“不错，看着蛮爽利！”
  吴法正甩了几下后，把刀还给了火贵。
  火贵珍惜地用衣服擦了擦刀刃：“这刀用着趁手，是小的跟码头上海员换来的！攒了两月伙食银子呢！”
  吴法正看了火贵一眼，似笑非笑地问道：“有了刀，遇到盗匪，敢上去拼命吗？”
  火贵闻言涨红了脸：“东家哪里话来！火贵能有今日，全靠掌柜收留看顾！您瞧好喽，回头上路要是遇到盗匪，火贵与贼人定是不死不休！”
  “好好好！”吴法正心下欢喜，伸手从袖笼中抽出一面方帕来：“刀柄裹上这个，吸汗，不滑手。”
  这快男士款纯棉灰色苏格兰格子机织大手帕，是吴法正喜欢的样式。他当日在苏州刺绣店，一口气买了一打，平日里用做汗巾。
  “谢东家赏！”下一刻，火贵欣喜地接过手帕，将其缠到了圆柱型的刀柄上。
  第681节 北归（六）
  北风萧瑟，碎雪飘飞。
  对于小冰河时期的大明来说，小雪节气是不折不扣要下雪的……而且今年的小雪前后，已经下了不止一场雪。
  小雪前，最后一批护卫队员从张家口总号赶到了天津。之后，小雪过后第四天，商队启程出发。
  没有什么轰轰烈烈的誓师仪式。跑惯了长途的队伍都是熟手，不需要花架子。也就是商队总负责人吴九吴掌柜，在出发前敬了大伙一碗壮行酒。
  喝完浅浅一碗酒，伙计用厚厚的棉袄袖子抹一把嘴，然后吆喝扬鞭，启动牲口，商队这就算是开拔了。
  随着天津的逐年兴盛，这次商队中的四轮大车，总数达到了十三辆，是义鑫隆分号有史以来发车最多的一次。负责拉车的牲口也是这个时代北方所能达到的最高配置：清一色山东产高头大骡，每车两匹。
  出门后没多久，“嘚嘚”的清脆蹄声就开始恒定下来。产自山东的青毛大叫骡，晃荡着滚圆的肚皮，拖动着车厢，走在铺了一层雪粉的沥青路面上，毫不费力。
  从天津城最富裕的沿河码头区开始铺设的沥青路工程，已经持续了一年多时间。
  这是北中国第一条沥青马路。如今，这条双车道的“高速”工程，已经铺出了城外，朝着北方不断延伸。
  行走在沥青路面上的时候，无论是人、马抑或车辆本身，都是轻松低损耗的。这种明人从未见过的“柏油”路面，光滑整洁，坚硬无痕，风雨不侵，每每给初临宝地的商人带来惊讶和赞叹，给天津土著带来脸上的荣光。
  商队清晨从总号出发，跟在第一拨开城门的人流末尾，顺序通过了北城门。
  接下来，马车继续沿着沥青路，穿过了热闹繁华的城郭区。
  城郭区如今的面积早已超过了主城区，有大批外来者在此地安家生息。另外，本地有钱人同样也在采购城郭地产……飞虎营强大的战斗力给土著带来了在城外置业的信心。
  用了足足一个时辰，车队缓缓穿过了人流密集的城郭区。接下来，在古老的鼓河桥头，“五里铺”驿站门前，车队和护卫汇合了。
  义鑫隆号这一次携带的商货，都是高估值的工业品，整个车队价值不菲。基于此，配套的人员也相应增多了。
  首先，每辆大车，在常例基础上，由两名负责轮流赶车和装卸货物的伙计变成了四名。另外，车队专职护卫的数量也随之增加，总数是四十人。
  五十多名配备武器，具有战斗力的伙计；四十人的专业护卫队伍；外加一些掌柜之类的闲杂人等，整个商队中成年男子总数超过了一百，足够应对一般的盗匪马匪山匪团伙了。
  事实上，真实历史中，大部分的盗匪其实都是穿着一身破烂，提着破刀的“鬣狗”式团伙，根本无法与装备精良的商队护卫正面硬刚。
  真要是兵甲精良的武装团伙，那也不会去当盗匪了，去哪里都有势力收留。
  “大掌柜，弟兄们都备齐了，候您半晌！”
  上前和吴掌柜抱拳见礼的，是一个四十来岁，满脸风霜，眼神中透着精悍的方脸汉子。此人是护卫队头目吴迁，同样是吴家旁系出身，早年在边兵做过百总，弓马娴熟，行四，人称四爷。
  和普通需要雇佣镖师的商队不同。义鑫隆起家就是靠着去口外跑物流，这些年下来，义鑫隆早已组建起了由自家人担纲的专业护卫队伍。
  “好，好，弟兄们看着就精神！”
  点头示意，然后吴掌柜带着吴法正，挨个查看了护卫队员的成色。
  这一次由张家口总号调派来的护卫队员，是义鑫隆的精英安保队……他们中很多人吴掌柜都认识，知道这些都是惯常在口外与马贼和蒙古鞑子厮杀的真好汉。
  由族人和一些老人手组成的护卫队，都是神情彪悍的精壮汉子。他们清一色穿着天津劳保商店买的绿色翻毛领军大衣，头戴雷峰帽，脚上蹬着天津皮革厂出品的高腰战靴，一看就是家养的富贵狗，和野外那些流浪狗不在一个频道。
  和步行的伙计不一样。护卫队员是全数骑马，弓刀枪铳等一应武备都配置得相当齐全。
  事实证明，随着天津方面货物价值的急剧提高，总号的重视程度也随之有了相应的提升。
  没办法，工业品体积小价值高的特性，大大提高了货运车队的总价值。义鑫隆只需要大略计算一下车队的货品总值，就必须派出往年从塞外押送大型马群才值得派出的人手数量。