有几十票最终没投出，作弃权处理。
  华纳·布克威尔的两百票出头，全来自于改革派的坚定支持者，这部分人或是真心希望改革，或是与艾格利益相关，自然不用多提……而艾格自己的这一百多票，就是他现身说法后争取到的中立观望者了。至于对头约恩·罗伊斯的近六百票，几乎全来自艾格返回黑城堡前所得，他在早上直接获得了近四百五十票，随后以平均每小时二三十票的速度争取到了大量黑城堡士兵的支持……一切迹象都显示他即将获选总司令，可惜这良好节奏，在艾格出人意料地及时出现，并当众质疑他及支持他的两名指挥官的能力后被彻底打断。
  约恩没能抓住最好的机会取胜，而随着艾格高调宣布加入竞选——可以预见，明天即使两名指挥官依旧支持约恩·罗伊斯，他也将再无可能胜选。反倒是艾格，必然会获得比今日更多的票数。
  阻止总司令诞生的计划在几番巧合和多方努力下没有破产，但前面的路还有得走。在为罗柏一行人接风洗尘并彻底安顿好后，艾格回到自己所住的塔楼里，召集己方阵营里所有关键人物和智囊进行了后续计划的商议，讨论一直进行到深夜……才确定了详细的安排。
  最后一个离开的是山姆，他临走前向艾格提供了一些关于细节的补充，等到这小胖子宽阔的背影也消失在视野中，艾格对着寒冷的黑城堡夜空长长地出了口气，转身返回屋内。
  ……
  关上门前，一个女声突兀地响起：“首席后勤官大人，你们的会总算是开完了。”
  艾格手扶着门，意外地扬了扬眉毛：“梅丽珊卓女士？呃……晚上好。”
  说晚上好的感觉有点怪，已经是半夜了，该说晚安才对。
  红袍女点点头算是回应了问候，然后耸耸肩：“咱们就在这谈？”
  “噢，请进。”守夜人赶忙让开门口。
  女人笑了笑，敛了敛红袍的下摆，优雅地跨过门槛，进了热气十足，仍残留着大堆男人气味的房间。
  这大半夜的，孤男寡女……艾格脑子里乱了几秒，关上了门。
  他并不怕什么闲话。
  梅丽珊卓倒是一点都不客气，艾格回过头来时，她已经在自己办公桌对面的椅子里坐下了。
  她来干什么？艾格一时有些迷惑，但还是面色如常地走回桌后，重新坐下。
  “梅丽珊卓女士，前些天受的伤可好了？”
  那支异鬼投出狙杀她的冰矛只擦破了点皮，却以一种艾格无法理解的形式伤到了梅丽珊卓，以至于她在被人送回房间后很长一段时间内都没再冒过头，故艾格有此一问。
  “托大人的福，已经无碍了。”梅丽珊卓柔媚地浅笑着，看上去气色极佳，“说起来，大人您那天可着实救了我一命，我却直到您离开黑城堡南下都没当面表达谢意，失礼之处，还请担待。”
  “言重了，梅丽珊卓女士身怀异术，又心系对抗人类之敌，有您在黑城堡乃全体守夜人之福，换了谁都会选择救你的。”
  一男一女深夜独处一室，却净说些没营养的套话，这也真是够怪异的。大概是同样察觉到了这一点，梅丽珊卓嗤一声轻笑：“行了，说起来，后勤官大人和我应该也算老朋友了，别这么一副公事公办的模样，随意些不行么。”
  艾格对梅丽珊卓来历一无所知，不过这个年龄成谜的女人外观看上去正呈现出二十多岁接近三十、彻底成熟却尚未开始衰老的状态。而且她很清楚如何外放成熟女性的魅力，举止言谈妩媚而不放荡，得体却处处透出魅惑，这一笑当真是艳若桃李，明艳不可方物。
  难不成，她今夜是来和自己……艾格知道那不可能，但老实讲，在长城这种枯燥无聊的地方，正常的男人与这么一个女人深夜共处一室，很难不产生点什么想法。
  他按下绮念，也笑了：“既然您这么说，那我也就不见外了——这么晚了，有什么可以效劳的？”
