朱氏没成想沈家在灈州竟在亲戚，她原想着把这事儿做实了，既有人来报丧，那就取了王四郎的衣帽鞋袜发丧，在乡下堆个衣冠冢，趁着热孝里头把秀娘给聘出去。
  灈州府一个来回倒要三十日，等得了准信儿再说媒保人，不定又出了什么妖蛾子，可朱氏又说不出话来不叫他们去问，一张脸变来幻去，心里默算一回，去掉三十日，还余下七十日，只要事儿办得快些，紧赶慢赶的总能把她嫁出去。
  可再等不得那守孝的三年了，到时候蓉姐儿都大了，亲疏分清了再想拿捏住她便不那么容易，朱氏盘算一回，假意儿劝慰秀娘两句，说是劝一句句都扎在她心口上：“出门在外，那里知道哪片云彩要落雨，这也是他时运不济，若是听了老爷的去了江州府，可也遇不上这事儿。”
  潘氏差点儿拿大打把她拍出门，蓉姐儿饭也不吃了，红了眼眶要哭不哭，朱氏一伸手把她揽过来：“老爷都躺在床上起不得身了，待我回去把话儿告诉他，多个人多条消息，按我说，不若把蓉姐儿接两天过去，也好让他疏散疏散。”
  秀娘哪里肯应，蓉姐儿也不肯叫朱氏搂着，从她胳肢窝里钻出来，扑到秀娘身上，歪了头瞪住朱氏，她还记得上回在王家受的委屈呢。
  朱氏也不是真个就要把蓉姐儿接回去，王老爷正伤心，此时接过去触动他的心肠，打算了往后给的东西说不准立马就给了，秀娘一拒她就应下来，又抹了抹眼睛：“可怜见的，我回了，你爹还倒在床上等着人伺候呢。”
  秀娘坐定了不说不动，还是蓉姐儿扑过来她才长出一口气，抱了女儿回屋，哄她睡觉。潘氏迈了小脚摇摇摆摆的跟在后头，又不敢十分劝她，眼见得秀娘把蓉姐儿脱光了放进木盆洗澡，洗干净了抱出来放到床上，还给她抹了些冰片粉。
  潘氏回到自己屋中跟沈老爹商量：“莫不是给吓唬傻了罢。”
  沈老爹翻翻眼睛转过去不理，潘氏坐下又立起，想去跟女儿说会子话，又怕惹了她的心事，到底是亲生的，原来看着王四郎的相貌也不算埋汰了秀娘，谁晓得他竟会是个短命的。
  沈老爹原坐在床头闭目出神，油灯都要点完了还不见潘氏打了洗脚水来，猛得一敲床头，潘氏“吓”一声跳将起来，见丈夫指了脚儿，啧一声出门拎水，给他烫了脚又问：“这会子可要去去瞧瞧，她不会寻了短吧。”
  沈老爹把那湿淋淋的脚抬起来也不顾满地滴的水，往床上一放，白眼都懒得翻过去，潘氏连叫带跳，赶紧拿厚布给他擦脚，到不再说那寻短的话，一个不理一个有心要说每回开口沈老爹就捶床板，折腾到深更半夜方才睡了。
  第二日秀娘早早起来烧热了灶，开了门到船边买了一篓鳝，进厨下剔骨切丝，把骨头放进滚水里烧汤，鳝鱼丝儿拿热油翻炒捞出锅儿，一篓子鳝鱼，做了半锅鳝鱼卤，昨儿抻好的面摆到担上，此时汤也滚出了鲜味儿，抬到推车上头，潘氏的娘家侄儿鹏哥儿日日都要来饶一碗吃，推了车到蚕儿巷，秀娘摸几个钱出来，他便甩手走了。
  潘氏起来的时候，灶上已经摆了做好的面，她头一伸，瞧见蓉姐儿还在睡，秀娘跟推车都不在了，进屋推醒了丈夫：“怎的今儿还去卖面？”
  秀娘原还米面馒头换着法儿吃，后头见卖出最多的便是面，就日日换了浇头出去，昨儿是爆猪肠，今儿便是鳝鱼，刚刚稻田里捞出来的，又鲜又嫩，拿自家做的虾油炒过，吃进嘴里一抿就化了，最多人捧场。
