当下再不隐瞒：“孟家母子搬到村里时，所有人都知道我夫君是抱养而来，都说他没有亲人。后来有一次我去镇上给他买药……他一年里，几乎每个月都要喝点药，那一次去镇上，碰到了我的三伯母，就是杜鹃。她问及成礼的病情，当时我以为就是普通邻居好奇，随口敷衍了几句。她却不依不饶，愣是追根究底，还说成礼吃用是不是不好……”她看向了杜鹃：“一个外人，非要纠结这些事，我当时觉得怪异。但也没有多想，又过了两日，成礼稍微好转，能下床了，却跑去了外头。当时我出去找人，看到两人站在一起说话，杜鹃还在抹泪，我就有所猜测。”
  “再后来，就是杜鹃找上门让我下毒。她说，我婆婆和娘家不亲，婆家这边也没有亲近的亲戚。如果死了，不会有人追究她的死因。我从小被家里苛待，没见过那么多银子，当时就动了心。但一个外人跑了说这种话，我自然是不信的。然后，她就承认了自己的身份。还说做这一切，都是为了成礼。”
  杜鹃默默流泪，她心头后悔得无以复加。
  药是余梅花拿的，也是她熬的，夫妻俩故意灌醉了廖小草，将药冲了水放在了她手边。
  “药是婆婆自己喝的，不是我们灌的。”
  柳纭娘气笑了：“我要是没醉，会拿苦药当水喝？再说，我怎么可能想到就三人的家里还会有害人的玩意儿？”
  毒害婆婆的事罪证确凿，余梅花和孟成礼两人如何辩解都不能脱罪。
  其中也问到了李云生。
  他一脸生无可恋，道：“我没想毒死人，让他们少喂一点，可他们不听！”他几乎是指天发誓，就怕大人不信：“我是为了传出自己的神医名头，怎么可能把人往死里害嘛，当时我怕他们洒了药，所以多配了一些，结果……”他拿出了契书：“对于此事，我已经加倍赔偿。廖小草都原谅我了的。”
  大人拿着契书，斟酌许久，退堂。
  这事情恶劣，很快传得满城风雨。姚家丢了大脸，姚夫人这一次同样全身而退。玉心已死，没有人指认她。
  不过，就在所有人都在笑话姚家夫妻的“情深”时，有人将姚夫人告上公堂。
  姚老爷在几年前酒醉后拉了一个弹琴的清倌人上床，将人欺辱之后，保证说会上门提亲，纳她为妾。没能等到粉轿，却等来了姚夫人，她当时给了二百两银。清倌人卖艺不卖身，受此羞辱，转头就上了吊。
  当年她又多加了一笔银子，让那个姑娘的家人瞒下此事。
  老妇人哭得厉害：“家道中落之前，我女儿当年也是大家闺秀。要不是为了供养弟弟读书，她也不会去弹琴。可恨姚家不止羞辱人，甚至还找将我儿子从书院赶了回来。”
  姚家夫妻被抓入大牢，至此，上门告状的人更多。众人这才知道，夫妻情深的姚老爷私底下睡了好几个姑娘，而姚夫人用银子打发了她们，其中有俩都受不了屈辱。
  自尽而亡。姚夫人被休，姚老爷被逐出族谱，彻底没了退路。两人都被判刑十多年。
  孟成礼做的那些事太过恶劣，即刻问斩，余梅花也一样，二人倒是做到了同年同月同日死。杜鹃在得知这个消息后，彻底断了气。
  其中杜苗苗算计妹妹，昧下其银子，害其苦等无望。后来又牵线让余梅花给婆婆下毒……桩桩件件罪名加起来，判监三十年。
  她今年都四十岁，人到七十古来稀，能不能活到那时候都不一定，尤其还是在大牢中。她再没想到，自己会有这么大的罪名。杨老爷得知她的罪名后，言家中容不下这么恶毒的妇人，当机就要写休书与其撇清关系。
  杜苗苗傻了眼。
  她还没咒骂，大人又来了，言当年的是杨老爷知情，并未阻拦妻子不说，这些年还帮其隐瞒。同样也有罪。
