柱子本也要留，但近日由夏转秋，他有些着凉，便被孟桑与阿兰联手赶回斋舍休息。
  魏询与徐叔相伴归家，他们本就住在务本坊内，时常一同来一道走，路上拌嘴吵架、互相埋汰也算热闹。
  随着食堂内外的人逐一离去，后厨小院渐渐安静下来。
  桌案上点起油灯，孟桑和阿兰并肩站在高脚桌案前，一边闲聊，一边干活，两人都很自在。
  做手工淀粉其实不难，先将土豆、玉米、红薯等食材切小块，越小越好，然后添上水，用石磨将之磨成泥，以纱布过滤后，将所得浆.液倒入盆中。
  像是因过滤而留在纱布里的残渣，也可以继续包着在水中揉搓，不断将躲在残渣里的淀粉成分搓到水里，不断重复这一步即可。
  一盆盆浆.液经过时间沉淀，上下层分离，再倒去上层浊水，将底部凝固的白色块状捏碎，摊在阳光下晒干，最后用碾槽或者擀面杖磨成粉，得到的便是做菜常用的淀粉。
  这种手工做的淀粉，虽说没有后世机器做出来的细腻，手边也没有精细工具来过筛，但在当下是足够用了。
  切块、磨细、过滤、沉淀、晒干……这些至昨日就已经做完，今晚孟桑与阿兰需要做的是磨粉。
  就在她们忙活时，忽然食堂门口传来询问声：“食堂可还有吃食？”
  孟桑与阿兰一前一后停下手中活，望向来人。
  是一位身穿常服的老人，长得温和慈祥，很是和气。身上既没有挂国子监的木牌，也没有在腰侧佩戴金银鱼袋，通身儒雅文人味儿十足。
  孟桑忆起最近正值国子监各学月考，有些博士偶尔会留下挑灯改卷子，便下意识以为这位老人也是其中之一。
  老人和气道：“今日没赶上饭点，外头食肆都已打烊，途经食堂发现有亮光，便想来碰一碰运气，不知食堂可还有吃食否？”
  食堂本就是为监生与诸位大人们提供吃食的。虽然现下过了饭点，但人家都找上门来，她们也不好推拒。
  孟桑沉吟片刻，试探地问：“晚间剩下的暮食都已经倒了，倒还有没用完的面粉、鸡蛋留在灶上。这位博士若是不嫌弃，儿去做碗馎饦来？只是要费些工夫。”
  老人微微一愣，旋即回过神来，摆手道：“无妨，劳烦女郎。”
  “不知大人如何称呼？”
  “我姓沈。”
  孟桑叉手：“沈博士稍等，待做好馎饦给您送来。”
  沈博士很是和善地说了声“不必拘礼”，然后随意找了一张桌案坐下。
  只是一人的分量，和面、揉面并不费事，孟桑准备直接在食堂中央的灶台做，省得还要在后厨另外点油灯。
  阿兰烧火煮水，孟桑自个儿利索地揉好面团。
  醒面时，她环顾四周——除了鸡蛋，便是一些姜葱辅料，实在找不到其他食材当浇头。
  若只端过去一碗清汤馎饦，未免太素了些，还是备一道菜来搭配才好。
  可仅是鸡蛋，能做什么菜式呢？
  第20章 赛螃蟹
  现下已是八月，再过去些时日便是吃螃蟹的好季节，一想到那膏肥油满的大螃蟹，挑出来时颤颤巍巍的嫩白蟹肉……孟桑舔了舔嘴唇，不如就用鸡蛋做一道赛螃蟹，先解个馋？
  拿定主意，孟桑立即将灶间鸡蛋全都搜罗起来，开始烹制。
  赛螃蟹这道菜做来其实很简单。将每个鸡蛋的蛋黄蛋白分离，以姜末、酢、糖等调出料汁，就可以开始起锅炒制。
  蛋白先下锅，加一丢丢调配的料汁，边炒边搅拌，成形之后盛入盘中，充当“蟹肉”的部分。
  炒蛋黄时，讲究热锅凉油，炒制方式与炒蛋白没什么不同。最要注意的是火候，千万不能炒过头，否则最后成品做不出蟹黄流油的状态。
  待到锅中“蟹黄”逐渐从液.体变为半凝固的膏状，即可盛出盖到“蟹肉”上，如此便成了一道以假乱真的赛螃蟹。
  面团也已经醒好，孟桑嘱咐阿兰揪面片，单做一碗清汤馎饦，然后就端着赛螃蟹出了灶台。
