孟桑狠狠点了两下头，叉手行礼，笑道：“幸得魏老赏识，儿愿往，不知何时签契？”
  “好个爽利女郎，甚好！”魏询心中一桩沉甸甸的包袱掀开，神色松快许多，“给孟小娘子半日收拾细软，明日辰初，老叟在务本坊国子监后门静候，届时再签契书。”
  “对了，日后在一处做活，孟小娘子不必这般客气。”
  孟桑叉手，长喏一声应下：“我晓得了。”
  扫了一眼外头天色，魏询自知已在姜记食肆耗费了许多工夫，又快语交代一番后，自行离去。
  入国子监食堂一事已成定局，孟桑只觉得心下安稳许多。
  总算不用再担心住处与生计，等日子真正安顿下来，她自个儿的钱袋子再攒下些银钱，也好继续去寻那未曾谋面的阿翁。
  孟桑与姜老头通了个气，想去将喜事告知宋七娘。待姜老头点头，她又去后厨盛了一碗温在灶上的糖醋排骨，提着食盒出门。
  等到了宋七娘住处，门口杂役认出孟桑，二话不说，十分客气地引孟桑进去。
  推开门，宋七娘坐在梳妆镜前，已经完成了傅粉、匀红、画眉这三步，正用指尖沾起一点缠枝银盒中的嫣红唇脂，欲往唇上点注。
  看见孟桑过来，宋七娘半是惊讶半是欣喜，停下点了一半的唇：“好桑娘，怎么现在来我这儿？”
  “你竟还带着吃食上门？我闻闻看……”她面上带笑，深吸一口气，“这么香的豚肉味儿，酸甜可人，你快打开让我尝尝！”
  孟桑忍俊不禁，忙拦下宋七娘染了红脂的手：“七娘莫急，小心手上唇脂沾到别处。”
  “那你快些！”宋七娘嗔怪，即便是画了一半的唇，美人笑起来也是美的，“今日要去程侍郎家作陪，他家的席面拢在一处也比不上你这一小盘，可赶紧让我尝一口神仙滋味罢！”
  孟桑自到桌案边将糖醋排骨取出来，亲自喂给她。
  豚肉入口，宋七娘抚掌赞道：“香！”
  碍于要赴宴，宋七娘仅用了三四块便停下，十分收敛。然后又是漱口，又是取来香丸含着去除口中异味，前前后后忙活好一阵。
  孟桑随意坐在一旁，看着宋七娘忙活，缓声将入国子监食堂以及白博士的事情，细细与宋七娘说了。
  得知两拨人撞到了一处，宋七娘手中贴着花子，口中不停：“听你说魏老起初神色异样，随后才自然些，只怕是差点好心办了坏事，让他觉得你心思不正。幸好最终把话说清楚，没有徒惹误会，耽误正经事。”
  孟桑摆了摆手：“本就是七娘善意相助，我尚且来不及谢你呢！即便是生出误会，也不干七娘什么事，只算有缘无分罢了。”
  宋七娘瞪过来：“你倒是心宽！要是没过考校，四日后无处可去、流落街头，且看你是个什么神情！”
  而孟桑只顾着捻桌上的蜜饯果子吃，赖声道：“那就不管七娘怎么呵斥，我也得拎着包袱来这儿，专门给七娘做吃食！可别再提那些不相干的外人，左右是他们自个儿脑子里头不干净，理他们作甚！”
  闻言，宋七娘只觉得又气又好笑，恨恨地隔空戳了一下孟桑的额头。
  说完喜事，孟桑不想耽搁宋七娘梳妆，自觉起身告辞。
  离去前，她特意要来笔墨纸砚，写了五道吃食方子留给宋七娘，其中的每一道步骤都列得十分详细。
  孟桑唉声叹气道：“给七娘留些方子，省得我去国子监的时日久了，七娘便把我给忘了！”
  宋七娘哽住，这滑头，原是体谅自己贪美食，却总喜欢说些奇怪的话来，而且……
  她颇有些恨铁不成钢：“先前就想说你，天下厨子那么多，能立足的那些庖厨凭借的就是秘方，你这么轻巧就送出来四五道，傻不傻？”
  闻言，孟桑毫不在意：“无妨，我手里头的方子多着呢。”
  而且再说了，她会的这些本事，大多是上辈子从网上学来的。人家博主分享时都没收费，那她不到万不得已、穷困潦倒，自然不好拿出来随意卖钱，否则总觉得过不去心里头的坎。
  再者说了，无论庖厨，还是木工、绣娘等等的手艺活，如果一味藏着掖着，迟早会慢慢消失在历史长河之中。食之一道，每人的体悟都不同，只有多切磋技艺，才会百花齐放。
  踏着夕阳，孟桑在木楼下笑着挥手，扬声道：“七娘，日后再见，莫要把我忘啦！”
