“诺！”
  甲士齐声领命，提起地上的蔡人，粗暴将他们拖出馆舍。
  蔡人既惊且惧，多数双腿发软，被晋国甲士拖着走，脚步踉跄险些栽倒。
  “老实点，休要耍心思！”
  甲士变得不耐烦，抓着蔡人迈下台阶，从马背解下绳子，利落用绳子把人捆起来。
  “快点走！”
  蔡人在宴上行刺国君，实在胆大包天。纵然未能得逞，也令晋人火冒三丈，怒不可遏。
  押送的队伍沿途经过，路旁聚满了愤怒的城民。
  火光在人群中闪耀，怒骂声此起彼伏。间或有石子飞来，砸在蔡人的身上，引发一阵惨叫。
  “恶徒！”
  “胆敢行刺君上，统统该杀！”
  “伐蔡！”
  “伐蔡，灭国！”
  群情激愤，晋人的怒火聚成黑云，沉甸甸压向被押送的蔡人，几乎令他们喘不过气来。
  卢成走在队伍中，肩膀和手臂还在流血，额头也被石子砸伤。在馆舍内，他因反抗掉了一只鞋，此时赤着左脚走过城内，脚底被石子咯伤，每行一步都会留下血痕。
  他仿佛感觉不到痛，脑海中不断回响智陵所言。
  宫宴之上行刺晋君，无论成与不成都是取死之道。
  回想蔡侯的优柔寡断，想到国内氏族的贪婪和短视，哪怕蔡不是主谋，也必然会成为替罪羊。
  卢成痛苦地闭上双眼。
  “国将亡。”
  押送的队伍一路前行，中途同数骑快马擦肩而过。
  马上骑士背负竹简，连夜飞驰出城，分别驰往越国和上京。
  壬章的马车也在夜色中出发。
  他携带林珩旨意，出城后往军营调兵，率新军数千人奔赴岭州。他将就任岭州县令，遵照林珩的计划驻兵，重建郑地要冲。
  陶荣受命与壬章同行，过岭州后直赴蔡国，以晋使的身份质问蔡侯，要求蔡国给晋一个交代。
  “此行凶险。”
  坐在马车内，想起林珩所言，陶荣毫无惧意，反而心情激荡。
  伐郑时他表现平平，虽有组建新军的功劳，终究意难平。此行固然危机重重，却是探察情报的大好良机。
  “入蔡探明虚实，沿途勘明路况，日后君上挥师西进，我当请为先锋！”
  陶荣斗志昂扬，恨不能肋生双翼飞出晋地，穿过郑地直抵蔡国。
  守城的甲士提前得到命令，见到马车驰来，查验过两枚金印，当即下令打开城门予以放行。
  军仆推动绞盘，绳索一圈圈缠绕。门轴吱嘎转动，镶嵌铜钉的城门向内开启。
  城门绽开一道缝隙，能容马车通过。
  马奴挥动缰绳，骑士扬起长鞭，两支队伍前后驰出城门，披星戴月前行，消失在茫茫夜色之中。
  “关门。”
  目送车辆行远，甲士敲响城头的鼙鼓。
  军仆放松绞盘，绷紧的锁链哗啦啦落下，门轴反向转动，厚重的城门逐渐关闭，在钝响声中合拢，门扉严丝合缝。
  押送蔡人的队伍抵达囚牢，马桂早在牢门前等候。他身边站在一名小奴，个头不大，手持一支火把，竟比人还高出一截。
  一阵风吹过，火光摇曳，忽明忽暗。
  智陵在牢门前下马，马桂迈步迎上前，笑容浮于表面，仿佛戴着一层面罩，映衬身后的火光，阴森扑面而来，令人心生骇然。
  “见过智大夫。”马桂弯腰行礼，一举一动如同尺量。
  “桂翁。”智陵还礼，手指身后说道，“人俱在，没有走脱一人。”
  “善。”
  马桂向左右招手，凶神恶煞的牢奴接过绳索，将惊恐的蔡人拖进牢房。
  智陵无意久留，他牵过缰绳，急于去宫内复命：“人交给桂翁，陵告辞。”
  “送智大夫。”马桂在原地目送智陵，脸上的表情始终未变，连眼尾的弧度都没有丝毫变化。
  待智陵的背影远出视野，他才施施然转过身，带着小奴走入牢房。
  彼时，蔡人已经看到受刑的刺客。
  两名舞女手脚折断，吊在木架上奄奄一息，恍如两只血葫芦。踏碎埙的乐人沾染蚀骨，半身长满水泡，脓水混杂着血液流淌，伤处深可见骨，形似恶鬼。
  蔡人何曾见过这般场景，全都吓破了胆，未及受刑就濒临崩溃，发出一阵阵鬼哭狼嚎。
  “饶命，我真的不知刺客！”
  “饶命啊！”
  相比他人的惊恐，卢成表现得过于镇定。
  从被带入牢房到目睹刺客的惨状，再到被牢奴吊起，他始终不发一言。哪怕拉扯到伤口，他也未发出一声痛呼。