  她从早到晚一声也不言语，小镇上哪里藏得住事儿，朱氏已经把王四郎在灈州遇上水匪的事儿传了出去，来的人倒有一半儿是别家巷子里专来买面吃的，喝着她的汤是清早起来拿鳝骨炖的，便往那摆钱的碗里多放几枚。
  还有那些个没成家的，见她这付模样可怜她，秀娘貌不出众却有好手艺，想了一回有几个意动起来，只见她还穿了家常衣裳，并没戴孝，也不好开口。
  潘氏眼睛望穿了才见秀娘推了车儿进来，迎上去看了她的脸色不说话，秀娘卸下车往屋里去，蓉姐儿腻在沈老爹身边，看他写字儿，见娘来了，小跑了过来一把抱住了秀娘的腿。
  到此时她才笑：“早晨的面好不好吃？”
  潘氏见她没事儿人一般，倒比嚎啕一顿还提心吊胆，几次想开口都被沈老爹瞪了回去，秀娘进屋抹了脸换了身干净衣裳，还给蓉姐儿也扎了个包包头，抱了孩子到门口：“娘，我去紫帽儿街一趟。”
  “哎，哎。”潘氏应了才回过神：“秀娘，你去做甚？”
  那个朱氏上门来便没安好心，潘氏比她的日头长，前街后巷子里全是她的老姐妹，上午两步路一跑就晓得朱氏把消息放出去了，当着外人又是哭又是跌腿，演得十分像样，可泺水镇上哪个不知她那付心肠，转头就把话儿转到了潘氏这里。
  潘氏想了一回，倒觉得对，秀娘正青春，守着个女儿过余下的寒暑春秋，往后没人给她撑腰，她难道还能卖一辈子的看蚕食？
  潘氏自然不晓得王老爷肯给蓉姐儿立女户，为了女儿打算，自然是趁着热孝百日里嫁掉的好，再守上三年，哪里还有年轻后生肯要她。
  她心里这样想却不能说出口去，年轻轻的妇人刚没了丈夫这会儿志气都足，立了誓要守个一生的也有，剪了发刮了脸不守也得守的也有，可那哪里是当爹妈的能看得下去的日子。
  没了丈夫还有亲爹娘在，可等他们都去了，还有谁来给女儿撑腰，全都舍到姑子街去做绣活计，都说痷堂里出来的绣活儿最活，怎么能不鲜灵，那一针针一线线刺上去的都是光阴，没丈夫没子女，连婆家都当没了这个人，一日三餐四季衣裳都要靠着一双手挣出来，但凡亲爹妈在世，哪个能看着骨肉过这日子。
  秀娘抱了蓉姐儿，一路走到紫帽儿街，开门的是梅姐儿，她的眼睛还红着，看着秀娘又要淌泪，秀娘脸上带笑，嘴里却道：“哭甚，消息都没做实，我娘家爹有亲戚在灈州，托了人去问呢，你哥哥打小出了几次纰漏，哪一回不是好好的？”
  梅姐儿一怔，听了这眉头一散，脸上都要笑起来，迎了秀娘进屋，把嘴儿一呶：“那边的，恨不得今儿就发丧呢。”
  秀娘往里一瞧，堂屋里叠了许多白布，不光是发丧，连做法事用的都尽够了，她也不理会，只问一声：“爹呢？”
  梅姐儿指了指书房，秀娘一径往里去，到了书房看见王老爷还如原来似的躺倒在椅子上，手里捏着两个核桃雕的球慢慢转，她立住一会儿才听见核桃球转动的声音不对，定睛一瞧，原是王老爷的轻轻打颤，抖个不住。
  “阿公！”最先开口的是蓉姐儿，她记得人了，看见王老爷就叫了一声，王老爷眼儿一睁，看见蓉姐儿眼睛不由酸起来，张了手：“阿公抱。”
  蓉姐儿并不亲他，今儿却乖乖叫抱了，还把头趴到他肩膀上，梅姐儿看了茶来，见着了又是一阵鼻酸，秀娘咽了泪，这一家子，真为着王四郎伤心，全在这儿了。
  她吸一口气，两手握成拳：“爹，不见着人，绝计不发丧！”
