他笑着从鹿琼手心拿走那九个铜板，入手温热，可见这少女已经握住很久。
  鹿琼想了想，又把左手的胡饼塞给“谢兄”。
  “很好吃的，”她郑重其事地强调。
  “谢兄”拿着饼子，挑了挑眉毛，还没开口，就见那姑娘拿着信，一溜烟已经跑了。
  *
  太阳落山的时候，陆妈妈家的门开了。
  谢子介进屋，见陆妈妈还在等他，道：“妈妈年纪大了，下回不必等我，早些去睡就好。”
  陆妈妈不乐意：“少爷不回来，哪有我睡的道理。”
  谢子介道：“妈妈也不必叫我少爷了，谢家已经没了，该是我谢谢妈妈的收留。”
  又说：“找人作保的事，已经差不多了，以后不用这样出去了。”
  如果不是因为科举必须同乡作保，他也不必和宝丰这群纨绔子相交。
  他眼睛瞥向后院，看见打好的水，状似不经意地问陆妈妈：“今日可有人来？”
  陆妈妈道：“之前我独居此处，到底有些不便，有个心善的小娘子，有些日子常来帮忙。”
  谢子介道：“是个好孩子。”
  陆妈妈扑哧一笑，顾及谢子介脸面，她没说出口，鹿琼今年十六，谢子介也不过十八而已，少年人自以为老气横秋，在陆妈妈看来也是年轻的。
  两个人闲聊了几句，陆妈妈道：“少爷可要吃饼？今日家中有羊汤和胡饼。”
  谢子介笑应了，说：“吃一个胡饼就好。”
  陆妈妈从篮子里拿了饼，谢子介接过，赞道：“妈妈手艺还是这样好，上面可是刷了蜜？”
  蜜价高，芝麻也不便宜，寻常商贩绝不会刷在饼上，就算是陆妈妈，平日里也不会这样奢侈，只是今日鹿琼要来，才厚厚涂了蜜撒了芝麻。
  陆妈妈眼露心疼，她手艺是从谢子介外家学来的，那是个钟鸣鼎食之家，厨房从不吝惜材料的，而像寻常的蜜糕糖粥，甚至没机会摆在曾经的谢子介案上。
  “少爷可要再吃些什么？”陆妈妈殷切道。
  谢子介道：“腹中不饥，今日做了个活，主人家送了吃食。”
  谢子介很从容，他三两下吃完饼，又搪塞了越发心疼的陆妈妈回去，自己则回了屋，取出来那九文钱。
  铜板温热，他想起白日那姑娘，垂眸一笑，把钱扔在桌子上。
  能吃得起刷蜜撒芝麻的胡饼，却无钱雇人写信，要不是没钱只是托词另有事要做，要不就是饼不是自己的。
  但居然是陆妈妈赠饼，倒也是缘分。
  第3章 亲事，玉佩，帮忙
  回到村里已经天色已经擦黑，鸭蛋黄似的太阳沉沉坠着，鹿家没有狗，因此很安静，鹿琼是最后一个回来的。
  她回来的迟，最后一顿饭也没她的份，鹿琼本想直接回屋子，鹿秀叫住她。
  “去哪？”
  他没等鹿琼回答，歪眉斜眼地打量着鹿琼，忽然笑了：“这几日，你带上慧姐去做工。”
  他是指使的语气，很明显并不觉得鹿琼敢忤逆他。
  鹿琼沉静道：“掌柜不让进外人，我若带慧娘去，我也会丢了工作。”
  鹿琼在布坊上工，当初她和鹿慧是一同去布坊的，布坊主人却没看上鹿慧。
  “那就让慧姐替你去，你还有事要准备！”鹿秀不耐烦道，他一拍桌子，还要说什么，阻止他的是朱氏。
  “阿秀，”朱氏道，“你姐姐自然是要去的，琼娘在那做了那么久，肯定知道怎么让你姐姐去布坊。”
  这件事就这样定下来了。
  鹿琼没有拒绝，她也没有拒绝的权力，她扫视了眼在一旁的鹿老爹，沉默走进了屋子。
  外面传来絮絮的交谈声，鹿琼从窗户轻巧翻出去，贴在朱氏和鹿老爹的屋子后面，听他们说了什么。
  刚刚她看到鹿老爹脸上也有疑惑，朱氏可以不给鹿琼解释，但肯定要给鹿老爹明白，这也就是她的机会。
  鹿老爹果然在问：“为何非要让阿慧去，阿慧若做不好，布坊的活便要丢了。”
  朱氏正在缝衣服，重重扎下了一根针，语气却很家常：“阿秀给琼娘寻了门亲事。”
  窗外的鹿琼手心微微有了一层汗意。
  “啊……”鹿老爹很惊奇，“阿秀？他能找什么亲事？”
  鹿琼刚及笄的时候，鹿老爹也给她寻摸过亲事，看中了邻村的牛大壮。
  那是个种田的好把式，为人憨厚，就是穷，粥里不见米，缸里不见水。
  这门亲事理所当然的被朱氏否了。
  “牛大壮是个好孩子，但那么穷，我们琼娘受不住那种苦的，”朱氏缓缓道，“更何况，阿秀再过几年也要成亲了，做姐姐的自然要出份力，我们养了琼娘这么多年，牛家又能拿出来什么？”
  鹿琼并不怕苦，她愿意找一个好把式，一起种田养家，扛下天灾人祸，只要对方是个本分人就好。
  但她的意见并不重要，她到底能不能吃苦也不重要，重要的是她的婚事能给朱氏和她的两个孩子带来什么。
  “芝娘家女婿，我就很不满意，”朱氏继续说，“是个好孩子，但带着芝娘跑东跑西，这怎么行？”
