孟桑笑了：“呵，这模样还怪惹人怜惜的。”
  话音落下，她没有半分犹豫，直接将它一口吞了，半合上眼睛品尝。
  那豆腐脑在口中滑动，嫩得惊人，无须多加咀嚼，稍微抿一抿、压一压，就乖顺地裂成几块。之后都不必费劲吞咽，它们就如水一般从喉咙口滑下。
  豆香浓郁的豆腐脑，配上闻着呛鼻、喝着暖胃的胡辣汤，以及辣香十足的红油，堪称最绝妙的组合。
  孟桑呼出一口热气，遗憾地叹气：“唉，豆腐脑只有咸甜之争，未免太局限啦！咱们辣口的豆腐脑，那也是有一战之力的嘛……”
  陪坐一旁的阿兰，则在仔细吃着浇了糖浆的甜口豆腐脑。
  熬制的糖浆，配上细嫩的豆腐脑，甜蜜滋味得动人心神。在阿兰眼中，真是比什么糖水、甜品都要好吃。
  周围其余食堂杂役与庖厨，几乎也都是人手一碗豆腐脑。而百味食肆的人，手中只有煎饼与胡辣汤。
  孟桑回忆了一番豆腐脑的余量，索性自己给徐叔贴了些银钱，将剩下的豆腐脑都取来，分给了百味食肆的仆役、庖厨们。
  嗐，就当做是员工福利罢！
  左右她如今手头宽裕，并不缺这些银钱。与其死死卡在手里，还不如拿出来买些吃食，与众人一并分享美食所带来的欢.愉。
  看着大家喜笑颜开地用着各色吃食，孟桑自个儿也很开心，继续用着她那一碗辣口豆腐脑，暗自总结起近期所得。
  现下，无论是食堂还是百味食肆，都已经步入正轨；五名徒弟各有长进，选了他们自己想走的路；阿柏如今被她养得很好，小身板不再那么瘦弱，性子也活泼许多；至于耶娘那边……
  孟桑顿住，眼中笑意黯淡了一些。
  前几日，昭宁长公主派出去的人手传回来一些消息，说是她家耶娘确实离开了边陲小镇，入了大漠，且近几月并未再得他们的音讯。这些派出去的人，之后会分批去往大漠各个方向，寻找孟氏夫妇的踪迹。
  阿耶和阿娘是在三月初出的事，而今已是十月末，中间相隔近七月……
  虽说是尽人事听天命，并且也晓得鲜少有人能在沙暴中存活下来，但她依旧有些不甘心，内心深处依旧怀揣着希望。
  阿耶、阿娘，再过两月就是春节了啊……
  孟桑幽幽叹了口气，再抬眸时，眼中黯然已被掩去，恢复了外人眼中笑吟吟的模样。
  她吃了几口热乎的豆腐脑，也不知为何，脑海中忽然闪过一个疑问。
  对了，昨日她去看百味食肆的庖厨切豆腐时，阿柏和谢青章究竟说什么了呀？
  为什么她回来后，阿柏的眼神莫名有些……复杂？
  可谢青章仍如往日一般的温和，瞧着没什么异样呀！
  孟桑想了好一会儿，也没想通其中究竟，最终索性将这个疑惑抛到脑后去了。
  接下来的日子，孟桑依旧是按部就班地过着，或是操心食堂与百味食肆的吃食，为它们各自替换新菜品，或是教徒弟们手艺，盯着他们做菜，又或者备下可口暮食，等着阿柏与谢青章一道来用……
  待到了十月二十五日，阿兰去徐监丞那儿领了本月应得的工钱，收拾了一些细软，欲要按着原定的计划回家一趟。
  临行前，阿兰特意来食堂，与孟桑约好明日回来的时辰。
  向来沉稳的阿兰，一想到往后的日子，她的眉眼间便染上了笑意，双眸之中尽是对未来的向往与期待。
  孟桑当时见她这副模样，也忍不住弯起唇角，笑着送她离去，恨不得快些到第二日。
