偏偏，这帮山地民又是远道而来协防长城的援兵，连罗柏也不好意思指责。
  “艾格确实没义务汇报他的一举一动，可赠地和长城毕竟事关北境的安危，我们怎么可能真的不管？那按你的说法，真讲起道理来，赠地安置计划是否实施不也是守夜人内部的事情，我们也管不着？可我们不还是来巡视了？”卡史塔克面上露出不屑神色：“更何况，艾格这回可是打着史塔克家的旗帜为非作歹，这就是在危害封君的名誉，不可饶恕。”
  “史塔克家并不是艾格的封君。”
  “好吧好吧，只是口误……那他使我的封君名誉受污，更不可原谅！”
  “我们随后来讨论名誉的问题，先谈北境和七国的安危。”卢斯·波顿不以为意地撇嘴，面无表情地说道：“在狭海对面的魁尔斯，有一个古老的杀手组织、叫遗憾客。他们时常会用一种被称为蝎尾兽的毒虫来进行刺杀，之所以选择这种虫子，是因为其毒剧烈无比，无药可救，中者必死无疑。”
  卡史塔克伯爵不耐地皱起眉毛来：“你在扯些什么呢，毒虫与北境和七国的安危有个屁关系？”
  “别这么急躁，瑞卡德。”卢斯·波顿继续不紧不慢地说道：“这种毒虫是怎么被选出来的呢，根据可信度未知的传言，挑选者会将一堆毒虫倒入某个盆中，让它们自相残杀，最终幸存下来却没残的那只，便是兼具毒性和强壮两大特质的理想个体——这样的毒虫，便会被挑中，去刺杀那些高价值的目标，大人物们。”
  “您的故事让我大开眼界，波顿大人。”罗柏不明所以，但还是保持了礼貌：“只是，不知这和我们现在要讨论的话题……有什么联系呢？”
  “大人，如果您是遗憾客中负责挑选毒虫的那个人，您会在一堆虫子在盆里互相撕咬得不可开交时，因为其中某只虫子特别强壮、特别凶残……或是特别狡猾，而出手干预，让这场毒虫之争更加‘公平’吗？”
  “当然不会。”罗柏不假思索地答道，“我是要挑选毒虫去杀人，又不是拿来观赏或斗虫找乐子，若有这么一只虫子，我高兴还来不及，怎么会出手……”话没说完，他便明白了老剥皮的意思：“原来如此，波顿大人您的意思是，守夜人军团总司令竞选就是在挑选‘毒虫’。我要的是其中最聪明，最有能力的一个人来担任，谁是胜出者谁就是合格的下任总司令，我不该干预？”
  “没错，首席后勤官已经充分展现出了他的指挥、魅力、果决……等综合能力，如果您作为北境守护，在这场竞选的最后关头过多出手干涉，最后选出个别人来担任总司令，请问这个人，压得住控制着守夜人产业、又能轻松调动上千山地民战士、甚至已经收服了数万野人的艾格，防止赠地内部‘政令不一’的现象发生吗？”
  卡史塔克盯着卢斯·波顿看了一会，嘿嘿一笑：“真有意思，我也真是不明白了。若是盖伯特或大琼恩替他说话，老子起码还能理解。但我听说你和艾格并无私交往来，又是图什么，这样费老大劲替他说话？”
  ……
  （图什么？我所图甚大！只有野心勃勃，绝不安于现状的聪明人控制了赠地，北境几百年来一摊死水般的统治架构才有机会发生改变，你这种粗人、史塔克家的看门狗，也配知道，也能想得那么长远？）
  卢斯·波顿心生不屑，面上却依旧一脸淡然：“你听说的是对的，我和他没有私交，之所以支持他，完全出于私心。”他摊摊手，“因为我觉得，只有艾格·威斯特这样的能人统领守夜人军团防守长城，我才能在家里睡得着安稳觉，而不用担心忽然哪天正躺在床上，异鬼就突然带着一大帮死人兵临恐怖堡城下。”
  “没人质疑艾格的能力。”卡史塔克哼了一声：“但选守夜人总司令是为保卫七国北疆的安全，和挑毒虫去杀人能一样吗？他今天能随随便便就派兵包围黑城堡，把武器对准自己的誓言兄弟，谁又能保证他将来不会生出野心来，占长城为王，反咬我们一口？别忘了，当初‘守夜人军团的要塞不得建围墙’的规定，就是为防止总司令拥兵自重的情况出现！”