  大姐夫和大姐鹿芝恩爱和谐，这成了朱氏的骨中钉肉中刺——大姐姐性子要强，不会给朱氏分毫好处，又和大姐夫是胎里定下的婚约，她干涉不得，而大姐姐甚至还想把鹿琼带走养，在朱氏看来这更是罪不可赦了。
  她可以不好好养，把鹿琼磋磨死，但要是当姐姐的去养妹妹，她这个继母脸往哪里搁？
  忠孝大道压下来，鹿芝最后还是没带走鹿琼，只能拜托周围亲友关照鹿琼，自己也常常询问消息，不然就朱氏的养法，鹿琼早就成了一具枯骨。
  鹿老爹再也没提牛大壮，鹿琼的婚事就这样耽搁了下来，直到今日。
  朱氏又缝了几针，才说：“阿秀读书不行，早早就不去书院了，但还认识几个好孩子，有个叫李保成的和阿秀玩得好，听说我们琼娘好看，愿意抬琼娘进府做姨娘——那可是个秀才，绝对不算亏待琼娘。”
  “可秀才妾也是妾……芝娘是不会愿意的，再说李保成……前院三堂哥家的，是不是就抬进他家院子……然后没了？”
  鹿老爹吞吞吐吐，很犹豫。
  他惧怕大女儿，大女儿要是回来知道了他把二女儿嫁做妾，肯定要闹的，而且毕竟是自己孩子，要是和前院三堂哥的女儿一样被李秀才要过去，没多久就死了，多亏啊。
  “那可是秀才，”朱氏衣服也不缝了，重重地强调，“你大闺女又不是琼娘的爹，你管什么芝娘的意见，那可是秀才！以后能考举人、做县尊的。”
  朱氏对丈夫恨铁不成钢：“琼娘到时候是后院里的正经姨娘，能和三堂哥家那个一样么？”
  她又语重心长道：“李秀才愿意出四两银子聘琼娘入府，咱们一年，也挣不到四两银子，就凭花出来的银子，就能见李秀才是看中我们琼娘的，有了四两银子，阿秀就能娶个佳妇，以后咱们抱着孙子，多好啊。”
  鹿老爹不说话了。
  四两银子，对农人来说很不少了，不算亏。
  鹿琼浑身发冷，手心冰凉，就昨日，她还见了李保成，朱氏说得再好听，她也知道李保成绝非良人。
  她想逃，她想去找姐姐。
  “那可是四两银子，”鹿琼听见有人开口。
  她吓立住了，转头居然看见了鹿秀，他一双眼睛闪动着恶意，毫不收敛地打量着鹿琼：“你想逃是不是？逃婚的女儿，都不用爹，我都可以打死你，再说了，没有路引，没有舆图，你能去哪？”
  他肆无忌惮道：“好姐姐，我知道你和我们不是一条心的，但你不想死对不对？那就好好活着，给我挣这四两银子。”
  “那也算你有功德了，好好伺候李大秀才，许能多活几年呢。”
  屋内朱氏喊起来：“阿秀，你在和谁说话？”
  鹿秀道：“娘，是只大老鼠，在家里养了这么久，我得让她把吃的粮食吐出来。”
  朱氏笑骂了句：“说的什么疯话。”
  就不再管了。
  鹿琼的确不想死。
  她想活着，想去看姐姐，看她的小侄儿小侄女，她想识字读书，想去府城看看，她听陆妈妈说，府城那边有不少女户，她只要能分出户，就能在府城扎根。
  她才十六岁，一直在挣扎着活命，但她一点也不想死，不想成为别人口中没有姓名的尸体，或者井里的姨娘。
  她攥紧了拳头。
  她也不想让鹿秀挣这四两银子。
  “阿弟说得对，我想活着，”鹿琼说，“既然李秀才看中了你，你若打了我，岂不是伤了李秀才脸面？”
  鹿秀一愣，还没反应过来，鹿琼一拳打到他肚子上。
  鹿琼平日里不敢动手，是因为她清楚，她虽然每日劳作力气不小，但就算鹿老爹不动手，她也打不过朱氏鹿慧和鹿秀三个人，最后肯定会被朱氏打死。
  但现在就像她说的，鹿秀并不敢对她大打出手，若是打坏了鹿琼，他的四两银子怎么办？
  因此鹿秀狠狠吃了鹿琼两拳，拳拳到肉，鹿琼见他“嗷”的叫出来声，朱氏都嘀咕着老鼠怎么动静这么大要起身，她才跑掉。
  鹿秀恶狠狠瞪着鹿琼离去的方向，嘴里不干不净骂了几句，想到那四两银子，才忍住了告诉朱氏的冲动。
  朱氏的脾气，知道鹿秀挨了打，肯定四两银子也不要，今夜就要打死鹿琼。
  可鹿秀要这四两银子，他缺钱，赌坊的大当家还在催呢。
  *
  今夜对鹿琼来说，注定睡不着了，而在县城的某处院落里，谢子介也还醒着。
  他一身白衣，取了账本正在看，门忽然被叩响了，谢子介抬头，看见了本早该睡下的陆妈妈。
  她端了碗蜜水，笑容中除了心疼，还有恳求的意思。
  “少爷辛劳到现在，快来喝点甜水润嗓子。”
  谢子介静静看着陆妈妈，等她接下来的话。
  “少爷是有见识的人，少爷可知道父母俱在的形势下，怎么单立女户？”
  谢子介略一思索，没直接回答，而是道：“妈妈是替谁问的。”
  陆妈妈道：“琼娘——就是昨日挑水那孩子，虽说不好直说别人爹娘，但那一对老夫妻的确不像话。”
  陆妈妈重重叹了气：“也难怪，不是一个肚皮里出来的，当后娘的自己有了俩孩子，前头的孩子怎么能不苦。”