朝天进宫路上撞见德荣，两人先是到了刑部，又追到昭允殿，到了昭允殿，听阿岑姑姑说谢容与已经离开了，然后又折返回玄鹰司。
  “是少夫人让小的带话。”朝天道。
  他把青唯是如何发现曹昆德与张远岫有勾连仔细告诉了谢容与，“少夫人说，张二公子对她有救命之恩，她得把恩情还了，可惜张二公子没听她的劝，什么都不肯透露。虽然如此，她还是听出曹昆德的确在预谋着什么事，少夫人很不安，早在几日前就去信给岳前辈，请他直接查中州的那位俞姓大人，可惜岳前辈尚未回信。少夫人说，虽然早在大半年前，官家已经派人盯住了曹昆德，但曹昆德心思缜密布局日久，宫外还有张二公子相助，他要做什么，只怕防不胜防，是故还请公子早做防备，案情厘清在即，万莫要在这样的当口出了岔子。”
  谢容与听了这话，没有丝毫犹豫，立刻唤来一名玄鹰卫，让他把青唯的话原封不动地转述给赵疏，顺便补了一句，“非常之时非常行事，还请官家寻个理由，立即把曹昆德拘禁起来。”
  玄鹰卫迟疑道：“可是虞侯，都这么晚了……”
  谢容与看了眼天色，“还不到四更，去吧，官家定然还在看劄子。”
  玄鹰卫领了命，疾步往禁中走去，在玄明正华前递了牌子。与此同时，紫霄城的南门一角大敞，卫玦带着数名将卒策马疾驰而出。而礼部、刑部、大理寺等衙门灯火彻夜通明，里头大员坐在书案前或是翻查卷宗，或是书写奏报，他们神情肃穆，几乎忘了疲倦。在这个无雪的静夜里，每一盏亮着的灯火都像无声张开的兽目，每一个奔走的不眠人都像风雪再度到来前寻觅生机的蛩虫，他们不仅仅在消弭的风中嗅到了危机，更为了挣脱黑暗，看到隔一日天亮起来时的光明。
  然而也是在同样的夜里，一支细竹管一抖，落下一段烟灰。东舍里，曹昆德长长一叹：“老了，天一冷，连根竹管子都握不住了。”
  整个屋子里弥散着一种令人沉沦的靡香，小金碟上的细末就快要被焚尽。这些细末是从一块糕石上剔下来的。前阵子青唯闯东舍，这块糕石还有拳头那么大，不过数日，眼下只余指甲盖那么丁点了。曹昆德今年身子不好，这东西本来下了决心要戒，不知为何，上回见了青唯，那瘾说来就来，怎么都压不住。这几日竟有成灾之势，只要一刻离了它，浑身就提不起力气似的。罢了，左右赵疏大半年前就对他起了疑，暗自派人盯着他，最近更是拿“怕他辛苦”做借口，不让他在边上跟着了，他就顺其自然地与这糕石沫子相伴，也不必担心宣室殿传唤。
  墩子顺势将一张绒毯搭在曹昆德膝头，轻声嘱咐：“师父，仔细受凉。”
  好半晌，曹昆德才从沉沦中睁开眼，没头没尾地道一句，“是时候了。”
  这句话说来莫名，墩子却听明白了，膝头落地，痛喊一声：“师父！”
  曹昆德望着他，目光近乎是慈爱的，“去吧，路咱家几年前都给你铺好了，记得咱家教给你的，把话儿带出去，把该报的仇报了，记得你曾经受的苦，那些跟你一样的劼北遗孤所遭过的罪，他们没你幸运，不能像你一样捡回一条命。咱家呢，就在这里为你当个铜墙铁壁，帮你把那刀枪挡上一时。”
  “是。”墩子向曹昆德磕了三个响头，眼底含着泪，“墩子谢过师父。”
  第197章
  夜更深一些，城中的一间茶铺内舍发出一声杯盏碰撞声。一群学生聚在长桌前，一边围看新写的檄文，一边焦急地等待着什么。
  其中有个身着破旧袄衫的耐不住性子，“砰”一声把茶盏放在桌上，问道，“袁四，你说的那个证人究竟什么时候到啊！”