  “卡史塔克大人说的，正是我的考虑。”罗柏赞许地点点头：“波顿大人，守夜人总司令选出后，我可是要将后方放心地交给他的，这和把毒虫藏在礼物里去行刺外人截然不同——能力固然重要，但谦卑、忠诚、荣誉感亦不可缺。请相信我，我比在座任何人都更亲近艾格，希望他这个朋友能当上总司令，但若是他今日能打着我的名号对付自己的誓言兄弟，那我就要担心一下，他将来会不会在坐稳总司令的位置后，来威胁到我了。”
  “即使算上投降野人，整个赠地也不过四万人，北境能召集的军队都不止这个数，况且此地不能自产粮食，他就算有天大本事，又能拿北境如何？”卢斯·波顿明白多说无益，果断退了一步：“我认为眼下最重要的是先选出个能人，度过这场凛冬危机再说。但大人您的担忧也不无道理。只不过我觉得——仅凭一名因谋反获罪贵族的一面之词便决定改变对赠地政策的态度，未免太过草率，我们至少该给艾格一个老实交代的机会，让他解释一下，他会这么做的原因吧。”
  卡史塔克扭过头去：“哼，我猜那小子多半还是会油嘴滑舌地糊弄人，但既然波顿大人这么说了，我也同意：给他一个机会解释。”
  罗柏满意地点点头，拍了拍桌子：“来人！”
  守在门口的卫兵迅速答应并推门进入，艾莉亚趁这机会嗖地窜了出去，差点被撞到的卫兵满脸莫名地看了眼自家二小姐的背影，无奈地摇摇头，走进了内间：“大人，有何吩咐。”
  “去把首席后勤官请过来，就说我有要事与他商量”
  ……
  第305章 兴师问罪
  “你到底干了什么坏事啊，师傅！”
  艾莉亚急匆匆地闯进艾格房间，拽着男人上气不接下气地告密。虽然年纪尚小，但她从兄长和几名封臣的讨论语气中也听得出来，他们对自己师傅暗地里搞的某些动作很不满，此事非同小可，大意不得。
  花几分钟听完艾莉亚的人肉现场转播，艾格眉头一皱，敏锐地察觉到了异常——事情似乎和想象的有些不一样：“你确定，你哥哥是这么说的？”
  “你是在怀疑我的头脑吗？”女孩不满地叉腰，“我虽然有时候会……嗯……粗心那么一点，但只要是我想记住的东西，绝对不会记错！”
  没有多少思考的余地，艾莉亚把那间屋子里一众贵族的讨论转述给艾格后不到一分钟，史塔克家的侍卫便到了屋外，敲门告诉他北境守护有请。
  “你等我走了再出去，免得让人看出你给我通风报信了。”艾格推着艾莉亚把她藏到一边，嘱咐完这一句，不敢多耽搁地出了门，在灰袍士兵的带领下向史塔克公爵的卧室兼会议厅走去。
  ……
  那名神秘来访者，竟是本该被赠地军困在黑城堡的约恩·罗伊斯——这疯子，居然从长城外绕了远路，冒着生命危险，出乎所有人意料地现身于此——只为传达一个信息，以坏自己的事？
  艾格不得不承认，自己千算万算，终究还是没能做到算无遗策。
  不过，如果光是这个，他倒还不怎么怵。数千人规模的军事行动，他本来就只计划拖一日是一日，压根没打算能彻底瞒过去，事实上，他在下令当天就已经规划好了后路和解释自己行为的说辞——比预期早几天事发固然糟糕，却算不上被打了措手不及。
  但艾莉亚转述的罗柏与北境贵族们的讨论过程，却引起了他的警惕。
  卢斯·波顿又替自己说话算是个小意外，这回可不是当着自己的面示好这么简单——在事先完全没通过气的突发情况下如此据理力争地维护自己，这是相当牢固的政治盟友才会做的事情，而自己和老剥皮显然不是这种关系。
