问月在冷水的刺激下转醒。
  程玉如前几日一样，准时在戌时前来。
  羽睫挂不住凝结的水珠，在幽微的烛火下闪烁一下，顺着脸颊滑落下去，像破碎的泪滴。
  不过味道清冽，问月探出猩红的舌尖，舔进嘴里。
  程玉站在光明处，红枭奉上一节长鞭，那鞭子看起来细细软软，极像给孩童取乐的玩意，而如今执鞭的人变成她，他就是她取乐的玩意。
  程玉接过，耐心抚过鞭身，手臂一挥，发出清脆的声响，她这才看向问月。
  问月的脊背颤抖一下。
  如何判断一个人的命好与不好，他不知晓，但他的命铁定是后者。他最喜欢钱，偏偏干着用命换钱的营生，他也惜命，所以没钱。他最怕疼，这十几年里却尝遍了各式各样的疼，瞧瞧，又有几个人受过穿心一刀，受过的人多半还未痛极就已死去，他却是硬生生地捱过，还活了下来。
  不知她这节鞭子究竟是何材质，抽到身上不会皮开肉绽，只留下深深浅浅的红痕，但那痛楚是实打实的，他觉得皮囊下面的肉已经烂成了水，只需轻轻一戳，就会像熟透衰败的果子一样，化成脓液。
  他幼时见过落水淹死的人，被打捞起的时候，身子已经发胀，青白臃肿的散发着恶臭。
  他不禁浅嗅自己身上的味道。
  我有发臭么？
  我还活着吗?
  红枭给他灌下一碗药汤，沉默地退到门外，女人的鞭子挥下。
  第一鞭，抽在他的左腿，第二鞭，抽在他的右腿，他唇角溢出破碎的呻吟。
  第叁鞭，抽在他的左腹，第四鞭，抽在他的右腹，呻吟中夹杂了喘息。
  他腿间沉甸甸的一团哆嗦着挺立起来。
  ——她们在药里加了东西，能够让他深陷欲望，神志不清的东西。
  药性极烈，几日下来，他被驯化到从最怕的疼痛中都能尝到快感。
  第五鞭还未落下，程玉用坚硬的把手蹭过他同样硬挺的性器，他的腰不自觉地抽搐。
  “你今日，还是无话可说吗？”
  她一心挑逗那驴货的顶端，似乎根本不指望他有什么令人惊诧的回应。
  问月苦笑着，十七八岁的少年人却似七八十岁的人一般，眼底布满疲倦。
  “问月能说的，前几日都已说了。”
  “不能说的，公主又何必强求。”
  他硬撑着抬头，对上她的黑瞳，“不知公主为何对奴如此上心，日日亲来审问......”
  “奴是个无用的棋子，还请公主赐奴一个痛快......”
  “你是在求死？”程玉掐住他的下巴，不让他错开眼睛。
  精致的眉眼中确实没了什么求生的欲望。
  她甩开手，将鞭子丢到地上。
  “若我偏不呢？我就要你活着。”
  “奴对公主并无用处。”
  “可你对他......却并不见得无用，”程玉笑着偏过头，燃烧的烛火落进她眼中，漆黑的瞳孔透着艳丽的红，“不知我这弟弟用了什么法子，让你如此死心塌地，我却以为与你也算是交情深厚......”
  她扯开一些问月胸前缠绕的棉布，用手摩搓他白嫩的皮肤，这是少有的未被鞭子抽肿的地方。
  “还真是有点嫉妒......”
  “你为什么不愿成为我的东西呢？”
  问月避开她的视线，不答。
  程玉叹口气，玩笑道：“哪怕你的心不属于我，身子也得属于我。”
  问月不知道她这话是何意，不过本能的脊背发凉。
  程玉拍拍手。
  红枭送进一个锦盒，她把盒子打开，举到身前。
  程玉低头拿起。
  那是一块烙铁，一块光滑漆黑泛着冷光的烙铁。
  她特意放慢了动作，让他亲眼瞧着烙铁变红变热。
  问月紧张得快要吐了，他似乎已经闻到皮肉烧焦散发出的腥臭。
  她举着赤红的铁块靠近，他才注意到，那烙铁上刻着突出的海棠花枝。
  “你可千万别乱动，乱动的话，花样就会毁了。”
  “或是我一用力，就整面贴了上去，到时候一大片血肉模糊的......”
  “就太丑了。”
  而后，她仔细端量过，问道：“你说我该印在哪里呢？”
  问月屏住呼吸。
  却见红枭匆匆进来。
  “公主，女皇晕倒了！”
  程玉猛然转身，问月也望向红枭。
  “详情尚还不知，宫里来人接您入宫。”
  程玉在原地怔住不动，她心里的母皇，柔韧又强大，如今尚在壮年，怎么会无端晕倒......
  “公主......”红枭低声催促。
  程玉静下呼吸，朝她挥手，“去备东西，我即刻就来。”
  红枭得令先走。
  程玉面上再挂不住虚假的笑意，她看着问月就想到程珂，如果母皇有所不测，她的前路恐怕更加难行。
  她心中烦乱，手执的烙铁骤然贴上问月下腹，后者惨叫一声，昏倒过去。
  ***
  入夜的正街空无一人，宫中的马车疾驰而过，没多久就到了朱墙之下。
  不等车夫放下脚凳，车上的女子自行跳了下来，她跟着宫人穿过重重楼阁，宫人到门前行礼退下，冯嬷嬷出门领程玉前往女皇寝殿。
  “嬷嬷，母皇她......”
  “圣人方才已经醒来，正等着公主呢。”
  闻言，冯嬷嬷不愿多说，程玉也不再问，总归醒来就是好事。
  女皇的寝殿如同她的后宫，冷寂空旷的缺少人气，比起一位为政清明的皇帝，更像是持斋把素古寺青灯的苦行僧人。
  程玉走进内室，叁皇子程珂也在其中，看到他就想到地牢里的问月，也不知他是否已经察觉。
  她一瞥而过，又见到一个意料之外的人。
  男子一身白衣，头发用木簪束起，与这寡素的宫室倒是相得益彰。
  他的长相与女皇也有几分相似，气质恬淡如水，观之心静，见程玉进来，清雅一笑。
  “长宁。”
  “皇兄，你怎会......”
  正是神龙见首不见尾，喜欢到四处修禅的大皇子程屿，不知他何时回到京中。
  程屿温和地笑着，袍脚微动，给程玉让出一块地方。
  女皇脸色还有些泛黄，靠坐在床上望着叁个孩子，程玉行过礼，握起女皇的手。
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  程屿不是储备粮。