  “是啊，蔡先生被关入京兆府大牢已经有几日了，那天朱雀街踩死了人，说到底不是蔡先生的过错，谁让林家、曲家的少爷敢在这时候露面？朝廷不处置这些罪人之后倒罢了，反倒捉拿蔡先生，蔡先生有什么错？不过是领着我们游街讨问真相而已！袁四，你不是说有法子让朝廷放了蔡先生么，什么法子你倒是说呀！”
  众人口中的袁四正是角落的一个穿着襕衫的中年人，此人生得一张阔脸，其貌不扬，难得的是气度格外沉稳，听了众人的催促，他不急也不躁，“诸位，我早已说过了，朝廷关押蔡先生，这个决定并没有错，那天朱雀街上死了人，死了人就得有人负责，蔡先生是我们当中领头的，朝廷自然要捉拿他。想要让朝廷无罪放人，只有一个法子，那就是证明当日我们游街，乃或是对那两名罪人之后恶语相向都是有情可原，有理可循的，是朝廷没有给我们想要的公正，才让我们如此义愤填膺！”
  “可是如何证明朝廷没有给我们想要的公正？洗襟台这案子，朝廷不是也正在查么？我们游街归游街，说到底也只是催促朝廷加紧厘清案情，还天下一个真相罢了。”
  “所以我才让诸位稍安勿躁。”袁四道，“诸位当真觉得，当年士子投江后，朝廷为之震动改革一新，所有的决策都是公平公正的吗？不然，长渡河一役后，劼北一带满目疮痍，朝廷为了收拾这烂摊子，没少做脏事。我已说了，我有一故人，他深知当年朝廷犯下的过错，所有的内情由我说来只是转述，诸位还是等他现身说法吧。”
  “说来说去还是要等你那个证人！本来说好的子时到，眼下都快寅时了，人影都没瞧见一个，再等下去天都快亮了！”破旧袄衫忍不住心急，脱口道，“袁四，该不会根本没有这个人，一切都是你杜撰出来蒙我们的吧！”
  袁四没吭声，回答他的是门扉的一声轻响，众人移目看去，进来的是一个眉清目秀的年轻人。如果有宫中人在此，一眼就能认出来人便是曹昆德身边那个影子似的小太监，连个正经名儿都没有，因为刚入宫时，干的是趴在地上，给宫中各位贵主上辇时当垫脚的差事，所以人称一声“墩子”。然而他眼下换上襕衫，看上去竟跟寻常书生没什么两样，只有那双眼是幽深的，让人辨不清他的过往如今。
  “曹先生来了。”袁四立刻起身，将墩子迎进屋中。
  墩子环目望去，“诸位有礼，敝人姓曹，单名一个穗字，取来年谷穗丰收之意。”
  “你就是袁四说的那位证人？”一众士人将信将疑地看着墩子。
  长渡河一役已过去了十八年，熟知这场战事的后续因果的，多少应该有些年纪了，众人本以为他们等的证人是一个劼北的老人儿，没想到来人竟这样年轻。
  墩子道：“不错，你们在等的人正是我，我便是当年劼北一带的遗孤。”
  “可我观公子的模样，并不像遗孤啊。”
  “是啊，公子说话的口音也是正经京中官腔，听不出在劼北生活过。”
  “你拿什么证明你是劼北人？”
  “对，我们不能这么轻易地信了你，除非你证明你是劼北人！”
  墩子没吭声，他似乎早就料到了这些士人会质疑他，他的神情没有丝毫动容，一言不发地解下薄氅交给袁四。一众人等不知道他要做什么，皆是安静地看着他。墩子手上的动作并没有停止，随后解开襟口的盘扣，将外衫也脱了下来。外衫褪下还有内袄，袄子去了，剩下还有一层中衣。但墩子依旧没有停手，直待将中衣也褪下，屋中众人俱是倒吸一口凉气。
  裸露的肌肤没有一处完好的地方，密密麻麻遍布着伤痕，这些伤显见得是旧伤，有些成块的伤疤因为身体的成长，新肤的生成，被撕裂得支离破碎。然而伤处太过狰狞，不难辨出是怎么形成的，有鞭痕，也有火碳的烙印，左胸下有一片皮肤是凹进去的，大概是肋骨断后没仔细接遗留的创痕。