  二楼栏边，宋七娘一边叹气，一边跟着挥手告别，唇角悄悄地翘了起来。
  身侧，贴身婢子揣摩着主子的神色，轻声道：“每回孟小娘子来，都知都很是开怀……”
  宋七娘瞥了婢子一眼，淡道：“桑娘心性质朴，没什么弯弯绕绕的心思，谁瞧见都是欢喜的。”
  这世上人看待平康坊的妓.子，谁眼中不带着几分旖.旎？
  他们哪管你是北曲、中曲、南曲，哪管你是凭借才气名满长安的都知，还是北曲里头靠颜色为生的妓.子？
  唯有孟桑，从头回偶然相遇至今，双目从来都十分澈净，只当她宋七娘是一位普普通通、热衷佳肴的同好，无关其他风.月。
  宋七娘目送孟桑离去的背影，抿起点好唇脂的菱唇，无声笑了。
  桑娘，愿你平安喜乐，万事顺遂。
  我可还等着你的珍馐美馔呐！
  第7章 杨梅饮子
  卯时六刻，务本坊内。
  一位梳着单髻的女郎，身着淡色简便胡服，肩背一半大包袱，从东边坊门缓步而来。
  正是今日要进国子监食堂做事的孟桑。
  眼下离与魏询定下的辰初，尚还有两刻光景，时间充裕，不必急着赶到国子监的后门干等。
  孟桑双手捧着装了粢饭团的油纸包，边走路边啃，兴致勃勃地打量四周景色，试图先熟悉一番日后要长久生活的里坊。
  长安一百零九坊，国子监所在的务本坊占地不算最广，但胜在地理位置优越，是朱雀门街东第二街的北边第一坊。
  北临皇城南，天子脚下，皇城的安上门正对着兴道坊与务本坊中间的宽街，想来是便于圣人与太子出宫视学等活动，表露朝廷对文人学子的看重；西接兴道坊，东连平康坊，而由平康坊再往东就是繁华东市，也算是吃喝玩乐不愁。
  坊内道路平直，以十字隔开主干街道，街道两侧所种植的也是槐、柳等树木，与其他坊一般无二。除了占了一半地盘的国子监，还有进奏院、先天观、官员府邸以及旅舍食肆……小小一坊之占地，却能同时满足吃喝、住宿、玩乐多种需求，当配得上一句“麻雀虽小，五脏俱全”的称赞。1
  行至国子监后门，孟桑手中的粢饭团吃了大半，因是单吃这一样，江米黏糯，不免觉得有些口干。
  后门对街有零散商贩聚集，多是卖些方便携带的吃食，譬如胡饼、蒸饼等，装在小挎篮里，随买随装走。五六个零散小摊子看下来，其中只有一家是卖杨梅饮子，特意带了一个大木桶，混在其中十分醒目。
  恰有一行人路过，买了一碗，摊主便掀开盖子来盛饮子。
  那桶里的杨梅饮子颜色褐红，质地清透，解渴生津，最引人注目的是上头竟然飘着一层冰。只这一眼，就瞧得出摊主是下足了本钱的，当然了，卖出的价钱也比寻常饮子贵上两文。
  不过，日头渐渐起来，热气也随之涌上，谁瞧见了这杯冰爽饮子还能走得动路？
  不晓得旁人如何，左右孟桑这脚是抬不起来了。
  时候还早，她定神扫了一眼国子监后门，确认魏老还没出来，便光明正大地溜达到卖饮子的小摊旁。
  “来一碗杨梅饮子！”
  “好嘞，客官稍等。”
  路边小摊，惯常不提供座位。
  孟桑也不在乎这些，爽快付完账，端着碗靠在槐树下边，就着一杯酸甜爽口的饮子吃完了剩下一半的粢饭团。
  用完朝食，孟桑小口喝着余下的杨梅饮子，只觉得神清气爽，热气全消。
  唉……只叹如今身处物资匮乏的古代，冰这玩意是冬藏夏用，金贵得很哩！着实没法跟上辈子一般爽快吃冰。若是能有一个自家用的冰窖，把杨梅洗净后放进去，好生冻上两日，取出来一口一个冰杨梅，痛痛快快吃上一碗，那才叫惬意！
  正喝着，国子监后门开了一条缝，一直留意那处动静的孟桑打了个激灵，下意识挺直腰板，睁大双目望去，以为是魏询提早来了。
  幸好，从后门走出来的是两位年轻郎君，身着同一样式衣衫，像是国子监里的监生。
  孟桑顿时松了一口气，又靠回树干上，目光忍不住循着这两位监生而去。
  只见这两位监生并肩而行，加快步伐直奔这边的小摊聚集处。他们轻车熟路地买了一块胡饼，撕开后各自分去一半，随后又来到孟桑旁边的小摊买了两碗饮子。