  杜苗苗听说后，顿时哈哈大笑，杨老爷气不过，觉得自己都是被妻子拖累，扑上去就要打。
  两人恨毒了对方，瞬间纠缠在一起。
  *
  回家的路上，余家人和杜家人都挺失落的，奔波了这一场，什么好处都没得，反而落了一个不会养孩子的名声。
  好在衙门包接送，否则，光是车资就要花不少银子。不过，因为有衙差，说话不太方便。余婆子想要骂人都不能，整日黑着一张脸。
  比起他们的沉默，后面两架马车中气氛就不同了。
  柳纭娘身边围着四个姑娘，正是她收养的女儿。后面的马车里，挤着几兄弟。之前他们还担忧养母别有用心，到了公堂上旁观一场后，关于养母身上的所有事都已清楚，再不担忧自己会被人利用。
  还有，村镇上几乎没有秘密，没有人能草菅人命。因此，所有人都挺庆幸。
  余婆子听着身后叽叽喳喳，忍不住嘀咕：“这会儿高兴，回头养不起的时候怕是要被人笑死。”
  “娘，你少说两句。”
  开口的是余老三，他整个人低落得很，一会儿觉得杜鹃是被人所害，一会儿又觉得是她守不住本心。孩子既然送走，说好了不再见面，都不该私底下去找。更何况，她还为了银子让孟成礼害人！
  他只要想到杜鹃害人，就觉得心里一阵阵发寒。
  回到镇上，柳纭娘将隔壁的院子买下，请人修整了一番，把孩子们安顿下来。她又花银子请了夫子教导他们读书。
  书房有两间，男女分开。
  不只是兄妹几人，村镇上所有的孩子交一部分束脩，都可以进来读书。
  安顿好了孩子，柳纭娘自己也没闲着，开始学做生意。铺子还开到了城里。
  忙了大半个月，又添了两间铺子，回到家里时孟成元带着弟弟妹妹迎上前，挨个背书。
  这不是柳纭娘要求，而是他们自愿。吃过苦的孩子，很珍惜如今安宁的日子。
  做生意还好，坐马车比较累人，柳纭娘翌日起晚了。
  几个孩子已经去了隔壁，她刚起身，帮着做饭的大娘就进门，低声道：“外头有人找您，好像是廖家人。”
  来的确实是廖家人，廖小草的兄弟姐妹都到了，拢共五人，坐下后先是寒暄了几句。廖大哥试探着道：“最近村里挺忙，我恍惚听说，你从县城里带回来了许多孩子？”
  “是，我收养的，以后就是孟家孩子。”柳纭娘坦然道：“之前人丁单薄，就得孟成礼一个，结果养成了那样，心血和银钱都白费了。我这把年纪，万一再被背叛，可没有精力再来一回。孟家无后，对不起我公公婆婆。所以我就多养了些。那么多的孩子，不可能都没良心。”
  廖大哥：“……”好像挺有道理。
  他一脸不赞同：“你也没有多少银子，就算要养，也不应该养太多。还有，都说肥水不流外人田，我们兄弟姐妹几个家中又不是没有多余的孩子。有点血缘，总比外人要靠得住些。”
  廖二哥接话：“你二嫂生了四个孩子，你要是喜欢，我都送来给你做伴。”
  “二哥开玩笑。”出声的是廖小蔷，她还是那副虚弱的模样：“五妹，你如今没有亲人，别与我们生份，本就是亲生兄妹，就跟互相扶持。我最小的女儿今年十岁，最是活泼可爱，你肯定喜欢。”
  廖四哥也说自家的孩子不错：“之前在村里，自己就跟着长辈认识了几个字，读书很有天分。你把他接来，等他科举入仕，说不准还能做老封君。到时候，我也沾沾你的光。”
  隔壁读书声朗朗，柳纭娘听着面前众人叽叽喳喳，忽然就笑了：“听你们这番话，我就觉得那些年和你们尽量减少来往是对的。”
  廖小草和娘家来往不多，廖家人也没有这么热情主动上门，应该是因为孟家越来越落魄。且孟成礼是个病秧子，常年都要喝药，那就是个无底洞，多少银子都不够造。
