林庶灵有好多话想说，一时间不知从何说起，又不知道该说些什么，唯有拥抱方能表达此刻内心复杂的情感。
  “庶灵，你力气可真大，以前没发现，抱得我快喘不过气来了！”
  一时激动，林庶灵没收住力，听到夏戈挺一声苦诉，收了些力气，却没有松开。
  这四人里属林庶灵与夏戈挺最为要好。
  两人同是出身贫寒，生于山村农家。林庶灵爷爷早年曾给朝廷当过差，家里有一些积蓄，夏戈挺家仅靠三亩旱田维持生计，家里原有两个哥哥，先后饿死，只有夏戈挺命硬熬了过来。
  林庶灵回想起两个月前成千上万在古林兵站排队领取骨灰的父老乡亲，很多人的孩子、丈夫、父亲战死了，白死了。
  战争无情带走五万余明州儿女的性命，却留下了一粒高贵火种，为明州再续香火。
  北方的枪火，北方的冰雪，北方的豺狼，没能带走命硬的夏戈挺！
  “戈挺，你的手......”华新民和沈复博两人慢了一步。
  “被北方蛮子的炮弹炸掉半截手臂，为保下这条命，军医给做了截肢。不碍事，都过去了，倒是庶灵，我看到他的父母全在阵亡名单上。”对于断臂夏戈挺不在意，可说道好友父母时，不由叹了一口气，这才意识到林庶灵松开了他。
  沈复博回想起兵站那一幕，手一拍大腿，哀声道：“唉，那天我在前门楼远望到庶灵，就知道事情不对，没想到伯父伯母都......唉！”
  “没事，都过去了，就像戈挺说的都过去了。战争结束，见到你们三个平安无事......真好！”
  “不说那些伤心事了，你们在做什么？”
  华新民回过味来，连忙拉过夏戈挺的手，“正扫屋子呢，你来了正好，咱们四个谁也逃不了！”
  “行！我少了一只手，细活是干不了，提水桶不在话下。我跟你们说，北行大营百万将士，论挑水担水我夏戈挺排得上号！”
  四人收起情绪，重新打扫起屋子，
  院子两年没住人，到处是灰，两边四间厢房打开门，一看里面挂满了蜘蛛网，用乡下人的话说，这蜘蛛，崽下了一满窝。但四人齐心协力，和以前一样通力合作，打扫得很快。
  等院子收拾干净，天色将将暗下。
  沈复博差人送来四床棉被，一些饭菜和一罐上好的毛峰春茶。吃完饭，四人没有分房就挤在一间屋子里，泡上两大壶春茶，谈了一晚上。
  北方战事进入第三年，参战双方相持不下。格沁王朝为缓解前线压力，征调全国兵员，遂下令各地学堂停业，鼓励青年学子投笔从戎，为王朝上阵杀敌。
  明州秋实学堂在政令颁布第二天宣布停止授业，一院学员各奔东西。
  林庶灵回了乡下老家，夏戈挺上了北方前线，华新民求学海外，沈复博留守明州。
  两年过后，经历了丧亲，战场，留洋，开市后的四人，在天正年的最后一天又重聚了。
  天正七年永远停止在五月初一。
  这一天，护发军大元帅洪袁亮领兵十万包围长寿宫，迫使天正帝宣布退位，统治周地长达二百六十八年之久的格沁王朝就此走下历史的舞台。兵谏成功的洪袁亮再三回拒属下登基称帝的请求，决定顺应天下民意废除帝制，恢复周之国号，成立北周民主共和国。
  共和国最高领导人，总统之职将通过全国三十道代表投票选举产生。新总统没有就任之前，由原北周大臣洪袁亮担任临时大总统之职，组成临时政府代行职权，同时宣布废除天正年号，不再发布新年号，改用公历纪年法。
  当第二天太阳再次升起时，周地三十道四万万五千万子民迎来公历七一八年，六月十五号。
  全新的一天。
  .........
  明州城，鼓楼大街，车马如龙。
  芳云斋酒楼，二楼一雅间，林庶灵四人正举杯庆贺两年后的重逢。
  彻夜未眠的四人天将亮前草草睡了一觉，醒来后，沈复博提议在明州城内最好的酒楼芳云斋订上一桌好菜，为从海外归国的华新民接风，为从战场归来的夏戈挺洗尘，得到其余三人一致赞同。
  酒桌上摆满各种海味野味，明州沿海背靠雁山，但凡海里游的，山上走的全能在餐桌上见到。芳云斋的厨子厨艺精湛，每盘佳肴细心烹调，色香味俱佳，一桌饭菜很快被扫荡一空。
  桌子一角放了张报纸，是松江报社印刷的两江日报，通过清晨早班列车送抵明州。华新民临来时在街上买的，看完后扔在桌上。林庶灵久居乡下，有两年未见报纸这等新鲜事物，酒足饭饱后见有份报纸，便拿到手上认真研读。
  两江日报用一整版的内容痛斥格沁王朝的腐败无能，国内各地民不聊生，民间妖物四起，又为转移 民众注意力，执意卷入一战，沦为战败国，接受国际条约制裁，割地赔款，开放商埠。
  林庶灵第一次见到有关北方战事的后续发展，疑惑道：“我们还是输了？”
  “输了，从一开始王朝就没赢的可能，北方战场阵亡的两百万将士，血全白流了。”做为军人战败无疑是巨大耻辱，在好友面前，夏戈挺第一次主动承认了战败，那高昂的头颅没有在炮火下屈服，却在好友面前深深低下。
  夏戈挺倍感自责，仅剩的右拳死死攥紧，他为自己的无能而羞愧，对不起好友死去的父母，他们的死没能换来北方战场的胜利，那罪责应当由活下来的人承担。
  “戈挺，这不是你的错。是朝廷无能，上到枪炮，下到子弹全从洋人那购买，洋人能把枪炮卖给咱们，也能卖北方蛮子，仗打了四年活生生将国库搬空，全送给洋人。等银子全打光了，朝廷无奈接受和谈，最终自食恶果，这样昏庸无能的朝廷，它不亡谁亡！”华新民安慰好友，一边不加掩饰痛斥朝廷。
  “我从护发军退下来时听到消息，大帅已着手准备在奉天，汉阳两地建造兵工厂，以后军队手里拿着是自产的武器，情况会好很多。”
  夏戈挺眼中闪过希望之光。