  “桂翁，您看他！”药奴手指卢成。
  “瞧见了。”马桂朝牢奴招手，指着卢成吩咐道：“去把他放下来。”
  “诺。”牢奴连连躬身应诺。
  卢成被放下木架，带到隔壁囚室。
  室内同样阴暗潮湿，墙壁和地面爬满斑驳血痕，墙上却没有挂着刑具，木架上也没有绳索。反而地上铺着干草，墙角还有一只木桶。
  卢成被推进牢房，左右环顾，直接坐到草堆上。
  牢房门外，马桂目睹他的表现，拍了拍药奴的肩膀，递给他一卷竹简：“照上面的问，交给你了。”
  “诺。”药奴捧起竹简，扬起稚嫩的小脸，笑容里充满天真。可若真当他是懵懂孩童，注定要吃大亏。
  轻轻拍了一下药奴的发顶，马桂转身返回之前的囚室。
  他方才留心观察，发现几个蔡人十分可疑。相比他人的畏惧恐慌，他们的神情太过刻意。
  换作寻常人，未必能察觉到其中区别。
  马桂则不然。
  落到他手里，再细微的痕迹也无所遁形。
  “畏惧，惊恐，绝望，嘴里在哭，眼中却窥不出一星半点。”马桂走入牢房，视线锁定正发抖的几个男人，嘴角的笑痕缓慢拉直，两个字浮现在脑海。
  死士。
  同一时间，晋侯宫内，蔡欢身处偏殿，抑制不住心中慌乱，只能不断在室内踱步。
  林珩遇刺，蔡国人动手，越国也被牵涉，飨宴只能草草结束。
  蔡欢身边的人都被带走，她被留在宫内，虽无审问拷打，也是形同拘禁。
  “该怎么办？”
  身边没有可用之人，殿外有晋人把守，无法探听消息，也猜不透晋君的态度。她心中慌乱，时时坐立难安。每次门外传来声响，她都会胆战心惊，唯恐晋君要拿她下狱。
  即便郑国被攻破，岭州城陷入火海，她也不曾这般恐慌。
  “当时还有退路，现如今，蔡恐将不存。”
  蔡欢停下脚步，怔忪半晌，颓然地坐倒在地。
  “究竟是谁？！”
  她银牙咬碎，对策划行刺之人恨入骨髓。
  刺杀晋侯将她逼至悬崖，竟还牵涉到越国，分明是不给她半条活路。
  “万望兄长不知情。”蔡欢苦笑一声，握拳压向额头。只盼望蔡侯不曾牵涉其中，否则蔡国必亡，他们兄妹注定死无葬身之地。
  两名侍人守在门外，侧耳细听殿内的动静。
  许久不闻声响，透过门缝向内望，瞧见蔡欢瘫坐在地，一人皱了皱眉，对同伴示意一下，悄无声息离开廊下，去往正殿禀报。
  侍人的运气不错，在丹陛之上找到马塘。
  “塘翁，蔡女焦躁，踱步多时。”侍人附在马塘耳边低语几声，道出蔡欢的种种表现。
  马塘点点头，吩咐道：“继续盯着，有异样迅速来报。”
  “诺。”侍人领命离开，身影消失在丹陛之下。
  马塘继续守在门前，目光左右扫视，廊下的侍人皆垂手恭立，眼观鼻鼻观心，仿佛木雕泥塑，许久不曾移动一下。
  殿内，宴席已经撤去，氏族们奉命离宫，令尹随国太夫人前往南殿，唯有楚煜留下，同林珩商议今夜之事。
  铜灯照亮大殿，夜明珠释放白光。
  林珩坐在屏风前，相隔一张桌案，楚煜振袖落座。
  两人面前摆着茶盏，盏中仍冒着热气，显然刚呈上不久。桌上还有数盘糕点，小巧精美，里面加了蜜，更偏向越人的口味。
  楚煜端起茶盏，沾唇试了试温度，缓缓饮下两口。
  林珩没有着急出声，执筷夹起一块糕点，放入身前的碟中。又拿起一旁的小刀，不紧不慢将糕点切成两半，又分成四块，任由散发香甜气息的馅料向外流淌。
  咚地一声轻响，盏底磕碰桌面。
  林珩不曾抬眼，小刀的金柄在手指间翻转，忽地刀尖向下，深深扎入桌面，入木超过两寸。
  “君侯，蚀骨确是越国宫廷秘药，然非越独有。”楚煜没有卖关子，开门见山直入正题，“越楚同源，栽赃陷害实有前例。前有梁氏叛乱，煜之大母出自梁氏，不顾亲情毒害父君，焉知不是其余孽所为。”
  楚煜言之凿凿，林珩不置可否。
  “姑大母在晋多年，两国盟约牢固。此次煜使晋，专为再定婚盟。行刺君侯全无半点好处，反而招惹麻烦。”楚煜微微倾身，话说得直白，赤裸裸的利益摆上明面，既是洗脱嫌疑，也挑明出使的目的。