高云衢对楚州的暗涌并非一无所知，但总归是没有抓到把柄，便还是倾向于徐徐图之，对楚州上下的态度都还算缓和。但周诲的来访打乱了她原先的想法。
  周诲来访是在一个晚上，没有提前送上拜帖，这本就不太寻常。高云衢错愕之下，忙让高圆请她进来。
  “省言怎么来了？”高云衢站起身相迎。
  “见过大人，不请自来，还请大人不要见怪。”周诲拱手行礼。
  “自然不会，我本就想寻省言说话了。”高云衢见她面上焦虑急切，便问，“这是怎么了？”
  周诲叹了口气：“下官这是遇到难处了，特来寻大人讨个主意。”
  高云衢请她坐了，示意高圆上茶。
  “大人，下官去岁年初到任楚州，说来惭愧，下官不擅交际，与楚州同僚来往不多，许多事情并不清楚，可去年秋天收税下官还是参与了的，当时便觉不对，楚州征的税和送往京中的税出入有些大……下官往下头去看过，民怨也是不小……下官当时便觉困惑，朝廷年年给楚州减税，为何底下仍是这样？因此下官自去年冬日至今一直在琢磨此事，但处处受阻，太守给下官派了不少事务，下官也不便离开楚州，我便想着从架阁入手，核验数字，看能不能看出什么。”周诲从头讲来，高云衢听了她在楚州的遭遇就明白是她过于耿介，遭了楚州官场排挤，上下皆不欲叫她太过深入。
  周诲喝了口茶水接着道：“可越瞧这数字越是对不上，田赋、丁税、盐铁获利似乎都有些问题。单说人丁，楚州户数人丁的数字皆是逐年增长的，可供征调的民夫却是逐年减少的，外流的人口虽也在增长，但似乎并没有那么多，那中间的缺口去了哪里呢？下官是越算越惊慌，幸好来的钦差是您，我也只能相信您了。”
  楚州算是个流放地，到了楚州的官员皆觉得自己未来无望，最是苦痛的时候叫豪族趁虚而入，重金相贿又许以重利，轻易地便叫楚州官场为他们所用。只有一个周诲冥顽不化，最后还是太守窦齐想了个法子，分了大量的文书工作给她，将她绊在州府之中，叫她无暇在外头乱跑，自然也不会叫她发现了什么。谁知道周诲极擅长数算之法，离京之前又任过多年的户部给事中，对赋税数字极为敏感，竟真叫她从浩如烟海的架阁簿册中算出了一些问题。
  “大人，我把有出入的数字都记下来了，皆在这里，您看看。”
  周诲从袖袋中取出一本手札，交到高云衢手中，高云衢接过了手札仔细翻看起来，越看越心惊。范相推动新政本就是因着各地赋税混乱、中枢难以插手，高云衢也知地方上有些猫腻，却没想过楚州会做到这个程度。若按周诲查阅到的数字，楚州四成的庶民承担了整个楚州的赋税，已是极为惊骇的数字了，可朝廷并没有收到这么多的赋税，中间的缺口若都叫楚州豪族拿了，那可不是一个小数字。而丁口的问题则更为严重，且不说收上多少丁税，关键是那些消失的人都到哪里去了？
  高云衢指尖在手札上轻点，思索着道：“赋税的根本是人口，楚州的人又去了哪里呢？”
  周诲想了想又补充道：“我也曾打探过下头积年老吏的口风，他们说，楚州自来就留不住人，要么离了楚州去了别的州府谋生，要么干脆便落草为寇、占山为王，土匪之患自古以来便是楚州人的切骨之痛。”
  “离了楚州便得有户贴，官府有记录，流出没有那么多，那就该还在楚州。是做了豪族佃户？是散在了这群山之中？还是……两者皆有？”高云衢望向窗外的连绵群山，白日里若是天气晴朗，可以看到远处高山之顶的皑皑白雪，巍峨宏伟，蔚为壮观。这莽莽群山养出了大周最精锐的士兵，可若这些士兵藏在了这崇山峻岭之间，又会是怎样的累卵之危？
  高云衢向来不惧以最坏的可能来进行筹谋，即便如此她也不得不承认，她、范相、陛下都小看了楚州。她思忖了一阵，开口向外唤道：“阿圆，去请黎千户。”高圆在外头应了。高云衢又转向周诲道：“我已知晓了，楚州的局势恐怕比我们想的都要糟些。若我没有想错，你的身边也是有眼线的，我会请黎千户派几个武卒守在你身边，以防万一，你且护好自己。”
