修真界有个说法：捨弃凡身之后，要到修炼出金丹，才算真正踏入修道的世界，在那之前，修士们即使拥有比一般人强悍的肉体，或许能够操控一些不值一提的术法，终究也只是在天道的允许下，玩家家酒一般的自我满足而已。
  以金丹期作为分界的具体缘由为何，我并非不好奇，只是那境界对修行进展不快的我而言毕竟过于遥远，为了不知能否发生的事耗费精力，似乎没什么必要，若是好高騖远而走火入魔，反而得不偿失。
  我是这么想的，也因此刻意不去探问相关的消息，以一种既来之则安之、得知我幸不得我命的心态，不知不觉苟且至今──要说这是心思过于单纯，或者故作豁达，都无所谓──我本来就不奢望能成为伟大的仙人，能够日日尽情忙碌于种灵草、搓药丸、顾丹炉，就已经相当满足了，与其浪费时间想东想西，还不如多炼一炉丹呢。
  我看得很开，但苗苗听了我的想法后噗哧一笑，用剑鞘戳我，说：「阿原就是个胸无大志的炼丹狂哪。」
  竟然讲成这样……如果对象不是我，肯定要被痛打的。
  我白他一眼，将晒在簷下的几盘药草收进屋内，「你才是不遑多让的剑痴呢。」我没忍住，回了嘴，假装生气地扯过他的储物袋，在里面塞入一瓶刚炼好的上品养气丹。他知道我没有真的动怒，嘿嘿笑了一声，说着谢谢。
  「你今天又跟谁打架了吗？」我发现他浅柳色的袍子上有几吋裂痕，拉在手中问道。
  「唔、嗯。」被我抓在当场，苗苗没有否认。
  他想抽回袖袍，但我没放手，反而将他按在身边，接着熟练地从自己的储物袋中翻出针线，藉着午后申时暖亮的日光，垂首开始缝补。
  我们都不擅长修復衣物的法术，门派也并不富有，并没有随时能买新法袍的底气，因此衣服破了只能自己动手补。苗苗持剑的手法虽然矫若游龙，拿起针却是一团糟，斗殴时没被打伤都能把自己戳出好几个洞，这么多年下来，我也帮他补习惯了。
  ──简直就像他娘。我在心里暗叹一口气。
  「……我赢了的哦。」他见我一副不补好衣服不松手的架式，乖乖坐正，抬高手臂方便我动作，还自发地用另一手将我晒好的药草都收进小篓子里。
  「我知道啊，但你还是受伤了吧。」我因为低头说话，声音不那么响，听起来有些闷。
  「小伤而已，马上就好啦。」苗苗以为我不开心，凑过头来安抚我。
  「那也不行呀。」
  「不受伤的话就没关係吗？」
  「……这样的话勉强可以。」
  「那我下次再小心点。」
  「说好了喔。」
  他点点头，摸了摸我刚为他补好的袖口，似乎很喜欢我随手绣上的几片小叶子，衝我愉快地笑。我想说些什么，但他在我开口前自己意识到了，找出我稍早塞给他的药瓶，二话不说吞了一颗。他总是知道要怎么哄我开心，真狡猾。
  我也对他微微一笑。
  苗苗与我相处时，个性显得比较软，但其实性格刚烈，很容易与人起衝突。
  我们所在的是个破落的小门派，他身为实力显眼的剑修，天资卓绝，未来可期，也因此引起了隔壁大宗门某些人的嫉妒，这群人修仙像是修假的，心思不净，常常来找苗苗麻烦。我曾听见那些人阴阳怪气地嘲讽他：若不是为了拖油瓶，怎么会不肯接受大宗派的入门弟子邀约，真是不识好歹。云云。
  我与苗苗都是单身男修，平时自爱，并不会去招惹其他仙子们，他更爱练剑，我也更乐于将时间花在炼丹上，况且我们断绝尘缘前还是孩子，自然没有什么「拖油瓶」。那话里话外真正影射的，其实是我。
