姜家有个读书人，都巴不得旁人知道，能穿作这般模样的，自然正是芫娘名义上的兄长姜禄无疑。
  芫娘眯了眯眼，待到终于看清来人，便免不得疑惑地朝着来人问道：“禄哥？怎么是你？”
  姜禄似是也没有料到芫娘会在家中。
  他怔一怔，忙慌慌问：“你面卖完了？还不去巷头卖午食。”
  “等得过阵子过了下工的钟，可就没认顶着这毒辣辣的日头吃面。”
  芫娘摇摇头：“今儿到巷子头上的酒楼里去帮厨，耽搁了些时辰。”
  “那面倒不要紧，晚上再去摆摊，肯定也能卖掉的。”
  “倒是禄哥你，今儿不是在县学上课吗？今日不是休沐的日子，你怎么现下回家来了？”
  姜禄模模糊糊地“嗯”一声，支支吾吾半晌总算是挤出一句解释：“我要买笔墨，回来拿钱。”
  他说罢，也不管芫娘，随即自顾自走到钱箱子跟前，打开钱箱掏起钱来。
  芫娘见状，不由得蹙蹙眉：“三日前我不是才买了笔墨送去县学里头？上次你说这些时日笔墨废用，我还特地买的比往常要多好些？你这么快就都用完了？”
  “既然用完了，怎么不和我说？”
  当初往这银箱子里头存钱时，他们分明是约好的。
  芫娘赚回来的钱都存进这银箱子里，刨除掉平日的吃喝用度单算，若是没有急用，谁也不能随随便便去动那钱箱里头的银子。
  可如今姜禄却随意拿着个蹩脚的理由，便当着她的面堂而皇之地从这银箱里头掏钱。被她问起来竟然也只是含含糊糊地“嗯”一声，再多一句解释都没有，恍惚这钱拿的是天经地义。
  眼见得姜禄掏了银子，转头便要出门离去。
  芫娘终于忍不住心下的疑惑，索性跟着他追出院子想问个究竟：“禄哥，你站下。”
  话音未落，一阵浓浓的酒气便朝着芫娘扑面而来。
  芫娘一愣，连忙拽住姜禄的袖子又闻了闻，顿时发觉这酒味不是来自旁出，正是来自姜禄身上。
  芫娘越发怀疑：“禄哥，你去喝酒了？”
  “你这不是要去县学，你到底是要到哪里去？”
  姜禄不成想自己竟一下就被芫娘看穿了谎言，他又急又气，只好顾左右而言他：“你先把我的衣裳松开。”
  芫娘却寸步不让：“我不松，你先说清楚，你这到底是怎么回事。”
  姜禄见打发不开芫娘，不免生出了满脸的不耐烦。
  说时迟，那时快，他突然伸出手，一把恶狠狠地推在芫娘肩头。
  他眼见从芫娘的手里头抽出了袖子，便冷声斥责道：“叫你松开就松开，谁让你抓我的，这家里头也轮得到你管我？”
  “我堂堂一个秀才，去不去念书习文关你什么事？我喝酒怎么了？少在这耽误我，赶紧卖你的面赚钱去。”
  “过几日我休沐回来，记得把饭给我做好。”
  芫娘被推了个趔趄，等到站稳身子，罪魁祸首却早已经溜之大吉。
  她又急又气，好在头脑还算清醒，便也不再匆匆去追姜禄的脚步，只是转身回屋，急急忙忙去打量那只被姜禄翻腾过的钱箱。
  这事情总透着些异常。
  为着顶起姜家，多年以来都是芫娘在外赚钱补贴家用。
  只不过她不似姜禄一般能识文断字，故而从一开始，管钱的账目便都由姜禄来收理记录。
  久而久之，开钱箱成了姜禄的专属。
  如今这钱箱子上明晃晃的锁，自然也只有姜禄能打开。
  芫娘望着钱箱，一时不由得有些发怔。
  钱箱子里头分明盛着她起早贪黑的辛苦钱，可直到如今，她才察觉自己竟连这些辛苦钱看都看不得一眼。
  哪怕姜禄背着她做些什么，她也全然不知。
  这对她不公平。
  芫娘定了定神。
  这只钱箱子，她今天一定要打开。
  第3章
  芫娘再也顾不上她早已准备好的面了，她又撬又拧，忙活了个满头大汗，只顾得想辄弄开这钱箱。
  也不知是过了多久，门口才又传来窸窸窣窣的动静。
  几个姑娘前前后后鱼贯进了姜家门。
  她们穿的艳丽，又满头的朱翠，脂粉盈盈一路笑闹，一颦一笑皆是熟稔得恰到好处，瞧着便不似寻常良人家的女儿家。
  他们人倒还没进门，脆生生的笑问便先传进了屋里。
  “芫娘，今儿你可帮了大忙了，那牛舌实在烹的可口，掌柜方才还连声谢你呢。”
  “酒楼的掌柜送了好些东西，连我们都跟着你沾了好些光。”
  芫娘被这声音打断了神思，后知后觉抬起头朝着门边望过去。