  屋中的人震诧得说不出话来，墩子口音一改，变成了劼北的家乡话，“没有人会往自己的身上施加这样的伤痕，除了那些饱经苦难的，在家乡根本活不下去的劼北遗孤。”
  “诸位，你们眼下肯相信我的话，愿意听我细细说来了吗？”
  -
  一匹疾马冲破黎明前的夜色，在江府门前急停下来，驭马人下马时摔了一跤，然而他根本顾不得疼，匆匆往府中奔去，一面高喊道：“少夫人，信到了，岳前辈的信到了！”
  此人乃江家的一名护院。
  昨晚青唯回家后，愈想愈觉得不安，她虽然让谢容与提防曹昆德了，可是曹昆德蛰伏了十数年，他的预谋岂容他人轻易破坏？及至深夜，青唯才合衣躺下，半梦半醒间，竖着耳朵都在听外间的动静。因此朝天和德荣一回来，她眨眼间便醒了。听朝天说官家已派人临时拘禁了曹昆德，她仍不能放心，催促家中一名护院再去驿站看看有没有岳鱼七的信，好在结果没有让她失望，岳鱼七八百里加急把信送来了。
  青唯也不含糊，收到信立刻拆开来看，岳鱼七不擅文墨，写信从来简短，这一封却足足有三页，开头连寒暄都省去了：
  “小野，为师近日照你说的，会了会中州的俞清。此人的确备受张远岫信赖，是这位张二公子在中州地界的接头人。他嘴有点硬，为师用了点你不需要的知道的办法才让他把实话吐出来。
  “曹昆德的事，他知道得不多，不过关于曹昆德那个恩人，庞元正妻儿的下落为师已经问清楚了。庞元正过世没几年，劼北很快打了仗，就是人们熟知的长渡河之役。这一战过后，劼北一带哀鸿遍野，本来还能勉强过活的人彻底活不下去了。活不下去怎么办呢？朝廷的赈济粮到底有限，只能让民间帮忙想法子。中州有个商人，就是你认识的那个顾逢音，他因为去劼北做买卖，不忍见民生多艰，回到中州后，便收养了几名劼北遗孤。这事由他开了先河，随后受到朝廷鼓励，渐渐就传扬开了，以至于中州、庆明一带的商人纷纷相仿，也开始收养劼北遗孤。
  “我眼下才弄明白，原来朝廷的鼓励不只是说两句赞扬的话而已，而是有切实的政策的。比如江留，当时江留的官府声称，凡收养五名以上的遗孤，可减除三成的行商税，如果这些收养遗孤的富商有买卖往来劼北，行商税不但可以全免，官府还会予以资助。这是好事对不对？一方面，解决了部分劼北难民的生计；另一方面，朝廷又通过经商，带着劼北从苦难中走出来。我听人说，劼北有名的渠茶和劼绸，就是这样时兴起来的。
  “可惜事有两面，这样一个决策，多少也造成了些恶果。当时商人收养劼北遗孤，先挑长渡河将士的亲眷，没有才挑那些剩下的。收养了将士遗孤，说出去面上有光，这些遗孤多少也会遭到善待，哦，那个经常来向我讨教功夫的小子，叫顾朝天的，不就是这样的出身么。至于那些剩下的，本来就吃不饱穿不暖的劼北人，会不会被收养，收养过后的遭遇会怎么样，就听天由命的。那时官府的政策大都是，收养五人减免三成税，十二人减免五成，二十人减免七成。收养得越多，赋税越低对不对？可是二十个人，哪怕都收来做下人，做最低贱的仆从，那也是二十张吃饭的嘴要喂，所以……”
  岳鱼七写到这里，似乎觉得不堪，晕了好大一团墨渍，他另起了一行，写道：
  “所以，当时商人中有人钻空子，专挑那些难养活的收养，等在官府登记好了，得了便宜，便将人扔在一旁，三天喂不了一顿饱饭，过得连狗都不如，还不让人自己出门找吃的，怕被官府知道了被惩处，暗中把这些人关起来，这些人有的熬不下去，很快就没了。自然官府也是要管的，派人定期上门寻访，也会抽查难民与遗孤的状况，可是那么多难民，总有漏网之鱼，再说表面样子谁都会装是不是？官府又不可能派人住到这些商人家里。