  食堂内，沈博士气定神闲地坐在原处，闭目养神。哪怕闻见了菜肴香气，也不曾睁开双眼，直至听见逐渐靠近的脚步声，方才慢悠悠看向孟桑。
  孟桑将菜肴摆到桌案上，叉手行礼：“馎饦正在煮，先呈上热菜，好让您垫一垫肚子。”
  浅浅的盘中，底部铺着嫩白“蟹肉”，上头淋了一勺满满当当的“蟹黄”，黄澄澄的“蟹油”缓缓流动，渗入“蟹肉”之中，煞是诱人。
  沈博士瞧见了菜肴全貌，一时诧异道：“八月长安城，哪来的蟹？”
  孟桑本想直接报菜名，但一听沈博士此言，不禁莞尔一笑：“不若您先尝尝？此菜每凉一分，滋味便差了好些。”
  沈博士对此话深以为然，忙不迭舀了一勺。
  刚出锅的“蟹肉蟹黄”还冒着热气，随着勺子往唇边靠近，那鲜味越发浓厚诱人。
  满满当当的一勺入口，鲜香、姜味和一丝丝酢酸味充盈口舌之间。“蟹肉”比之“蟹黄”还要硬上一分，尝来“肉质”细嫩，反倒显得层次感分明。“蟹黄”是极嫩的，“膏油”仿佛在舌尖缓缓流动，端的是个黄满膏肥。
  沈博士细品许久，忽而轻笑，抬眸看着孟桑，眼中尽是长辈包容调皮晚辈的慈祥。
  他很是肯定：“这不是蟹肉。”
  孟桑笑叹：“竟还是没能骗过您的舌头，想来沈博士定是一位爱蟹之人，方能分辨真假。”
  既然已经被戳穿，孟桑便也不再故弄玄虚，不慌不忙说来：“此吃食名为‘赛螃蟹’，今日缺少食材，只用了鸡蛋，借蛋白、蛋黄来仿出蟹肉、蟹黄的模样以及鲜嫩口感，再辅以调好的料汁，拟出蟹味来。”
  沈博士显然是个老饕，一边的品尝，顺道还津津有味地听孟桑讲解。
  遇见好的食客，孟桑从来不藏私，难得起了一丝胜负欲，骄矜道：“今日食材少，做时十分匆忙。待到儿腌的那咸鸭蛋出罐，以它那肥到流油的咸蛋黄入菜，吃起来才有蟹膏的沙沙口感，味儿也更正，保管是一道真假难辨的赛螃蟹。”
  听到这儿，沈博士眼睛都亮了，连忙道：“你说的这种做法，听着很是美味。咸鸭蛋想来也是一道不错的吃食，就是不知何时做好？是自用，还是会加进食堂的朝食、暮食里？”
  看到原本一声儒雅的文人，遇上美食就变得更鲜活近人，又是头一个听孟桑掰扯更好吃做法时，不会恼羞成怒的食客。
  孟桑深觉自己找到了知己，笑着一一答道：“这鸭蛋刚腌，至少还得等上一月。届时，应当会出现在朝食里头，跟各色粥点作配。不过若要说最适合咸鸭蛋的，还得是白粥，既有自个儿的米香，又不会越过咸鸭蛋的味儿，两者配在一处，相得益彰！”
  光是用听的，沈博士已是心向往之，说一定来尝尝孟桑口中出沙流油的咸鸭蛋，务必让她多留一个。
  正在这时，阿兰端着煮好的清汤馎饦过来。孟桑顺势与沈博士打了声招呼，继续磨她的淀粉去了。
  孟桑将掰碎晒干的淀粉小块舀了一些到桌上，用擀面杖细细压扁擀碎。阿兰收拾干净灶台后，又回到孟桑身旁，用碾槽将擀碎的淀粉二度碾成细粉。
  两人搭配干活，并不觉累，轻声闲聊起来。
  阿兰对孟桑今晚提过的承包制很是好奇，就多问了几句。
  当时孟桑是润色一番，掐头去尾说与魏询、徐叔听，却不想遭到魏询责备。眼下她见阿兰对此感兴趣，就抹掉时代特征，将阿兰所问一一解释，权当干活时的消遣。
  将所有问题都答了，没等到阿兰再度开口提问，倒有一道声音从侧方传来。
  沈博士竟是不知何时走近，手里还端着面碗，兴致勃勃地问：“你口中这承包制，能否再说详尽一些？”
  经过了关于“赛螃蟹”“咸鸭蛋”的对谈，孟桑已觉得沈博士瞧着亲近，交谈时也很是自在，无须拘于繁文缛节，又想着对方身为博学多才的博士，必然是要比自己脑子活络些，便从头说给他听。
  听罢，沈博士若有所思：“却也不失为一个好对策，但原封不动拿到朝堂上，只怕会遭到那些老顽固的阻拦。”