  圆脸监生边吃边催促：“快些吃，等会儿还有《周礼》的课，千万别耽误了！”
  国字脸监生快速啃着胡饼，抽空回道：“莫催！要我说，就在食堂随意垫一顿，等咱们午间下了课，再出来寻个食肆不行吗？偏生你挑剔，非不肯去食堂，还总爱赖着不起，差点误了钱博士的早课。”
  “可别，食堂做出来的朝食，就说那蒸饼吧，又干又硬，叫人怎么咽得下去？”圆脸监生头也不抬，“除了那些囊中羞涩的监生，谁乐意去吃！”
  这么一说，国字脸监生似是回忆起了什么，露出挣扎又痛苦的神色，默不作声把胡饼吃完，深有同感：“言之有理，往后还是出来买罢！”
  两人飞也似地把吃食塞进口中，还了陶碗，往国子监后门奔去。
  “还好待会儿是白博士的课，他一贯管得松些……”
  望着两人悄摸又从后门进去，孟桑若有所思。
  国子监食堂做的吃食，得是给这些监生留下多少心理阴影，才会抗拒至此？
  她扫了一眼天色，一口闷了余下的杨梅饮子，也将碗还给摊主，快步往街对面的国子监后门走去。
  倒也巧，孟桑在后门旁等了不到半盏茶，魏询就从门里头走出。
  魏询看见她一身胡服也没说什么，板着脸颔首道：“孟小娘子很守时。”
  孟桑浅笑见礼：“见过魏老，应该的。”
  魏询眼神示意她跟上，带着她从后门进入国子监，缓声道：“昨日就与你提过，日后在一处做事，食堂里的人也都很和气，自不必如此客气。占了这把年纪的便宜，大家多唤我为魏师傅，或是年岁小些的会称一声‘魏叔’，你跟着一道就好。”
  “好，都听魏叔的，您唤我桑娘便是。”孟桑眉眼弯弯。
  由后门入国子监，依次经过杂役住处、监生斋舍，紧接着便到了食堂与食堂。途径食堂，魏询步伐并未停下，而是带着孟桑径直往监丞等人用于办公的屋舍去了。
  待在监丞处签了公契，发给孟桑一枚证明身份的木牌，安排好住处，魏询这才带着她去住处放好包袱，再回到食堂，足足绕了一个圈。
  此时，食堂内几乎瞧不见监生或是六学的博士，只有杂役在扫洒收拾桌椅长凳。
  国子监的后厨与食堂设在一处，中间以一道小门相连，后头是庖厨们备菜、烹饪的地方，前头为监生用膳的食堂，而食堂正中央另设了一座回字形灶台，长长烟囱的直连房顶。
  奇怪的是，这灶台面上还算干净，但不难看到里头落了一层薄灰，似是近日不曾用过。
  魏询瞧出孟桑眼中的困惑：“那是冬日用来温着菜肴的，免得吃食放凉了。现下正值八月，尚还用不着此物。”
  孟桑恍然，笑着问：“那明日我做朝食时，能否直接用？”
  “这倒是无妨，你只管用。”魏询颔首，虽不晓得她要做什么，但仍是很爽快地应下。
  两人从食堂穿过，路过正中央的灶台，欲往厨下而去。
  甫一靠近小门，尚未拉开，里头人闲聊的声音就透过紧闭的木门，传入孟桑二人耳中，听着很是热闹。
  先是有着剑南道口音的男子出声：“这都辰时三刻，为啥子还没瞧见那新厨子？该不会是晓得了食堂情况，不想来哈？”
  又一态度温和的中年人，语气平缓：“刚进来的都得去监丞那儿一趟，又是签公契，又是勘核公验文书……总归要费些工夫。”
  有人冷哼，很是不耐：“听说这回还是个厨娘，怕不是又来一个滥竽充数之辈！原本监生就不受待见食堂，先前那个厨娘一来一走，更是将好不容易挽回的名声砸了个稀巴烂！”
  方才语调温和的中年人再度开口，劝道：“靳厨娘一事，盖因前任监丞贪财作假，私自收了钱财放人进来。如今这两人已被祭酒赶出国子监，而新来的厨娘过了魏师傅的考校，想必确有真本事。”
  剑南道口音的男子也劝：“纪师傅这话要得，这不是魏叔要把朝食给这新厨娘做嘛！文师傅你也晓得，做朝食不容易做出花样，真要再来个没手艺的，那魏叔肯定不能这么放心啊！还是不要存先入之见，先瞧瞧再说嘛……”
  那文师傅不咸不淡地哼了一声，也不晓得是否真的听进去了这两人的劝说。