  “其实这还算好的，更有甚之，有极少数人，有一些不为人知的癖好，专门以折磨人取乐，甚至……太不堪我就不多说了，被收养的遗孤和难民饱受摧残，在劼北好歹算个人，离开劼北，连人都不是了。据俞清说，庞元正的妻儿，很不幸，就是被这样一户人家收作了下人。这家人的家主姓廖，简而言之不是个东西，妻儿三人去廖家不过一年，先后就被折磨死了。当时正是昭化元年。也正是同一年，曹昆德晋了内侍省的押班，终于有门路往宫外递消息。
  “曹昆德这个人吧，说他阴毒心狠不为过，不过单从这桩事来看，他也算是个人物。他离开劼北这么多年，咬牙净身，在宫中也混出头了，却依旧惦记着庞元正将他送出劼北的恩情。滴水之恩涌泉相报，能做到这一点的人不多。曹昆德一直希望能报答庞元正，所以在得知庞元正身死，余下妻儿受尽折磨也不在人世后，他把所有的错都归咎在自己身上，他觉得是因为自己没能早一步回报庞氏一家，才让他们落得如此下场。曹昆德随后决定要为庞家妻儿报仇。
  “按理说，他的仇家是谁很明显，正是那个收养庞氏妻儿的廖姓家主。不过有桩事说来也怪，早在曹昆德找到庞氏妻儿前，这个廖姓家主已经死了，他折磨长渡河遗孤的案子也大事化小不了了之了。听俞清说，曹昆德之所以与张远岫合作，是因为他有旧怨未了，依然有仇人逍遥法外，他在等一个合适的时机揭发此人的恶行，所以在宫中蛰伏下来。
  “这就是我从俞清这里探到的，关于曹昆德的全部，他肯定隐瞒了一些跟张远岫有关的线索，可惜我没问出来。对了，上回你提的曹昆德身边的那个墩子我也查了查，也是巧，曹昆德虽然没能从廖家救出庞氏妻儿，阴错阳差救下了这个幸存的小儿。至于日前你在中州看到的白隼，那隼确实是由曹昆德豢养，在上京与中州之间往来送信的。小野，我直觉这事不简单，曹昆德究竟想做什么，他的仇人究竟是谁，他蓄势待发地在等着什么，一切虽然未知，浮出水面之时，必定有迹可循，你在京中还需趁早提防，珍重。”
  青唯蹙眉看完最后一行，不禁费解，一切正如岳鱼七所说，廖姓的家主已经死了，曹昆德的仇人会是谁？他说的合适的时机，到底是怎样一个时机？
  青唯思及眼下顾逢音也在京中，这个廖姓家主也是中州人，指不定顾逢音知道他呢。
  正待吩咐德荣与朝天去打听，一抬眼，却见德荣双手握着信纸，指尖不断颤抖，脸上更是连一点血色也没了，他抬眼看向青唯，向来安静的眼底露出少见的惊惶：“少夫人，出、出事了……”
  第198章
  城中，茶舍内。
  “……长渡河一役后，劼北一带遗孤无数，我便是其中之一。奈何像我这样出生低微的，即便被收养，也是那些商人为了减税用来凑数的，遇上好的人家，勉强有口饭吃，遇上不好的人家，等着我们的就是地狱。”
  墩子环顾四周，目光是幽静的，“是年，我被中州一户廖姓人家收养，做了一年下人。诸位观我模样，便知在短短的一年之内，我遭到了怎样的虐行，然而还不止这些——”
  墩子说着，握住腰间裤带，朝外一扯。
  亵裤落地，映入眼帘的疮疤狰狞可怖。
  士人中不禁发出阵阵低呼，有人不忍直视，不由地别开脸去。
  曹昆德救下墩子那年，已是入内内侍省的押班，凭他的地位，在京中为墩子置一处安身的宅子不难，何必让这个苦命的孩子跟自己一样做那无根之人呢？