  走得近了，搞不好廖家还要贴补。
  因此，两边都嫌弃对方，所以才有了柳纭娘来时的情形。廖小草躺在床上都要病死了，也不见廖家人出面拉她一把。
  此话一出，众人脸色都不太好看。
  廖大哥皱眉：“五妹，你忘了我当初去城里帮你请大夫的事了？”
  “没忘。”柳纭娘似笑非笑：“我也没有忘记，那时候我给了你们一两银子。我有求于人，你们拿银子办事，已然两清。”
  听到这话，廖大哥不客气道：“没良心，要不是因为你是我妹妹，春耕那么忙，我才不会跑去城里。”
  “我又没有强迫你。”柳纭娘嘲讽道：“你若是不愿意，可以拒绝。我有那些银子，无论请谁，人家都愿意跑一趟。看在你是我哥哥的份上，我照顾你而已，还当我离了你们就不行？”
  “你要记住，不是我欠了你们的情分，而是你们欠了我。”她眼神从众人脸上一一扫过：“大哥，二哥，三姐，四哥，当初我嫁入孟家，你们才有了银子说亲。还有六弟，你也得了我的好，孟家的聘礼也帮你造了新房，若不是如此，等着爹娘赚银子给你娶妻，你怕是要打光棍。”
  这些是真正发生过的事，兄弟几人都觉得脸上发烧。
  他们今日来此，确实是听说了廖小草收留了一大堆孩子，还让她他们读书的消息。村里想要供养一个孩子读书难如登天，这么好的事情，不留给自家人，反而把银子花在一群外人身上……廖家兄弟几人碰头一商量，立刻就找上了门。
  就算廖小草不肯收，也要把孩子塞给夫子。
  识得几个字，以后在村里和族里也能说上几句话。别的不说，逢年过节写对联，收到的蛋和肉就不是小数。
  柳纭娘看出来了他们的想法，直言道：“我并没有拒绝村里的孩子来上课，你们若想要送，跟他们一样送上两斤面，孩子就能进。”
  “当初我让你们帮我请大夫，你们都问我要银子。所以，想占我便宜，趁早收了心思。”
  兄弟几人闻言，心里后悔得无以复加。那一两银子，他们几人根本就没有分到多少，早知道廖小草在意这个，当初就不收了！
  几人见柳纭娘愈发不耐烦，怕她真的着恼不肯收自家孩子，纷纷告辞离去。
  来的时候，他们都想把孩子送给廖小草，再不济也要塞给夫子，可说了半天，还是和村里的孩子一样要两斤面，那就不能送所有的孩子来了，到底送哪个不送哪个，还得回去商量。
  廖小蔷留在了最后，她面色苍白，苦笑着道：“妹妹，我和几个哥哥不同。他们能当家做主，说送孩子来，没有人能阻止。甚至家里人还会主动帮忙，而我……我现在还跟婆婆一起住，别说送孩子读书，只回个娘家要的礼，都得问她拿。她又嫌弃我娘家兄弟太多，不可能拿太多礼物，除了逢年过节，我就没有回去过。拿的礼物也少，几个嫂嫂对我很不客气。你就可怜可怜我，收了我两个孩子，成么？”
  廖小草对于聘礼之事，其实没那么在意，在她看来，双亲把她卖了个好价，也算偿还了这份生恩。至于银子花到了谁身上，她都不想管。因此，成亲这些年来，一开始还逢年过节送礼回娘家，后来孟家老两口不在之后，她干脆能省则省。
  她不是不怨，但心里最不喜的，还是这个三姐。
  当初孟家上门提亲时，廖家所有的孩子都已到了适龄，他们最开始提的是廖小蔷，夫妻两人善良，想着廖小蔷身子弱，去了孟家之后。他们能帮着请医问药……最要紧的是，自家的孩子都是个病人，娶了廖小蔷回去，也算相配，谁也不嫌弃谁。
  可廖小蔷嫌弃，彼时孟青康眼瞅着就不成了，本就是冲喜而去。她不想进门就守寡。哪怕孟家再三保证不会亏待了儿媳，甚至还直言若是儿子不在，会准备一份嫁妆将儿媳发嫁，她也还是不愿意，甚至以死相逼。