  艾格暂时没搞清楚这家伙到底在想什么，只能暂且认为这真的是聪明人间的惺惺相惜。但若是自己那便宜徒弟没乱添油加醋的话，罗柏的一句表态却相当值得玩味了：“能力固然重要，但谦卑、忠诚、荣誉感亦不可缺。”
  若是不多想，很容易把这句当成寻常的政客套话给忽视过去，可一旦加以深入剖析，便能从中找出许多东西。
  “能力固然重要”，这句话在潜意识里便是在肯定自己的能力，这意味着艾格展示能力的努力已经获得了成果。而“谦卑、忠诚、荣誉感亦不可缺”嘛……谦卑和荣誉这种抽象的东西，不提也罢，中间那个“忠诚”才是关键——罗柏的这句话，翻译一下就是：这回自己干的事，是态度上有问题，瞒着所有人搞军事动作此举，让北境的统治者感到不安，怀疑自己能否在上位总司令后保持忠诚。
  自己在部署赠地兵变的相关事宜时，满脑子想的都是“如何让行动没有纰漏破绽”、“如何确保实现战术目的”……甚至在规划后路和事发的说辞时，都是在思考怎么狡辩、怎么摘清责任并善后，以将自己个人和在赠地的大棋所受影响压到最小……
  穿越前现代社会中那种“能力至上”的理念在他脑海中实在太过根深蒂固，以至于即使已经在这个世界生活了数年，仍未彻底扭转过来。
  放在竞选总司令前，身为一名军官，重视能力自然没有问题。但这回，事情发生了变化：守夜人“总司令”虽然只是比“首席”高了一级，但这是个再无更高级上司的军衔，不再是个无关紧要的位置。统率长城守军、总管赠地、一经选出终身任职、不接受弹劾等等特性，让其与其说是一个“职位”，更像是“一方领主”。
  而除了不能世袭这一条外，守夜人总司令从某种程度上来讲也就是“赠地公爵”——只是封地人口资源，都远在其余七国、乃至铁群岛和龙石及狭海列岛之下罢了。
  综合所有因素看，守夜人总司令更像是北境守护的一个大封臣，还是最天高皇帝远、且不能随意差遣的那个。
  在这个封建领主的时代里，这种统辖一方的重要位置，就绝不能依着个人喜好，因为彼此更熟、或是自己妹妹与其更亲近，或是艾格“能力足以称职”……就贸贸然做出决定了。为确保地位稳固，上层统治者往往宁愿让更普通、哪怕无能一点的人来担任——就像当初劳勃国王明明知道杰诺斯·史林特是个混蛋，却依然要保他一样。
  用个粗俗但贴切的比喻来描述这种关系就是：守夜人总司令对北境守护而言，不是能一击杀人的毒虫，而是看家护院的忠犬——而如果看门狗太过聪明，太过不守规矩，那主人就要担心一下，自己是不是有引狼入室的嫌疑了。
  艾格不在贵族这个圈子内成长，离开长城以来的创业和上位之路走得艰辛，后半段身边又没了提利昂·兰尼斯特这样什么都明白的圈内人指点，才走偏了方向，搞岔了这看似不起眼，实际上却至关重要的一点。
  若非今日灵光一闪让艾莉亚去探探罗柏等人的想法观念，就这样按着原先的准备：自信满满地走到北境贵族们面前去，按计划好的说辞，像把铁民说成是“海盗”、野人说成“新赠地民”一样，通过强词夺理、扭曲事实、指鹿为马等常用手段，靠着小聪明和口才蒙混过关……也许今天罗柏没法把自己怎样，但长远来看，绝对是弄巧成拙，走进坑里还不自觉，到最后怎么栽的跟斗都不知道！
  在从房间到主堡的不足百米路上，艾格迅速对状况进行了思考，最终作出判断——放弃之前想好的所有说辞。
  能力和本事，自己已经展现得太多了，是时候表演下别的东西了。今天，不舌战群儒，他要扮一个好心办坏事的老实人，一个忠诚可靠的守夜人军团总司令。
  ……
  冰痕城就这么大，两人走着便很快进入了主堡。此时正值厨房将热气腾腾的早餐送来，大厅内坐满了披甲带剑的北境士兵，拥挤得连脚都难插进去。艾格跟着在前头带路的史塔克家卫士排开人群挤过去，在途经一张坐满士兵的桌子时，有人撞了他一下，趁乱将一张纸条悄悄塞进了艾格手中。