  他们妒忌苗苗获得赏识，也见不惯他轻易捨弃他们求而不得的栽培，理由居然只是因为放不下一个没前途的同门丹修。
  即使对方愿意连我也一起收入门派，我相信苗苗同样不会接受。师门于我们有恩，而修道的原则，莫不在乎衷于本心、不愧于己。可是那群人不理解，苗苗的原则在他们眼中是相当可笑的事──苗苗是不识抬举的可笑之人，而我则是一个可笑的理由。
  苗苗那时什么话也没回，沉着脸，把他们狠狠地打得屁滚尿流，下手很重。
  ……我想他是注意到了躲在草丛后的我吧。
  那天我只是临时起意出门採个药，无意间走入了两个门派之间的一座小山里，撞见衝突现场着实始料未及。身为话题中心，我打也打不过，又介入不了已经发生的激斗，贸然出面或许场面会更难看……我认为只要自己躲好就没事了，才乾脆不声不响地避风头。又长又密的芒草掩盖住我，风吹草摇之中，我摀着耳朵，鼻尖低得几乎埋入土里。
  总之，后续的衝突于焉而来。
  苗苗三不五时就被人上门挑衅，一群一群人宛如飢饿的鱼，不将他笔直高洁的身影咬倒、拖入泥便不甘心似的，而他一一迎战、一一战胜，以一种与他那端秀俊俏的容顏毫不相衬的气焰，粗暴又兇狠地斗出盛名。
  作为他应战的理由，我和他再怎么说也算青梅竹马，不仅还是凡人时就相依为命，更在同一日拜入师门，我总觉得自己要多多照顾他一点。可惜我能做的不多，除了时不时帮他罚抄经书，也只能在自己炼好一批丹药时，偷偷为他留一些。
  取之于师门、用之于师门，这样私下自留其实是会引人说话的。好在我还算有点炼丹的天赋，使用的材料纵然与他人无异，炼成的成品总是特别好、量也足，扣掉应当缴回给师门的贡献后仍绰绰有馀，因此只要乖乖代值药田或者炼丹房的差，师兄们往往对此睁一隻眼闭一隻眼。
  比起凡人时期有一顿没一顿的惶然，这样的生活已经平和又安定许多，即使我的才能不足以支持自己飞升（从没听过哪个炼丹师飞升成仙的），能这样平平稳稳地与师父师兄还有苗苗过日子，我已经很满足了。
  我以为这样的生活能一直持续下去。
  ＊
  与我停滞不前的修为相比，苗苗悟性好、有天赋、又努力，时不时还有沙包上门练手，修炼的进展一日千里，金系单灵根的体质更是如虎添翼，天生就是修剑的好苗子。我还在筑基中期不上不下时，他早我一步入了关，要专心往金丹境界突破。
  「你把这些都带着，里面除了有聚灵丹跟清心丸，我还放了几根蜡烛，要是洞穴里太暗就点上吧。不知道你会不会用到剑，以防万一，我也准备了一块磨刀石，剑钝了随时可以拿出来磨一磨。知道你辟穀了，可你若是馋，米色瓷瓶中有一些带果香的小丸，没什么效用，但是甜甜的，每一颗味道都不一样哦！你尽量吃！还有──」
  我把一个大包袱塞进苗苗手里，叨叨地祝他突破顺利，一片诚心。
  苗苗一脸似笑非笑，轻弹我的额头，唸了一句「我又不是去郊游的」。师兄们也在旁边鼓譟，说我简直是老妈子，师父只顾着捻鬍子不阻止他们，我感觉羞耻但又不觉得自己哪里做错，只好轻推苗苗的肩，让他早点出来。
  他神采奕奕地点点头，石门关上前，还朝我挥了挥手。
  我也用力朝他挥手。
  「兰草如果修炼出金丹，不知道是什么体质呢？」蘅川师兄说。