  ☆、传家书拨云见日
  灈州没来准信儿之前，秀娘只当丈夫还在外地贩茶叶，活要见着人，死要见着尸，空口白牙便叫她信王四郎已经去了是再不能够的。
  连丧报上头都说没有寻着尸首，王老爷也托了人去灈州问信，两边一处等消息，秀娘虽每日里坐卧如常，却一日比一日消瘦，脸盘都尖起来。
  家中出了这样的事，丽娘也带了孩子回来看，抬手就是五两银子的荷包：“咱们家老太太给的，还说要抱了蓉姐儿去住两日呢。”
  高家老太太吃的长斋，每日里念佛不住，听见大儿媳妇家里出这样的事，开了箱笼取银子，丽娘推了一回。
  小姑子高氏跟二弟妹便在一旁不阴不阳的，说甚“她家里也是七灾八难不停的，老太太是菩萨脱胎的，一年到头连挎篮卖花的婆子都要舍出去几两的，自家亲戚还推个甚。”
  丽娘当时心里便不乐，她垂了头掉了几滴泪：“正是呢，她年轻轻便守了寡，还带着个女儿，往常也来咱家的，娘不是还喜欢蓉姐儿么，旸哥儿还说要娶了作媳妇的。”
  高老太太自然是最喜欢孙子，可自家有了两个孙孙，看见旁人家的小姑娘又眼馋起来，蓉姐儿生的大眼玲珑，叫起人来娇声娇气的，来头一回，旸哥儿便抱住了她不肯叫她走，说要留她在家里一处玩儿。
  郑氏赶紧拿话茬过去：“不过是个孩子话儿，大嫂怎么还记在心里头了。”她深知高老太太耳根子软和，就怕被丽娘两句一说倒要割衫交襟做了亲家，心里暗骂丽娘滑头，想着把自家的女孩儿嫁进来，两房的财一房人得。
  高老太太叹了一声：“是个苦命的，瞧着倒像是观音娘娘身边的龙女，怎生这样命不好。”说着又从箱子里添了几两银，凑了个整数交待丽娘带过来。
  因有这场官司在，秀娘推了不要，丽娘便白了她一眼：“不要白不要，作甚不要，拿回去又要吃几句酸话儿，给了你就拿着！”说着低了声儿：“到底怎么个说辞，我可听说了，外头传着你要再嫁呢。”
  高大郎在外头听见了风言风语，丽娘这才特意问问妹妹。朱氏几个媒人那儿一串，整个泺水镇的媒婆儿薄子上都多添了一笔。
  朱氏的如意盘算打的啪啪响，她自家不来先说这话，传得满城风雨，把秀娘想要再嫁的事定下了准信，到时候媒人上个几回门，王老爷就是不信也信了。潘氏这头，难道还能看着女儿年轻轻的守寡，一回两回不成，三回四回也意动，再捡个把好人，由不得她不起心。
  寡妇比黄花大闺女还更好嫁，秀娘年纪轻皮子又白，还会调理家事，造饭治汤一把好手，又因着是二婚，聘礼采纳折掉一半儿，求的人倒比待字闺中时多的多。
  秀娘自家也觉着不对，她往日里卖蚕食哪里见得这样多的生面孔，天天卖面去，她人还没到，就见有人守在那儿了，有戴巾的有插了钗的，全不是平日里那些个熬蚕的，偏还要拉了她攀扯，一般人家看蚕的，买得了便转身回去，只恐离得久了，哪有功夫同她磕牙，她自家觉着不对，却只以为自己多心，哪成想是真有人在外头传话。
  秀娘气的脸色发白，想也知道是哪一个说了这话出来，她咬了牙闷声捶了下床板：“只拿旁人都当作是她呢，自己个儿守不住，四郎还没个准信就传这样的话，也不怕烂了肠子！”
  “我就说呢，定是那边那个老虔婆撒出去的，叫旁人怎的看你，等过两日我家那两个听说了，也不晓得有多少话说出来。”丽娘陪着骂了一回，又给秀娘顺气儿，她抿了嘴儿，想起刚进门的时候潘氏把她拉到屋里说的那番话儿。