  “后勤官大人下午在地窖中怒喷两位指挥官的风采，实在让人倾慕。不过，你这么一骂，痛快是痛快了，梅利斯特爵士和卡特大人两位指挥官，可是绝对不可能再把票投你了，刚才我注意到这屋里也开了时间不短的会，不知您和您的朋友们，可商量出下一步的对策了？”
  在动机单纯程度上，世上没几个人能比红神的信徒更心无杂念，梅丽珊卓心系长城事务，很正常。
  按理说艾格不该把方才与众支持者们商议的内容告诉外人，但考虑到面前这女巫很可能在怀疑自己是预言之子，她应该不会做什么不利于自己的事。
  “明天，华纳·布克威尔会退出选举，原先属于他的票数将会投给我……这样，保守估计我将会获得四百到五百之间的票数。即使两位指挥官中的某一位成功说服对方支持自己，我也有很大把握，依旧让此人无法获选。”
  “就我在黑城堡这些日子的观察，你假设的情况很难发生，两位指挥官间的积怨累积的时间长短，怕是不比你的岁数小，他们不可能因为你的出现就转为支持另一人。”梅丽珊卓点点头：“但我想问的是，那之后呢？守夜人军团迟迟不选出总司令，群龙无首之下，长城防御便处于一个很死板而危险的状态……敌人在此期间并未趁机来袭是万幸，可这不是长久之计，你必须得迅速把总司令之位拿下，为所有人考虑！”
  是“你必须得迅速把总司令之位拿下”，而不是“必须有人迅速把总司令之位拿下”，艾格颇感兴趣地盯着梅丽珊卓看了一眼，心里好奇这女巫什么时候成了自己的支持者，点点头，继续说他下一步的计划。
  “我很希望两位指挥官中的哪一个会忽然觉悟了转而投票给我，但那不太可能。现在，我首先指望的便是罗柏·史塔克同意在长城沿线全部要塞进行普选，这能稍稍扩大我的优势，可惜我不可能跑到影子塔和东海望去挨个把他们的指挥官骂一遍……因此，这两个要塞中会改为将票投给我的人不会太多。所以，我做好了有四百票我永远得不到的准备。”
  “人手一票的提议很有可能被采纳，但史塔克没理由再改变得到三分之二票数才获选的规则，没有那四百票，你打算怎么办呢？”
  “反向思考。”艾格神秘地一笑：“获得三分之二票数，从另一个角度看不就是‘将不投给自己的票数压制到三分之一以下’？我们可以通过减少反对者的数量来做到这一点，但实际上还有另一条路可走——增加有投票权的总人数，让这四百票所占的比例变小！”
  ……
  第284章 与女巫交易
  “增加投票人数？你不会是想把投票范围扩大到赠地吧，选的可是守夜人军团总司令，不是赠地之王，这是属于誓言守夜人的特权。”
  “没有那么刺激，就算大家一致同意，我也不敢答应。真那么做，胜选者妥妥的会是原塞外之王曼斯·雷德。”艾格哈哈一笑，摇头：“我们只打擦边球，在规则内动手脚——想让四百人所占军团总人数的比例小于三分之一，只要有投票权的誓言兄弟超过一千二百人即可，也就是说，只需设法弄来两百个愿意宣誓加入守夜人军团且将票投给我的人，便能扭转局势。”
  还能这样？
  这男人的花招之多，实在超乎想象。丹尼斯·梅利斯特那老头和卡特·派克一介粗人，拿什么和这种对手斗？梅丽珊卓眯起眼睛盯着艾格看了几秒——她原本想主动提供帮助，以得到信任重视，好在艾格胜选总司令后能在长城和赠地有一席之地和足够的话语权，谁想……面前这家伙看起来似乎不需要她的帮助，自己也能搞定麻烦！
  “有趣的想法，这两百人，你打算从哪里来呢？”
  “从守夜人后勤部中募集，从赠地居民中征召……重赏之下必有勇夫，我担心的倒不是这一点。”艾格眼中闪烁着光芒，“这只是弄来了新兵，他们必须得通过认可成为誓言兄弟，才能拥有投票权。通常情况下，教头会将完成训练的新兵名单交给总司令过目，由后者认可后进行宣誓仪式并分配所属部门……但眼下总司令选不出，那么我认为：可以跳过这一程序。山姆告诉我，史上有过这个先例。”