  见他认可承包制，孟桑更觉得对方亲切，兴奋道：“是极！不仅庖厨师傅们会更注重技艺，凭本事领到相应的工钱，而且也可以让家境不同、所需不同的监生们自行选择，国子监更不必受制于吏部、礼部发下的银钱，变出为入，以富养贫！”
  说到这儿，孟桑不免又想起商贾在本朝的地位，苦恼道：“不过也只是想想罢了，毕竟涉及商贾之事，圣人与诸位大人们并不会允许的。”
  沈博士应当也晓得这一点，不再多问关于承包制的事，只问了些旁的。
  “是新来的杂役？非也，”孟桑双目微微睁大，转而失笑，“儿姓孟，是负责朝食的庖厨。沈博士您唤‘孟师傅’‘孟厨子’，都是可以的。”
  沈博士颔首：“确是听闻监内新来了一位庖厨，有博士夸赞过暮食，未曾想是一位年轻女郎。”
  馎饦与赛螃蟹用完后，沈博士先一步离去。
  而孟桑与阿兰将淀粉悉数磨好，装入陶罐之中，也各自回斋舍了。
  寅时三刻，天还黑着。
  阿兰手里提着灯笼，与柱子在半道上撞见，结伴往食堂而来。本以为他们来得够早，不曾想远远就瞧见食堂里透着微弱的亮光。
  柱子讶异：“这么早，谁在食堂？难不成孟师傅提早过来了？”
  眼下多说也只是揣测，阿兰没有搭话，脚下步伐加快。
  推开食堂的门，入目正是孟桑在灶上忙活的身影，一边干活，一边打着大大的哈欠，显然没睡好。
  晨风微凉，阿兰默不作声将食堂的门带上。
  柱子已经跑到灶台外边，愁眉苦脸道：“孟师傅来这么早，是又被鼾声闹得无法入眠了？”
  闻言，孟桑只有苦笑。
  如柱子所言，确实是受不了同屋三人的鼾声，才提早过来的。
  夜里醒来后，她在床榻上裹着布被，翻来覆去、用尽办法也没法子再度入眠，便索性起身来食堂。心里想着，这样好歹能多做些事情，不至于干躺在那儿，伴着鼾声虚度光阴。
  然而这一夜只睡了不到三个时辰，若是日日如此，便是个铁人也挨不住。
  孟桑思来想去，无奈地得出“还是要搬出去住”这一定论。
  阿兰和柱子的厨艺，一时半会儿调.教不出来，也就意味着她得咬牙搭上大半月钱，在务本坊内租个小些的屋舍。待到日后阿兰二人长进了，能独当一面，如此她便能放心搬去远些的坊，尽可能多省下些银钱。
  说来说去，都是囊中羞涩才如此被动！
  倘若她从扬州家中逃出时，能多带些银钱走，又或是能尽快找到那位未曾谋面的阿翁……
  罢了，好歹姜老头给了她五两银子的工钱，也能拿出来顶急用，等到日后再想法子来多赚些银子罢！
  孟桑拿定了主意，就将这烦人事暂且抛之脑后，准备做今日的朝食：“柱子你看顾着火，锅里熬着的白粥也别落下，阿兰来帮我做南瓜饼，明日再换回来。”
  两人齐齐应道：“好嘞！”
  第21章 南瓜饼（一）
  一大清早，鸟雀在树梢上蹲成一排，发出轻快悦耳的啼鸣声，驱散人们残存困意。
  而国子监食堂内，已经热闹起来了。
  监生们排起长队，领取今日朝食。每个人的脸上都没有不耐之色，更多是对新菜式的期待。有人时不时垫脚张望，数着还要多少人才轮到他。
  队伍最前头，一名姓尹的监生取了朝食，赶忙给后边人让出位置。他环顾四周，望见交情不错的许平和薛恒，便端着碗盘过去。
  双方见过礼，纷纷落座。
  尹监生看着许平二人跟前空荡荡的碗盘，笑骂道：“无论我每日提早多久来食堂，必定能看见你俩坐在里头。啧啧，食堂里的朝食人人能领，仅为了一口吃的，天天这么早起，何必呢！”
  薛恒嘿嘿一笑：“话说得好听，别以为我不晓得你在打什么歪主意。这厢劝我们迟些来，你自个儿必定更早起！我可不上你的当，否则就得跟你们一起挤长队了。”
  见计谋被识破，尹监生恨恨地指了一下薛安远的鼻子，专心用朝食。