脚下的普通老百姓，一妻一儿一女，家中没有田地，只在运河码头边上有个五间正房的院子，以前在酒楼当厨子为业，舅母日常做些针钱贴补家用，后来用了二十年的积蓄，买下一间小铺子做早食，因为儿子读书，开销大，码头那个院子放出去收租，舅舅一家挤着小铺子后两三间小屋居住。