  「他天资高，个性又强悍，说不定会是个天乾呢？」栗里师兄答。
  「天乾是什么？师兄们不是在说八卦或阵法吧？」我在一旁听得困惑。
  「啊，泽原你老是窝在炼丹房，还没有遇过身具『乾坤』之能的修士吧？而且平常讲到这个话题你就跑开，真是莫名其妙！哎，总之，虽然稀少，不过啊──」
  栗里师兄津津有味地讲解起来，蘅川师兄也不时出声补充，娓娓道出我早该多多了解的事实。
  修士在进阶到金丹期时，随着金丹在体内长成，躯体也会经由天道再一次择炼，万人选一之中，天选之人会被赋予额外的特质，此称为「羽化」。得到羽化机运的人们，一部分成为「天乾」，拥有令寻常修道者羡艷的强毅体质，以及对武法与术式近乎直觉的悟力；另一部分的人蜕变为「地坤」，比起天乾或寻常修士，肉体较为柔弱，但却能随心所欲地操纵与汲取灵气──在这个以追求高深境界为尊的修真界，灵气的吸纳与运用是进阶的关键要素，地坤深受天道的爱护，堪称最为稀罕的存在。
  区分常人与乾坤修士的方法，则是后者毫无例外地，都会自然散发出专属于己的独特味道，这味道根据性情与境遇有所不同，香气为信，称作「香息」。香息作为天道的印记，唯有金丹期以上的修士得以察辨。
  这便是为什么有人会说，金丹期是修仙之道真正的起始。
  总的而言，能有机会变成乾坤，听起来似乎好处多多。
  我天真地说道，被师兄们点了点脑袋瓜。
  「傻泽原，天道才不会平白无故对谁好。外人只看见天乾地坤们神气而优越的一面，哪里能真的明白他们所受到的束缚？乾坤们即使在羽化前与常人无异，羽化后却会变得无比渴求彼此：天乾会因本能而渴求地坤、若求不得则极为痴狂；地坤没有天乾也难以挨过所谓的『潮期』。修士为了成仙，谁不是拚了命地维持道心平稳。这种不得不依赖谁的状态，与其说是天道给予的祝福，不如说，其实是一种诅咒。而香息，换个角度来看，又何尝不是天道施予的烙印。」
  天资聪颖、天之骄子的修士，在求道的路上，原来比谁都需要承受天道的恶意。
  我这才恍然大悟。
  话说回来，师兄们早已修成金丹，现下还能在这边事不关己地与我说八卦──
  「师兄们不是天乾也不是地坤吧。」我说。
  「自然。师父也不是啊。乾坤这么稀少，哪是说有就有的。」
  「那你们刚刚还随便揣测苗苗会是天乾！」
  「唉唷，说说嘛，又不见得会成真，不要生气啦。」
  师兄们嘻嘻哈哈地拖着我离开，让我有时间就多炼一些丹药，别顾着瞎琢磨。我一夕之间突然知晓这些讯息，心里头尽是巨石在轰隆隆地崩落，儘管知道师兄们只是说闹，却还是相当不安，担忧不已地在心底默默祈祷好友结丹顺利。
  苗苗的话，不是天乾或地坤，也肯定比谁都厉害的。
  ＊
  我听过一个说法：某些修士因为有解读天机的天赋，所以话务必不能乱说，简称乌鸦嘴。师兄们约莫都颇有此天赋，才会一语成讖。
  苗苗出关那天，天际飘满霞云，富含灵气的晴雨欢欣鼓舞地下满整座山头，紫霞与祥云宛如彩带，喜气洋洋地聚涌而来，连隔壁宗门都被惊动了，派了好些弟子来探听状况。苗苗就这样在眾目睽睽之下，气势十足地以一道极精巧的剑气劈开石门，百斤重的厚重石门在巧劲下飞出数尺远却完好无损，引起眾人惊呼。