  “所谓的先例，就是总教头认可后直接宣誓加入军团？”
  “没错。”艾格点点头，“史上进行过无数次总司令选举，持续时间从一天到两年不等，守夜人们可以慢慢等新首长的诞生，但那些为荣誉而加入守夜人的贵族或是国王和大贵族们指定披上黑衣的罪犯和被流放的政争失败者可等不了——毕竟，只有宣了誓才会被黑衣束缚，才能让执法者和胜利一方放心。我准备为黑城堡的教头设置一项奖金：每完成对一名新兵的训练让其转正为守夜人就发放一笔……仅仅是利益可能不够，我还得找时间和安德鲁爵士好好谈一谈，以求他行这个方便。”
  “我听说，安德鲁·塔斯在被莫尔蒙调来黑城堡前可是在影子塔服役多年，你打算怎么说服他，乖乖配合你与老上司竞选总司令？”
  “这确实是整个计划里最棘手的一环，但至少他公开的态度为中立不是么。我相信，车到山前必有路，船到……嗯……办法总比困难多。”
  “哪里来的俚语，听着还挺有趣的。”梅丽珊卓眯起眼睛：“更巧的是，这句话今天还真准了。你的路，近在眼前。”
  “哦？”艾格故作迷茫地问道：“此话怎讲。”
  “有个好消息——你这计划最关键的一环，现任黑城堡教头安德鲁爵士，已经在我的开导下认识到了拉赫洛才是唯一真神的事实，身为红神信徒，只要我开口，很轻松便能说服他，为你行这个方便。”
  艾格心中一动，这是好事，他才不管梅丽珊卓是说服、睡服还是直接用法术控制安德鲁爵士的心智：“那可太好了，只是不知，梅丽珊卓女士要我付出什么代价，才肯帮我这个忙呢？”
  “代价？不不不，首席后勤官大人显然没搞明白一点：长城是生死之战的最前线，总司令的人选关乎着人类的未来。我们需要一个足以带领我们渡过难关的强有力的领导者——我是相信您的能力，认为您是最合适的总司令，才会跑来主动提供帮助。”梅丽珊卓盯着艾格的眼睛说道：“这是自愿的帮助，不需要你付出什么代价，我只希望，大人在当选总司令后，能答应我几件小事。”
  ……
  居然也会有这一天。
  梅丽珊卓这种有着莫测能力的关键剧情人物，竟会不请自来，主动帮忙在总司令选举中出谋划策乃至屈尊现身帮忙？
  艾格一下回忆起刚刚穿越过来时的情景，那时，为了进行些保命的小计划，他得节衣缩食、睁大眼睛竖起耳朵地观察着形势。即使后来到了君临，为招揽些普通的人才和员工，他都得亲自出马，用言语和利益……甚至打感情牌来笼络住人。
  该说是得道多助吗？
  不，当人爬到一定高度，展现出了一定的能力和影响力，就如同游戏角色有了极高的声望和魅力一般，自然便会有追随和拥戴者出现。而在梅丽珊卓眼中，艾格展现出的应验预言的一些特质，才是她前来投诚的最关键因素。
  艾格点点头：“只要不是太过分的要求，乐意效劳。”
  “我会让追随我而来的那些狭海诸侯及其随从们宣布加入守夜人，他们皆有着贵族出身，经受过骑士的教育训练。只要申请，不需要经过多长的新兵阶段即可直接宣誓披上黑衣，谁也没理由阻拦。他们成为守夜人后，会立刻把票投给你，帮你稳住胜局……再然后，就是你，和总教头两个人的事了。”
  “加入守夜人意味着放弃他们在南方所拥有的一切，他们竟然肯为支持我这么做？”
  “所拥有的一切？”梅丽珊卓淡淡一笑：“光之王所能赏赐给他们的，可远胜他们的家族和国王。”
  该感叹宗教的力量当真不可小觑么。