  然而到了第二日师徒俩约好的时辰，阿兰却没回来。
  午时四刻。
  孟桑坐在离中央灶台最近的一张桌案，不停探看着食堂大门外，心中没来由地生出些不安。
  不一会儿，柱子的身影从院门口出现，飞奔至孟桑跟前，大口喘着气。
  孟桑蹙眉问：“还没来？”
  柱子狠狠摇头，尽力平复呼吸：“没，没看见！”
  闻言，孟桑搁在桌案上的右手，不停敲击着桌面，越敲越快，越敲越重。
  柱子略有些焦急地左右走动，最后冲到孟桑跟前：“要不徒弟再去门口瞧一瞧吧？万一已经回来了呢？”
  话音未落，敲击声倏地停了。
  孟桑沉声道：“不，我亲自去阿兰家中看看。”
  她右手撑了一下桌面，借力站起身，毫不迟疑地冲到后厨找魏询。
  听到孟桑所问，魏询愣了一瞬，下意识重复了一遍：“阿兰家在何处？”
  孟桑点头，示意魏询来到偏僻处，快速说道：“阿兰一向做事稳妥，几乎不会出什么乱子。往常，只要是约好的时辰，她都会提前一刻赴约，从未迟来。”
  “昨日我俩说定，今日她会在午时左右回到国子监。然而眼下已经午时四刻，仍不见她来。”
  孟桑语气凝重：“阿兰可能出事了。”
  “她是我的大徒弟，也是唯一的女徒弟。不管阿兰究竟是真的出事，还是被耽搁，我都得亲自去瞧一瞧，方才安心。”
  魏询能听懂孟桑言语里的坚决，点头道：“我只晓得她住在昌乐坊，具体是在坊内何处，恐怕你得去问徐监丞。”
  孟桑点头，扭头就走，丢下一句：“今日食堂这边算我缺了一日，辛苦魏叔照看一下。”
  尾音落下时，孟桑人已经出了小门。
  她离开食堂后，直奔廨房所在小院，轻车熟路地来到徐监丞所在屋子，言简意赅地道明来意。
  徐监丞一听，倒也没推脱，立马寻出阿兰的契书，将她家所在的具体住址告知孟桑。
  孟桑将其牢牢记下，谢过徐监丞后，直奔对面谢青章所在的屋舍，在门口唤了一声：“谢司业可在？”
  屋内传来细微动静，没几息工夫，谢青章从内里拉开门，面上带着些微讶异：“怎得这个时辰来寻我？是不是出了什么事？”
  孟桑点头，将阿兰的事又简要说了一遍，末了，开门见山道：“我来不及再去东市骡马行租马，想先借你的一用。”
  闻言，谢青章没有犹豫，扯下玉佩递给孟桑：“你拿着此物去马厩寻杜昉，他晓得怎么做。”
  “好，回来再谢过你。”孟桑没有多言，接过玉佩，转身就走。
  被她甩在身后的谢青章并不觉被冒犯，目送孟桑的背影消失在屋舍转角，方才回到桌案前，继续处理公务。
  另一头，孟桑一路疾走，进了马厩所在的大院子后，环视里头一圈，眼尖地寻到了杜昉。
  她跑过去，出示手中玉佩：“我要借你家郎君的马儿一用。”
  见了玉佩，杜昉先是一怔，然后二话不说，从马厩里牵出两匹马儿来。其中一匹乌云踏雪的漂亮马儿，正是孟桑曾见过的。
  也不晓得这马儿是不是记住了孟桑，甩了下马尾巴，很自觉地朝她所在走了两步。
  “阿郎令我护好孟小娘子，”杜昉将踏雪的缰绳递给孟桑，“我与您一道去，咱们路上再说。”
  闻言，孟桑怔了一瞬，心中闪过疑惑，但没有立即问出来。
  她果断地点头：“走！”
  出了国子监，两人翻身上马，一路往昌乐坊而去。
