怪不得能将国子监食堂盘活，还能将一众官员的胃口拴得牢牢的。
  这位孟师傅的手艺，确实是好啊！
  孟桑在庖屋里哼哧哼哧做着吃食，外头那些心思各异的看客们也没歇着。
  热热闹闹看杂耍的人群中，阿康将阿喜她们托付给阿山一众兄弟，独自去到约定好的地点。
  “什么？你不干了？”永泰食肆负责接头的仆役睁大双眼，神色不满，“你们可是收了银钱的！”
  话音未落，阿康从怀中掏出四两银子，将其丢给仆役，恶狠狠道：“别废话，银钱还给你们，日后有关孟厨娘的事再也别来找老子！”
  说罢，他不顾仆役面上难看的神色，潇洒地扭头就走。
  他的动作看似流畅，心里头却在滴血。
  那四两银钱可是他花了两年才攒起来的家底，这么一给出去，日后就又得拮据度日了。
  阿康忍着心痛，沉沉叹了一口气。
  罢了，谁让台上的是他和慈幼院的恩人呢？
  大不了日后再慢慢攒吧。
  面色紧绷的阿康匆匆往人群聚集处走，他心里惦记着事，途经一拐角时，未曾留意到里头偏僻处传来的动静。
  拐角最里处，一个相貌老实的中年男子被人死死压在墙面上，脖颈处悬着一口无比锋利的刀。
  裴卿卿沉下脸，冷声问：“谁指使你们斧头帮来为难孟厨娘的？说！”
  中年男子已经被裴卿卿和护卫教训过，此时再也不敢扯谎，他哆哆嗦嗦地开口：“永泰食肆！是永泰食肆的时掌柜！”
  “永泰食肆？”裴卿卿轻声重复一遍，随后再度将刀口逼近对方的脖子一分，“除了斧头帮，还有哪些人也收了银钱？”
  裴卿卿微微眯眼，示意钳制着中年男子的护卫再多用几分力，森然道：“老老实实交代，否则我这刀，可是不长眼的。”
  中年男子无比惊恐：“我说，我都说！还有……”
  许久之后，等裴卿卿与护卫从拐角出来时，外头正热闹着。第一道题目的时间已到，众位庖厨正在依次端出自己做的吃食。闻着一股又一股溢出的香味，一众看客们忍不住咽着津液。
  护卫恭敬道：“女郎，之后的事情交给我来办就好。”
  裴卿卿颔首，转身往皇太后等人所在的看台走去：“处理利索点，不要误了桑桑第二轮的比试。”
  “喏。”
  台上，张掌柜正在另一口大木箱中抽出上来品尝吃食、投票的食客。这一轮只抽出一半，留下一半到第二轮。
  “乙六十九！”
  “辛一十五！”
  “……”
  食客们一一从台子东侧上来，接过仆役递来的碗筷后，逐次去到各个庖厨的桌案面前，先用公筷或公勺将吃食夹进碗中，然后再品尝，最后从台子西侧下去时，将手中木牌投进相应的木箱中。
  曲厨子的鳜鱼粥、龚御厨的煿金煮玉、永泰食肆彭厨子的玉带羹……
  第一位食客来到孟桑跟前时，好奇地看向紧紧合上的砂锅：“孟师傅，你做的是？”
  孟桑依言将砂锅盖子掀开，露出里头煮到汤色浓白的吃食来，笑道：“腌笃鲜，以咸肉、春笋等物制成。”
  食客用公筷分别夹起一小块的咸肉、排骨与春笋，逐一品尝。
  咸肉经过足够火候的炖煮，虽然口感软了不少，但比起排骨，其口感显然要更硬一些，紧实好吃。
  这道吃食，肉还是其次，那春笋的滋味着实令人惊艳。
  春笋本就脆爽，自带一股鲜香，此时又被咸肉独有的咸香滋味充分浸入，风味变更为丰富。嚼一口，那汤汁甚至会从缝隙里溢出，与笋之混在一处，鲜得令人咋舌。
  此一道吃食，鲜美动人，每一口都藏着浓浓的春意。
  食客含着集齐所有食材精华的汤汁，真真是一点也不舍得往下咽。
  “哎呀，你都尝完了，赶紧去下家，把地方让出来！”
  身后其他人忍不住催促，逼得这位食客依依不舍地离开。哪怕走出好几步，他的眼睛还一直黏在那一大锅的腌笃鲜身上。
  直等他来到下一位庖厨跟前，方才很是不舍得地将口中汤汁咽下，忍不住感叹。
  孟师傅的手艺可真绝啊！
  一拨又一拨的食客上来，投出心中属意的吃食后，又留恋不舍地下台。这些被抽中的人里，既有荀监生、叶柏等国子监监生，也有孟知味、昭宁长公主，他们来到孟桑跟前时，还不动声色地与孟桑打招呼。
  后两者倒是还正常些，像是田肃等人，就差挤眉弄眼了。
  其中，也不乏存着坏心，本来想故意闹事的。只可惜，他们一尝到孟桑所做吃食后，一半的话就堵在了嗓子眼。有银钱驱使，他们没底气地勉强损了几句，没等说完，就被其他食客没好气地赶走，去到台子西侧，将票投给永泰食肆的彭厨子后，灰溜溜地离开。
  孟桑淡定地迎来他们，又送他们离去，好似完全不在意。
  台下，薛恒难过极了，趴在许平身上：“怎么就咱俩没被抽中呢？台元这厮忒好运！”
  许平笑着安慰：“待会儿咱们去品尝第二道吃食时，只怕台元兄也是这般懊恼。”
  薛恒想了一下，倒也没那么难受了，笑道：“也是。”