  长生不老？死后进入天堂？多少个处女侍奉？天知道梅丽珊卓给那帮后党人士许诺了什么或是施了多少迷魂术，让他们不仅抛下追随史坦尼斯建功立业的机会，还同意加入守夜人。但他们愿意做出牺牲只为送自己上位，自己自然是乐得自在。
  艾格点点头，等待女巫说她那几个小条件。
  “但你不会让他们真的永远在这守长城。”梅丽珊卓没有多卖关子，稍作停歇便继续说道：“在这场生死大战结束，我们重新将寒神的势力赶回永冬之地后，你会派他们去南方、他们的家乡募集粮草，就像你之前离开黑城堡去君临一样，没问题吧？”
  简单概括，就是说帮完忙还是回舒服的地方享福去嘛。这在其他守夜人看来肯定会不太公平……但七神在上，这种生死关头，哪有功夫考虑那种事？
  艾格点头：“没问题，他们会全部加入后勤部，成为后勤官，战后专门负责前往南方的出差事宜。”
  “在你当选总司令后，得为我在长城及赠地传播红神的教义提供方便。”
  意料中的条件。得人好处，哪能真一点代价都不出？说到底，这么做并非为了一己私利，也对长城的防御并无害处，艾格继续点头：“好。”
  没有信仰约束的人类是野蛮的，让梅丽珊卓的红神约束一下野人，未尝不是好事。但艾格同样明白，被信仰蒙蔽双眼的人会比野蛮人更可怕……如何掌握这其中的平衡，就在自己成功拿下总司令之位后再考虑吧。
  ……
  前两点条件被不假思索地答应了，这在梅丽珊卓计算内，用层层递进的方式来让谈判对象麻痹警惕是个常用的小技巧，并不只有艾格一人会用：“最后一点，你得承认自己是亚梭尔·亚亥转世，预言中的王子。以传说中英雄的身份，指挥这场人类对死亡的战争。”
  这倒真让艾格有点迷糊了，承认自己是预言之子……有什么好处吗，守夜人、山地氏族民和野人，组成赠地的这三个大群体，谁会在乎那个破预言？
  “我不明白，我为什么要假装自己是另外一个人？那个预言确实广为流传且众所周知，但相信我——真把他放在心上的人寥寥无几。我将靠实力获选总司令，靠所作所为来服众，不需要这种手段。”艾格摇摇头，忽然眉头一扬：“等等，你到底是需要一个人来假扮这个角色，还是真的认为我是预言中的那个什么王子？”
  “种种迹象表明，你就是应验了预言那人。”梅丽珊卓摇摇头，“数年前我从圣火中看见了龙石岛……我当时将其解读为‘预言之子是龙石岛亲王’。很遗憾的是，坐上铁王座的史坦尼斯国王拒绝来到冰与火之战的最前线，匹配预言的下一步。我迷惑了一段时间，然后突然想起：光之王想告诉我的，可能不是预言之子是龙石岛的主人，而是——我会在龙石岛遇到预言对象。”
  “好吧，我确实是在龙石岛遇见了你。”实际上，当时还发生了一番波折，艾格摆手打断了梅丽珊卓的话：“让我来理一理——你，在火里看到了龙石岛，然后又看到了长城，而我刚好和你同时出现在了这两个地方，所以，你就认为我是预言中的王子？那未免太过草率了吧。”
  “没有那么简单。别忘了，我们相遇时，你已经杀死了一只异鬼，还与另一个伪神有过了一番交锋，身上沾染着两股异端气息。我本该意识到你的与众不同，可惜当时太过自信，只把你当成一个普通守夜人来看待——除了火中对这两个场景的匆匆一瞥外，我还看到了预言中的王子统帅千军万马，抵抗恐怖的黑暗。一旦你当选守夜人总司令，不就又匹配这第三条了？圣火之中没有谎言……除了这三个条件，你展现出来的一些特质，才是我做出判断的真正原因。”
  ……
  （如果你知道我当初争取去君临出差所用的手段和意图，乃至叛逃到狭海对面去的后路安排，恐怕就不会这么说了。）艾格心道。
  ……