  扭头一看，满桌胸甲上绣着剥皮人像的士兵，搞不清塞纸条者是谁，但主使者的身份昭然若揭。
  艾格没有声张，而是默默继续前行，在绕过前厅进入居住区时，趁着转角无人注意，悄悄打开手中纸条扫了一眼。
  很简单的一行字。
  “勿耍嘴皮，实话实说。”
  ……
  嘿。
  艾格悄无声息地把纸条揉成团，塞进衣兜中，事情变得越来越有趣了。
  他本以为，自己依靠艾莉亚的第一手消息，能在最后一刻察觉不对实属侥幸，却没想到，即使没有女孩的报信，还是有其他人给自己提醒。
  这张纸条虽说算不上雪中送炭，却证实自己片刻前的猜测并非过度解读，这让他在待会的对话中更有底气……无论承不承认，自己这人情算欠下了。
  抵达目的地，进门、绕过隔墙，他站到了北境诸侯面前。
  正在疑惑为何老剥皮不在，背后便又有人推门而入，代表团缺失的最后一人满脸若无其事地走了回来，向众人告歉一声，坐回原位。
  很明显，为了安排手下人给自己报信，卢斯·波顿甚至不怕麻烦和风险，找上厕所之类的借口暂离了片刻——这下，就连艾格都开始怀疑，自己是不是曾经和老剥皮有过什么过命的交情，只是因故失忆……忘了？
  “艾格。”罗柏满脸肃穆地盯着站在屋中央的黑衣军官，好一会后，才开口继续说道：“你这两天，干的事情可不少啊。”
  很明显的兴师问罪，按原计划，艾格这时候会装傻一波，等罗柏继续逼问后再见招拆招……但这回，他转而选择了另一种反应。
  艾格叹了口气，摆出一副疲惫且无奈的神情：“并非我干的事情不少，而是发生的变故实在太多，在下一一作出应对，不知不觉，便搞出了一堆破事。”
  见他坦然承认，罗柏倒也不好再多说废话，只好看门见山地问正事：“解释一下——你在黑城堡搞的那些动作吧。是不是你派兵包围了它，禁止要塞内所有人离开？”
  “确有此事。”艾格点头：“我原本打算向您如实反映，但考虑到此番对长城沿线的巡视已经有不少事情要处理，为免让各位大人太过劳神费心。我才决定，单独处理，完事后再汇报结果。”
  “劳神费心？”瑞卡德·卡史塔克哈哈一笑，“那可要多谢您关心了，首席后勤官大人。我们这些老头子们还没忙到那个程度，你不如还是现在解释一下——派人将武器对准自己的誓言兄弟，并限制他们自由的原因吧。”
  “好。”艾格点头：“前不久黑城堡发生了一场小动乱，有人意图刺杀投降的原塞外之王曼斯·雷德，以逼反新赠地民，彻底摧毁赠地安置计划运行的基础……幸好被我的手下们及时发现并制止，没有得手——此事守护大人应已知晓。随后，我又得到消息称，前任总司令莫尔蒙大人向铁金库申请的贷款粮即将抵达黑城堡……这一大批粮食是赠地养活上万居民和士兵最为关键的一环，万一我的对手们将脑筋动到这上面，稍有闪失，后果不堪设想。”
  “贷款粮？听说过，但铁金库送来的粮食，必然是到东海望，你派兵围了黑城堡又是为何？”
  看来他们还不知道东海望发生的事情。艾格心中暗道，面上却是一脸正色：“因为，之前在黑城堡意欲对曼斯·雷德动手的，便是东海望指挥官卡特·派克，我现在忙于带领各位大人巡视长城，无暇抽身应付他的各种明枪暗箭。为免被趁机而入坏了大事，才出此下策，采取强硬措施阻止他返回东海望，以确保他无法对那批粮食使阴招。”
  ……
  艾格当初隐瞒对手的身份，只说想威胁曼斯·雷德的是“一小撮人”，是怕对方的身份让罗柏对事件性质的判断产生变化，但如今既然决定实话实说，自然是再无保留。这般竹筒倒豆子一五一十毫无遗漏地交代，反倒让原本气势汹汹打算质问敲打他一番的罗柏思路一乱，节奏大缓。