  路上，孟桑将阿兰的事告知杜昉，最后才问了一句：“你与谢青章未曾见面，如何得了护我周全的命令？”
  “莫非，”孟桑话语一顿，似有所悟，“是因着那块玉佩？”
  杜昉的声音穿过寒风而来：“确实是因着玉佩！阿郎身上的物件很多，每一样都能当成信物，但意义不同。”
  “那玉佩是阿郎周岁那日抓到的物件，随身携带二十余年。以此为信物，便是让我不惜一切代价护好拿着信物的人！”
  风中，杜昉的声音有些破碎，但大部分都能听清。
  孟桑单手拽着缰绳，留意着前方的人和马车，另一只搭在腿边的手静悄悄地探入怀中。
  杜昉解释完了其中缘由，而孟桑听罢，默默地摩挲着玉佩上的纹路，并未对此多说什么。
  接下来，两人都没有再开口，专心赶路。
  从坊门进了昌乐坊，孟桑按着徐监丞所说的地址，一边分辨方位，一边询问这个里坊的住户，最终才寻到了一处屋舍。
  那屋子外墙是用黄土夯实的，院门灰扑扑的，瞧着有些破败，与宣阳坊、务本坊的屋舍都不一样。
  然而，这才是大多数长安百姓住的屋舍。
  偌大的长安，抛开北边的皇城不谈，共有一百多个里坊。住在东边的身份贵重，住在西边的身家丰厚，而南边的大多里坊不仅住户少，环境也十分差，屋舍低矮破旧，一眼望去寻不着半分绿意。
  孟桑与杜昉神色不变，翻身下马。
  杜昉牵着马，自觉上前叫门。
  喊了好几声，里头才有生出些动静，传出一道中年女人的嗓音。
  “谁啊？”屋门被从内拉开，露出一位肤色蜡黄、塌鼻梁的中年妇人。
  她一开门，先瞧见的是身着缺胯袍、身形高大的杜昉，立马露出讨好的笑来，语气谄媚：“郎君，大郎输了的银钱，都已经送去……”
  说着，中年妇人扫见一旁身着胡服的孟桑，口中的话突然顿住，笑意收敛许多，站直了身子：“你们不是赌坊的人？”
  闻言，杜昉与孟桑对视一眼，面上没有表露异样。
  杜昉道明来意：“我们来寻冯小娘子。”
  “来寻阿兰？”中年妇人脸上笑意全无，用一种复杂的视线将孟桑从头扫脚扫了几遍，嗓音尖利，“你就是我女儿拜的什么师父？姓孟？”
  孟桑往前走了一步，缓声道：“不错，我是……”
  话没说完，就被冯母直接打断：“还以为是什么久经庖厨的厨娘，原来不过是个脸都没张开的小娘子。”
  “不到三个月，就将我家阿兰教唆成了白眼狼……”
  冯母幽幽看了孟桑一眼，随后毫不留情地退回去，将门重重合上：“我没这个女儿，你们也不必再来！”
  破旧屋门合上时，震落细细一片灰尘。
  见此，孟桑心中的鼓敲得更急了，越发心慌。
  她将缰绳扔给杜昉，快步上前，一边拍门，一边喊：“阿兰昨日归家，约好今日回国子监，如何就不见了？”
  “阿兰究竟去哪儿了！”
  拍了没几下，屋门再被从里拉开。
  这时，站在里头的不仅是冯母，还有一男一女，应当是阿兰的兄长和嫂子。
  冯大郎眼下泛着青黑，满面油光，眯着眼说话的样子，让人看了感到很不适。
  “你就是阿兰拜的师父，那什么孟厨娘啊！”
  他呵呵笑了两声，看孟桑的眼神像是在看金山银山，眼底俱是贪婪：“想要晓得阿兰的下落？成啊，写二十道食方子出来，我就把阿兰的下落告诉你！”
  孟桑眯了下眼，立即反问：“当真？”