  光之王让梅丽珊卓在火中看到龙石岛，可能是指丹妮莉丝·坦格利安在这座岛上出生，也可能是单纯暗示龙石岛上拥有对抗异鬼的关键物资龙晶；长城……天哪，拉赫洛让自己的祭司们看到长城，可以有一万种理由；至于统帅千军万马，一千个守夜人和四万由杂七杂八的来源拼凑而成的赠地居民——能算是“千军万马”吗？
  这些话，艾格没有说出来。
  梅丽珊卓判断自己是预言之子，从逻辑和眼下的实际局面来看，对自己有利无害。
  毫无疑问，自己的表演是成功的。那本《守夜人的奇幻冒险之旅》，几次在公开场合的良好表现，帮自己顺利地塑造出了艾格·威斯特——一个英勇无畏的同时却又头脑清晰、魄力超群的冒险家、创业者和抗寒英雄的形象，以至于对红袍女对预言的解读都产生了影响。老实讲，被错认为预言之子的感觉，就像被心仪的女孩子暗恋一样，颇让人窃喜，但思虑再三，艾格决定：不认。
  除了怕将来梅丽珊卓发现又认错人后恼羞成怒将怨气撒在自己身上外，还有诸多考虑，三言两语间没法说清楚。
  被偏爱的总是有恃无恐，既然知道了梅丽珊卓是真的觉得自己是预言之子，那艾格就占据了主动——他可以稍微“傲”一点了。就像亲妈不会因为孩子叛逆就不爱孩子一样，身为红神的祭司，梅丽珊卓绝不会因为自己的否认或不配合，就放弃对自己的帮助和支持。
  “不，请容我无礼，我拒绝这一要求。”艾格表情坚定地说道，“我尊重你的信仰，也相信你有些我无法理解的能力。但我就是我，不是任何人的转世或替代品——如果顶上预言之子的名头能在对抗异鬼时有巨大帮助，我说不定还能忍一忍。可事实是，这既没有什么用，又不让我感到愉悦，我无法接受。”
  “不要下意识地否认，思考一下，还有人比你更贴合预言么？”梅丽珊卓站起身来，喉头的大红宝石在烛光照耀下仿佛有节律地脉动着。她绕过办公桌走到艾格面前，俯下身来，伸出纤细白皙的手指点向艾格的胸膛，仿佛要透过血肉、羊毛和皮革感受他的思想。“感受到了吗，你的心脏正随着拉赫洛的光明而燃烧和脉动着？你就是预言中的王子，你必须正视自己的身份！”
  （能把心跳说得这么文艺，也真是这些神棍的本事。）伴随着这个念头，热量和异性的气息扑面而来。
  如果这女人是想让自己乱了方寸，进退失据从而勉强承认，那她差点做到了。艾格暗哼一声，面上却神色如常，他也站起身来，拨开了女巫的手：“梅丽珊卓女士，你现在有两个选择，一是继续尝试说服我，但我保证你成功不了；二是放弃争论这件无聊的事，不管是不是预言之子，我都会尽心尽力地主持长城的防务，对抗我们共同的敌人，不是么。”
  梅丽珊卓收回手臂，这样相对而站地盯着艾格看了一会，确认对方坚持这一点，遗憾地请叹了口气，转身走回桌对面。
  她并没有感到挫败。
  当初说服史坦尼斯·拜拉席恩相信他是预言中的王子，可花了远比这多的口舌和精力。但两人的情况不一样，梅丽珊卓当初必须要说服史坦尼斯相信自己预言中王子的身份，是因为将来还要以此来说服他争夺王位，乃至说服他亲自赶往长城救火。
  遗憾的是，铁王座的吸引力显然高过了预言。
  而艾格呢？至少有一点没错——他已经身在长城，且即将在自己的帮助下当选守夜人总司令，他认或不认，对这场生死之战的结局影响不大。
  “好吧，既然你坚持，那便罢了……退一步吧，我希望你公开承认：你信仰光之王，乃红神的虔诚信徒。”
  大家各退一步，似乎是公平的交易，但艾格的回答依旧是不。
  一旦身为总司令却公然宣布信仰红神，将来办起许多事情来都会受到掣肘……这不是最麻烦的，艾格主要是不希望像史坦尼斯一样，将来随便做点什么，办成了点什么，都被说成是梅丽珊卓授意，是“那个女巫”的功劳。