  来得倒也不是旁人，正是红芍带着白玉巷前头那远萝楼里的几个姑娘。
  红芍缓步跟来，捏一大把铜钱搁在旁边：“这个，都是掌柜给你的谢礼钱。”
  “芫娘，听说那牛舌可是做给一个极难伺候的大爷吃呢。”
  “你连这般人物都打发过去了，你这手艺，果真是厉害。”
  “掌柜还叫我们跟你打听打听，可愿意到酒楼里头做活去？”
  几个姑娘又笑又闹，一时将芫娘团团围住叽叽喳喳说个没完。
  只是没说三两句，大家便发觉芫娘脸上瞧不出半分喜色。
  红芍自是蹙了蹙眉头，示意大家静一静声，方瞧着芫娘问道：“芫娘，你这是怎么了？”
  芫娘扁扁嘴，指着桌上的钱箱子无奈道：“箱子里头的钱，全都被禄哥拿去喝酒了。”
  “我如今不知道钱还剩下多少，锁又打不开，这才一时犯难。”
  红芍闻言，便勾着唇角泠然一笑：“姐姐在呢，哪还能让你犯难？”
  她说着便从头上取下簪子，勾进锁孔里，三两下将锁撬了个大开。
  芫娘还顾不得惊叹红芍这手起锁落的本事，目光便被钱箱子勾了去。
  里面哪里还有她夜以继日省吃俭用攒出来的十两银钱？
  左不过只一块碎银和两个铜板。
  “啊……”芫娘被气得哑然，“怎么会？怎么会只有这么一点？我明明……明明攒够了十两的。”
  “我一个铜板一个铜板数过的。”
  姑娘们见状，方才眉飞色舞的神情一时之间也纷纷消失不见，各个都面面相觑，替芫娘忧心起来。
  姜禄名义上虽是芫娘的兄长，可他待芫娘实在说不上亲厚。
  芫娘的身世，在香海的白玉巷里头不是什么秘密。
  她并非姜家亲生，而是姜家夫妇早些年捡回姜家来的。
  当初姜家刚捡芫娘那阵，芫娘瘦得好似个小猴儿，病病歪歪差些没气。姜家夫妻跑前跑后，寻了好些偏方，才堪堪救下她一条命。
  只可惜姜家的大叔大娘三年前意外身故，姜家一夜之间便只剩下了姜禄和芫娘这一双儿女。
  养家的重担落在了芫娘肩上，她起早贪黑牵着摊子，想方设法地做些新奇吃食。似这般不辞幸苦，风雨无阻地叫卖，前后也不过三年时光，她不仅还清了给姜家夫妇下葬借来的钱，还供起了姜禄念书的花销。
  姜禄的运势倒也不算差，去年才第一次考，他就过了院试，顺顺利利地进县学读了大半年。若是再往上考，做个举人老爷那也是指日可待。
  为着供姜禄那不菲的县学束脩，芫娘从来舍不得私下里挪用积攒的银子。
  芫娘知道，姜禄心下对她有成见，嫌弃她是没爹没娘的“野种”。
  但姜家的大叔大娘毕竟于她有救命之恩，而姜禄从前瞧着尚且不算太过出格，故而平日里即便姜禄买书买纸时常挥霍，她也从不多话，免生口角。
  她耐着性子吞下委屈，正是因为当初姜家的大叔大娘下葬时，姜禄当着邻里的面儿说过，只要她拿出十两银子，他便不拘着她再往何处去。
  从那时起，芫娘心下就只想着攒够了银子去顺天。
  为了去顺天，她不惜拒绝了天香楼那画下长契的邀请。
  可如今之状，那银箱中缺失的银钱足有七八两钱，怎么可能只是被用去买了笔墨纸砚？
  她往顺天去的打算，俨然就要化作泡影。
  “没了这些钱，我可怎么去顺天呢？”
  姑娘们见状，一时竟也不知该怎么劝慰芫娘。
  冬及三伏，夏至三暑，白玉巷口没有一日少过芫娘的身影。要说芫娘的辛苦委屈，大家心里最是清楚。
  只是如今谁也没个法子，自然只能噤声。
  还是红芍先兀自思忖片刻，一把拉住芫娘的手：“你想去顺天？也是，你有这般手艺，留在香海才是埋没了。”
  “依我看，芫娘，你今儿索性拿着这一丁点，我们再替你凑些，你一走了之得了。”
  “顺天城那么大，谁都找不着你，再耽搁下去，保不齐连这最后一点钱也没了。”
  “红芍姐姐说的是，这姜家的恩情你也换了这么多年，可不欠着姜家的。”
  “衣裳在哪？我们现下就帮你装包袱。”
  大家也纷纷出声应和。
  芫娘咬了咬唇，便也好似下定了什么决心。
  京城顺天，她是一定要去的。
  她本图报答姜家的救命恩情，可姜禄将那些钱都无度挥霍，再这样下去，她只会越陷越深。
  芫娘连忙打开衣箱，顺手去翻她压在衣箱底下的菱花小匣。