  周诲一听方醒过神，惊出一身冷汗：“是下官想的简单了，下官今日贸然到访是否会给大人带来麻烦？”
  “应是无妨，我到底是代天巡狩，他们应是不敢对我做什么。”高云衢安抚道，“希望是我想多了。”
  然而，哪怕是打起了十二分的注意，高云衢也没想到楚州豪族能如此大胆。三日之后，高云衢在出城巡视官道之时，叫土匪劫了。楚州报与京中说的是山匪势大，高云衢及其护卫双拳难敌四手，一场乱战叫高云衢被虏了去。而实际却是，州府的内鬼在饭菜中下了药，令整队人马失了反击之力，山匪不费吹灰之力，将整队人马带回了山寨。祁家本意是直接将他们丢下山崖，做成劫财灭口的样子。但祁家在山寨的话事人祁成海，私底下是祁道凝的人，得了祁道凝的授意留了高云衢一行的性命，只囚着他们，对祁成鸣那边则报说已经得手。
  高云衢醒来的时候便已被单独关在了这间柴房里。她被关了数日，每日里那位叫阿远的女郎会来一回给她送吃食，帮她打扫一下屋子，饭食不过混个半饱，稻草倒是会给她换些新鲜干净的。高云衢倚在墙边看她忙碌，这是她与这个地方唯一的交集，若有逃脱的机会怕就在她身上了。
  “你读过书？”高云衢观察了她许久，手掌虽粗糙，却不是自小做活的一双手，只有指节有茧，是常年抄写留下的印记。世人总觉得读书人四体不勤，瞧着细皮嫩肉，清贵至极，可只有拿笔的那只手知道天寒砚冰、手指弗能屈伸*1之苦，指节上的笔茧诚实地记录下了她们负笈求学、寒窗苦读的无数个日夜。
  “不曾。”阿远在忙，头也不抬。
  “你指节上的茧，没有十年的执笔是留不下来的。”
  阿远闻言短暂地停顿了活计，右手拇指不自觉地摸了摸指节上的痕迹。
  高云衢见她有反应，便接着道：“日出即读，入夜秉烛，炽夏穷冬，无一日懈怠。假书笔录，趋百里执经问先达*1，至艰至难亦不言弃。那是浩瀚书海给你留下的勋奖。可又是什么让你背弃了曾经的自己？”
  阿远终于停下了手里打扫的动作，直起身，回头看她：“你这样的贵人竟也知道那些苦楚吗？”
  高云衢笑道：“学问不会因着你家中有钱便自己钻进你的脑子。再有钱财再有权势，那些书那些文章也是要一个字一个字地背下来的呀。而与之相对的，读过的书是骗不了人的。”
  阿远没有接话，深深地看了高云衢一眼，那眼神无比复杂。
  高云衢试探着问道：“夫所谓‘继之者善’也者，犹水流而就下也*2。下一句是什么？”
  “有流而至海，终无所污，此何烦人力之为也*2……”阿远脱口而出，说完方觉失言，面上有些不快，不再与高云衢说话，埋头做完事便急急忙忙地逃走了。
  果然如此。高云衢验证了猜想。方才的问题她也曾考校过方鉴，大约是在除服返京之后，有些难，方鉴没答上来，她还给方鉴讲了一遍。若不是巧合，那阿远至少该有举人的水平。一个举人本该前途大好，却在山匪寨子里做了一个村妇，里头又有什么样的隐衷？
  人如流水，有人流而未远，就已渐浊；有人出而甚远，方有所浊。故不可以不澄清，用力敏勇则疾清，用力缓怠则迟清。待其澄清，仍为元初之水*2。
  你还来得及回头吗？
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  *1出自宋濂《送东阳马生序》：家贫，无从致书以观，每假借于藏书之家，手自笔录，计日以还。天大寒，砚冰坚，手指不可屈伸，弗之怠……尝趋百里外，从乡之先达执经叩问。
  *2出自《近思录》，前两句是引用，最后一段稍微简化了一下。表面理解就是人性像流水，有些一路奔流到海都没有被污染，这就很好，但有些流得还不远就被污染了，有些流了很远才被污染，对于这被污染的我们就要澄清它，努力点的就清得快，懒一点的就清得慢。等到它澄清了它又是原本的水了。理学家借水探讨人性天理。我也不知道举人应该读些什么书，百度了很久找到这种儒家黑话假装成是比较深奥的参考书目，笑死。
  这里高云衢的意思是在劝阿远，卿本佳人奈何做贼，现在回头都还来得及。