  他忽而诧异，问道：“哎？那些故意惹事的，怎么都没什么动静了？该不会是被孟师傅的手艺折服了吧？”
  许平不露痕迹地扫了一眼周围，恰好看见一位在基础考核时闹得最凶的人被带走。
  他笑眯眯道：“谁知道呢？”
  待到众位食客品尝完，台上的十位庖厨依次下台做第二道吃食。而张掌柜留在台上，当众唱票。
  看着彭厨子的票数远远低于孟桑的，坐在一处看台里的时掌柜，面色越来越黑，攥紧手中的茶盏。
  他怒道：“阿康那群臭小子也就算了，斧头帮的人怎么回事？为什么都不投给彭厨子？”
  仆役的脸色也不好看，讷讷道：“他们适才明明很卖力的，这……仆也不晓得啊……”
  就在这时，门外传来敲门声。
  时掌柜不耐烦地使了一个眼神，仆役会意，忙不迭去开门。
  屋门打开，只见外头站着一堆人，几乎大部分被他们找过的帮派团体的一把手都在这儿。
  这些人将傻眼的仆役推到一边，然后逐一冲到时掌柜面前，将定金扔到桌上，扔下话之后扭头就走。
  “这生意做不了！”
  “下回孟厨娘有关的事别找我们！遭天谴的，差点因为你们触怒了贵人！”
  “……”
  桌上的银钱越来越多，时掌柜的神色就越来越难看。待到最后一位一把手丢完钱将要离开时，他忍不住暴怒，将人拽住：“什么做不了，怎么就忽然做不了了？”
  “把话说清楚！”
  话音未落，没等被他拉住的头目开口，门外传来一道淡淡的男声。
  “想问什么，不如来问我好了。”
  皇太后身边的护卫迈着不紧不慢的步伐走进屋内，举起手中的令牌，冷然一笑：“有什么话，慢慢跟我去京兆府衙门说罢。”
  看清楚那令牌的样式后，时掌柜一整颗心都揪紧，只觉得双腿都在发软，哆哆嗦嗦说不出话来。
  不过，这一出发生在背地里的意外剧目，孟桑是不得而知了。
  她站在灶台前，一边做着米粉、熬骨汤等细碎活计，一边静静等着回去拿辅料的陈厨子等人赶回来。
  不多时，屋外响起急促的脚步声。
  陈厨子、阿兰怀中各自抱着一个大罐子，在其余仆役的帮助下，才将两只罐子运到屋内。而柱子双手领着布袋，跟着他们一道进屋。
  孟桑见了，眼前一亮：“是我要的东西吗？”
  阿兰喘着气，狠狠点头：“是，就是师父您叮嘱的吃食，我亲眼盯着的，不会错！”
  闻言，孟桑心下一定，走过去将盖子掀开。
  顿时，一股难以言喻的味道在整个屋子里迅速散开，在场诸人下意识屏住了呼吸，脸上憋得通红。
  在孟桑做腌笃鲜时，还在不断夸孟桑的两位老饕，眼下只恨不得赶紧冲出屋子去。
  什么鬼味道啊！
  就这玩意还能做成吃食？做梦呢吧？
  孟师傅不会是因为题目太难，解不出‘相冲’，于是自暴自弃了？
  文厨子的面色也不好看，不断抿唇，最终犹豫着问：“师……师父，这食材能切‘相冲’一题吗？”
  孟桑用欣赏的目光，看着螺蛳粉的灵魂配料酸笋，笑眯眯地点头。
  “又臭又香，可不就是‘相冲’嘛！”
  在场其余人面面相觑，忍不住在心里吐槽。
  哪里香了，明明只有臭味！
  这味儿熏人的，若是有一只小犬或狸奴在这儿，只怕会不停扒地！
  第109章 螺蛳粉
  庖屋内，孟桑顶着众人的质疑目光，没有解释太多，又问：“水缸里养的螺蛳也带来了？”
  柱子提溜起手中的布袋，笑道：“师父，都在这儿呢。”
  孟桑接过来，打开布袋一瞧，方才安下心来。
  原本拿到“相冲”一题时，她最先想到的其实是冷热相冲，可以做炸雪糕之类的小食。后来她做腌笃鲜，给春笋焯水时，看着手中的春笋，下意识联想起家中腌制已久的酸笋，忽而脑中灵光一闪——香与臭，不也是相冲嘛！
  这个念头一起来，就再也消不下去了。
  当时，她觑着外头日色，连忙安排陈厨子、阿兰等人去家中取腌好的酸笋和螺蛳。
  说来也巧，养在水缸里的螺蛳，是她四日前放旬假时，与她家耶娘、谢青章等人一道去城外踏春游玩，顺便到各个池塘沟渠、稻田，花了些力气寻来的。本是想做一道麻辣炒螺蛳，给众人添一道下酒菜，哪里晓得今日正巧能用上！
  已经被搓去青苔等脏物、在盛满清水的水缸中吐了四天泥沙的螺蛳，眼下一个个瞧着小巧可爱，外壳在日光照耀下隐隐透光。
  虽然从外表看是干净了，但孟桑还是有些不放心。她嘱咐徒弟们将螺蛳的尾部剪开，添上清水，再用粗木棍不停搅拌。如此可将残余的泥沙全部被洗出来，免得之后吃着有泥腥味。多番换水之后，一直等到盆中清水不再变得浑浊，才算洗完。
  说是美食比试，但在规则上也允许参赛的庖厨带徒弟或帮工的。毕竟如曲大师傅那般年岁的老庖厨，若是让他事事亲为，难免体力不支，根本撑不完一整日的比试。当然，徒弟或帮工只能做些打下手的活，真正上灶掌勺的事儿还得是庖厨自己来。