  尘灰散尽，他纤长的身影凛凛而立。
  金丹已成的苗苗看起来略有些疲倦，但那倦意却掩不过他的容光焕发。他比我早筑基，脱离凡身、外表停止变化的年纪也早一点，纵然我们同龄，看着比我稚气；此时不晓得是否藉由金丹期的灵力调整了外貌，苗苗不再是原先少年的样子了，初初长开的青年容姿丰神秀逸、神态翩翩，宛如一株亭亭正盛的白荷。
  他见洞口前等满一堆人楞了一楞，端起云淡风清的神色，一歛月白色的长袍，上前与师父拜礼。
  我巴巴地也想凑上前去跟苗苗说话，却听到隔壁门派的两个金丹修士在小声议论，先是一人说，「这是地坤吧？可是看起来并不柔弱啊？」另外一人则回道，「他是剑修，剑修普遍都身强体壮，或许体质也因此有所加强？」
  他们最后闭上眼感受了什么，篤定地说：花香浓郁，是地坤没错了。
  我什么也没闻到，不动声色地悄悄深吸气，也没能闻见一星半点花香味，因此狐疑地看了他们一眼。
  我才疑惑着，随即想起师兄先前提到的，只有金丹期以上的修士能察觉的「香息」。
  所以……苗苗的香息，是花香吗？是什么花呢？
  苗苗与我相知相伴已久，可以说是世上最理解彼此的人，此时猝然有人彷彿比我还明白似地、轻率地谈论他与他身上的什么──而我对此不仅一无所知，还插不上话──我的心头不甘心地酸了起来。
  那两名修士注意到我的视线也只稍稍压低声音，似是知道在人家地盘讲间话并不得体，可眼见地坤现世又实在忍不住，兴奋地指指点点。我不喜欢他们的口吻，在他们口中，苗苗似乎只是一名罕有的地坤，而不是一边跟师父说话一边偷瞄我的、活生生的人。
  我见苗苗与师父师兄以及上前贺喜的人们说完话了，赶紧迎上去，还趁机用身躯挡住那两人的视线。苗苗对这些风言风语浑然不觉（这样才好），笑瞇瞇地拉我的手，口气颇自得：「阿原，我修成金丹了哦。」
  「你还趁机锻体了呢。」我不想让他被我的情绪影响，口气如常地逗了他一句。不只是外貌显得年长了一些，他连身高都有所变化，现在已经能跟我平视了。
  「我不想总是比你矮嘛。」他笑着说。「现在这样不是威风许多吗？以后要是有人再来找你麻烦，我就可以把他们打得更远了喔！」他扬了扬手中的剑。
  「我只要待在丹房跟药庐不出门就好了，你别老是想打架嘛。」
  「这怎么行，之后我们还要一起探访秘境的！」
  我看着他如今与我年龄相仿的外貌，发现他心里还是那个与我一起长大的少年，护短的个性、笑起来有些没心没肺的样子，都是我熟悉的模样，而稍稍安心下来。
  我还是很介意自己闻不见他的荷花香息，但那说到底，也就是气味罢了，闻不见，也不表示我就不认识苗苗了，对吧。要是当真非闻不可，也可以直接去嗅真花了事的嘛。
  「顺利晋升，恭喜你啦。」我与有荣焉地祝福他。
  「嘿嘿。」他开心地用肩膀撞了我一下。
  即使他真的成了地坤，我们的相处也不会有变化。我豁达地想。
  我还是不明白地坤的潮期是什么、执着的天乾又会是什么样子。如果潮期会成为苗苗修练上的阻碍，那我便想办法寻出有所助益的丹方──像他用剑打跑欺负我的人那样，藉自己的炼丹才能来助他一臂之力。假使真的有天乾来骚扰苗苗，我储藏至今的毒药毒草毒丹也不在少数，尽管来，就算我的修为不高也要让他们嚐嚐丹修的厉害。
  我暗下决心。