  是了，“公义者同盟”被劳勃国王剿灭后，为首的谷地诸侯全部被流放到了长城来，又被派遣往了东海望，有这么一帮人在，卡特·派克会对艾格产生敌意，也是很正常的事了。看来，方才约恩·罗伊斯的一番告状，怕也是有个人感情因素在内，不尽是事实。
  只是……
  趁着罗柏·史塔克正在思索，其余几名贵族也没声，卢斯·波顿不满地摇摇头：“你想确保布拉佛斯来的粮食不出问题，可以理解。但有那么多办法可行，你最终却选择了最不妥当的处理办法——派兵包围黑城堡，阻止卡特·派克回东海望？你当时到底是怎么想的？”
  “在下其时已意识到有些不妥，但毕竟是游骑兵出生，没有处理这种事务的经验。既要尽快想出办法，又不能耽误手上的巡视事项安排……不知怎的，脑子里就蹦出了这么个主意。当时压根没多考虑，只觉得把卡特·派克留在黑城堡，就能既让他无法威胁塞外之王，也再不可能跑到东海望去对贷款粮动手脚，一举两得，这么想着，脑子一热，便把命令下了出去。”
  艾格满脸懊恼地解释完，屋内暂时没了其它声音，老剥皮遗憾地摇摇头：“一举两得？没错，确实两得，但在这两得的同时，你的行为给那些被你包围在黑城堡内的黑衣兄弟们造成了怎样的麻烦，又让大家，对你产生了怎样的观感和印象，你考虑过么？这种情感上的负面作用，远远超过了之前的‘两得’，这便是得不偿失！”
  ……
  看似在批评自己，其实却是在转移重点，替自己解围！
  艾格飞快地意识到了这一点，迅速接话：“波顿大人所言极是，然而错误已经酿下，我在这场变故中负有一切责任。所有后果，如今也只能由我一力承担了。”
  艾格老老实实地交代了一切，表情严肃，态度诚恳，但终究还是有所保留——卢斯·波顿所说的一切，他在做出决定的那一刻便全部考虑到了。除了阻止卡特·派克惹麻烦的“两得”是自己采取行动的直接原因外，通过这番大规模的调兵展示肌肉，震慑征服某些摇摆不定的守夜人投票者，尝试一锤定音，才是最重要的目的。
  而算上这一点，这番兵变就是一举三得，即使给人嚣张跋扈的感觉，也绝不至于得不偿失了。
  当然，即使今天总的方针是实话实说，最后一点艾格也不会吐露——显然，这不是北境贵族们想听到的话。
  卡史塔克被弄得有些糊涂了，这是在搞什么鬼？一场气势汹汹的问罪，为什么犯错的人爽快地承认并坦白，就把节奏带跑了？
  老贵族察觉到了异常，却搞不明白这变化是怎么不知不觉发生的，好半天后才察觉到这和老剥皮脱不了干系：“卢斯·波顿，你和他这是在干什么，一唱一和的，就想把这事糊弄过去？一力承担，承担得了么？事情没那么简单！”
  被点名的恐怖堡伯爵自然不接受这番指控，立刻针锋相对：“卡史塔克大人这话就有些奇怪了，首席后勤官已经解释了事发原因，承认了考虑欠妥导致失误，我们现在该做的是解决问题，想法把错误造成的影响降到最低。一味地指责，对改善现状又有何帮助？”
  ……
  第306章 化险为夷与北境惊变
  罗柏感觉自己又被套路了，但他想不通这到底是怎么发生的。
  他原本的盘算是：先质问艾格，这家伙多半会如卡史塔克所说的一样——油嘴滑舌地尝试糊弄自己……那时，自己便会打断他的东拉西扯，狠狠敲打警告他一番。
  若是该说的全说完，其态度依旧不端正，对情况仍有隐瞒欺骗……那便不再留情面，从明天起公开支持影子塔指挥官，助其上位守夜人总司令。
  以丹尼斯·梅利斯特的稳重老练，再配上北境统治者出手对艾格影响力的打压和控制，必定能把持住赠地的局势。