  她挑起这个话头只想探一探秀娘的意思，守节不易，道理都是懂的，可这回一探，秀娘根本没有这个意思，丽娘也晓得潘氏是怕秀娘守上三年，往后想再嫁就没个好挑捡的，可这头秀娘还没断了念想，那头就要她再嫁，就是月下老儿的红绳子怕也扳不过她的想头。
  姊妹两个说了一通话，丽娘把事儿茬了过去，只说些今年蚕好，叫丽娘拿这本钱置绸机：“咱家这个嫂嫂倒是有个主意的，往后我们娘都不知道要被她怎么拿捏呢，你入个股，有一份本钱在里头，往后也不好拆你的伙。”
  秀娘还待不肯，丽娘啧了一声：“这些个生意我不插手，只当借你的。”除了从高老太太那里连哄带骗拿来的，她自己还有一份私房银子，高大郎又贴补了些：“喏，这五两是太太的，后头这五两才是我的。”
  两个说了会子话，丽娘往厨下去，她刚要伸手去帮，潘氏赶紧拦了：“你这身簇新的衣裳，别污了去，怎么的，打听好了？”
  丽娘顺势两手一叉：“她没那个想头，我瞧着，若是真的，说不得就守了。”
  潘氏跌了脚：“那哪儿能成，她才几岁，守个甚，她守了，王家就能把她接过去养活着！那老东西亲女儿都护不住，叫她看人眼色凭摆布，我不如早早死脱了！”这几日老姐妹来寻她，十个里头倒有八个张口问秀娘的前程，也有被人托了来说项的。
  她自家想一想，女儿靠不住王家，自然还是寻人嫁出去好。梅姐儿都能哭着拍上门来，秀娘是当媳妇的，朱氏占着婆婆的名头，真要守节必是要住在一处的，到时候还不定怎么糟蹋她。
  “你急个甚，这事儿且得慢着来，她才新寡，虽是那头传了这话出来，娘也不该跟着起热灶，按我说，她就没按个好心。”丽娘翻了眼睛：“自家死了丈夫几天就嫁，离了男人过不得活，难道还叫秀娘也吃别人说嘴，我那个姑子一张口恨不得飞刀子出来，娘也不为我想想。”
  丽娘捡了灶上做得的蜜团子吃，潘氏烧了柴热锅炊米，吃她这句埋怨“咦”一声：“我不是为着你妹妹，她那点子心思我能不知，可那官府的丧表都来了，上头可写的真真的，咱们虽不是大户人家也要脸面，我又不是叫她立马就嫁，等事儿捋顺了，捡个好人，蓉姐儿就摆在我这儿养。”
  母女两个凑在一处说悄悄话，秀娘在院子里给蓉姐儿梳头，妍姐儿在家住了两三日，天天闹个不休，秀娘潘氏都分不出空来照管她，孙兰娘只好把她送到姐姐家去，秀娘为了这个还倒赔了几日不是。
  几日不见蓉姐儿又想起姐姐来，秀娘把她的头发扎成小花苞，待要用红线儿捆又顿住了，蓉姐儿歪了头：“娘，扎姐姐的。”她要扎跟妍姐儿一样的花，秀娘今日特别依她，拿了红花朵儿心里叹一声，还是给她扎上了，送到她门边儿：“去找宁姐儿玩。”
  小人家最会看颜色，她晓得家里几日都不安宁，连笑闹都少了，妍姐儿不在，她便一个人坐在廊下，潘氏给她几颗花生米，她也能摆弄上一上午，又不敢出门去，偷偷在门前的台阶上摘一朵野菊，捏着那朵小白花玩了一下午，学着外头瞧见的那样把花插到头上。
  秀娘瞧见，知道不该骂她，却还是被触动心肠，拍蓉姐儿的手把花打掉，立了眉毛就要骂，蓉姐儿小身子不住往后缩，呜哩呜哩的不敢哭，潘氏串门去了，还是沈老爹瞧见了把她一把抱过去，带她去街上给她买糖人吃。