  她生下来就体弱，廖家老两口难免多关注几分，看她又哭又求，怕她加重病情，这才松口让廖小草嫁过去。
  要说廖小草不怕守寡那是假话，她心底里，对这个三姐很是不喜。要不是嫁人后日子过得还行，她就真的不愿意和这三姐来往。
  柳纭娘认真道：“兄弟姐妹之中，我最恨的就是你。”
  廖小蔷哑然。
  “我不想守寡，有什么错？”
  柳纭娘嘲讽道：“是没有错。但是，你当时明明可以让爹娘拒绝这门亲事，可你最后是怎么说的？”
  “让五妹嫁！你不想守寡，我就想么？”
  当年真的是如此，廖小蔷从头到尾就没有提过要拒绝亲事。只说五妹身子好，能照顾好孟成礼。说到底，她是舍不得即将到手的好处，又不肯付出。
  说了半天的话，柳纭娘有些口干，站起身逼过去：“如果想送孩子读书，直接去找夫子。从今往后，你少出现在我面前，否则，休怪我无情！”
  当真一点情面都不讲，毫无姐妹情谊。不知怎的，廖小蔷突然想到了杜家姐妹的下场……纠缠太久，她会不会报复自己？，
  这么一想，顿时就被吓着了，转身落荒而逃。
  廖家人后来又上门纠缠几次，得不到丝毫好处，渐渐地便也放弃了。
  后来她带着一群孩子搬去城里，离廖家更远。值得一提的是，再没有听到过李云生的消息，听人说，他在城内名声死臭，没有人敢请他医治。他搬去了乡下地方。
  后来那些年里，柳纭娘的日子过得安宁，杨家兄妹几人心中不愤，但因为廖小草的名声越来越好，所有人都承她的恩情，说她是个好人。兄妹三人不敢有丝毫报复的想法。
  柳纭娘日子过得忙碌又充实，身边伴着那么多孩子，从来不觉得孤单。
  *
  十多年后，城里的人都知道廖氏小草，别看是女子，却是个很精明的生意人。城里人提及她，难免就会提及她手底下的十多个孩子，个个都是聪慧的，有两个参加科举，好些在她铺子里帮忙。最是孝顺不过。
  几十年后，几人早已各自成亲，但孝顺的名声传得更广。每逢廖小草生辰，几人就会满城收罗珍贵之物送给母亲，不知情的人还以为是亲生母子，可这也生得太多了，询问过后，得知是养子女，不少人感动于这份母子情分，孟家母子之间情谊深厚，传为美谈。
  202. 第九个婆婆 一  　　　　面色青黑瘦得……
  面色青黑瘦得只剩下一把骨头的廖小草冲着柳纭娘弯腰道谢, 满脸都是释然的笑意。
  “我从小学会了付出，嫁人之后也一样，我夫君对我不错, 但他常年病着，也是我照顾他。公公婆婆是这个世上待我最好的人。因此，在他们走了后, 我才会想要把他们抱养来的成礼养好, 让他娶妻生子……”廖小草苦笑：“我对他掏心掏肺, 就差把命给他, 没想到他竟然真想要我的命……之前那些年，他一直病着, 我没发现他对我有不满……你才是对的, 早在我发现他身子虚弱之后, 就该多养几个孩子。孟家以前人丁单薄，到了成元这里，足有十多个兄弟姐妹，真的很好。”
  她再次道谢, 然后化作青烟，渐渐地消散。
  *
  柳纭娘睁开眼睛, 发现自己正站在一处不大的院子里，拢共三间房屋, 左边是厨房, 右边靠后一点有个小棚子, 应该是茅房。
  以她的目力, 看得出屋子虽小，却用了好木料，且青砖铺地, 就连去茅房的路都用木料搭出了一条路，无论雪天雨天都不会湿滑。
  厨房对面有个不大的屋子，此时她就站在屋子旁，里面是一个武器架，刀剑枪棒都有，院子的角落处还有两个石锁。