  可是曹昆德没法子，因为墩子遇到他时已经残缺不全了。
  这时，一名士人说道：“曹兄弟的遭遇在下十分同情，但是，那个残害你的歹人已经不在了，事情过去多年，今日重提又有何用呢？”
  “正是，平心而论，官府做得并没有错，曹兄弟实在是命不好，遇上了这样的恶人。”
  他们今日聚在这里，究其原因，是为了营救蔡先生。还是那句话，除非能证明朝廷在洗襟台一案上处置有失，他们是没法要求官府放人的。
  “诸位别急，我的话还没说完。”墩子道，“诸位只道是那姓廖的恶人已经死了，可你们知道，朝廷是怎么惩处他的吗？朝廷根本没有公开他的罪行，只是秘密将他处决了，他的同党，他家中那些助纣为虐的家眷，至今依然逍遥法外。
  “当时我们一共七人被那姓廖的收养，除了我，其余六个一个没活下来，其中包括一家母子三人。而且据我所知，那年中州、庆明等地，姓廖的这样的恶商不止一个。然而官府碰上这样的事，俱是秘密处决，决不追查！诸位知道这是为什么吗？因为官府不敢将这样的腌臜宣扬出去，否则百姓们还怎么夸赞官府？岂不污了先帝的卓然政绩么！
  “更有甚者，当时中州有一个颇有名望的富商，他非但亲手将我们推入火坑，在发现我们被虐待后，还包庇姓廖的，正是他和官府联手，才将此事大事化小小事化了，把数十条因为受虐丧生的性命视为儿戏，反倒全了他的名声！”
  墩子说到这里稍顿了片刻，语气从激昂变得沉郁，“而最重要的一点，我想请问诸位，长渡河那一仗，真的需要打吗？诸位想想，长渡河一役前，劼北是什么样的？长渡河一役后，劼北又成了什么样？”
  长渡河一役前，劼北灾荒，劼北人虽穷，多多少少还能苟活；长渡河一役后，劼北哀鸿遍野，遗孤无数，以至朝廷不得不联合民间商人收养遗孤。
  这时，先前那个破旧袄衫道：“曹兄弟这么一说，在下想起来了，当年长渡河战事前，朝廷便有人主和，是士子投江过后，朝廷才一致决定应战苍弩十三部。”
  “是，我也记得昭化十一年还是十二年来着，先帝提出要修筑洗襟台，当时其实有不少人反对，京中一些士人说，与其修筑楼台劳民伤财，不如拿这笔银子去安抚劼北遗民。后来这批士人还被问罪了。”
  “先不论这一仗该不该打，照这么看……”坐在角落里的几名士子相互对视一眼，“朝廷在劼北的处置上的确有失偏颇？”
  “事后居然还有颜面修筑楼台纪念他们的功绩！”
  破旧袄衫问：“曹兄弟，你敢担保你说的字字属实？”
  “我敢以我的身家性命起誓！”墩子竖起三指赌咒发愿，接着又道，“且我手上还有一名关键证人，正是我适才说的那个跟官府联手，包庇姓廖的中州富商。”
  “这富商眼下人在哪里？”
  “已经被我的人拿住了。他目下距这里有点远，诸位若肯等我一个时辰，我把他带来，让他亲口说出实情。”
  “好！”破旧袄衫高呼一声，转头看向舍中的所有士人，“各位，眼下看来，朝廷的确在整个洗襟台大案，包括十余年前的长渡河之役中有所隐瞒，而我们皆被蒙在鼓里！事不宜迟，我提议我们眼下便去朱雀街，要求朝廷公开真相，无罪释放蔡先生！”
  “去朱雀街做什么？依我看，直接去宫门！”
  “对，粉饰太平有何用处！不如直接去宫门！那么多死去的劼北遗孤，洗襟台下那么多冤屈与不平，难道还不够让朝廷还我们一个真相吗！”
  满堂士子的愤懑之情被彻底点燃，破旧袄衫深深点了一下头，转头对墩子道：“既如此，劳烦曹兄弟待会儿直接将那恶商带到宫门口，让他当着天下人的面招出他的罪行吧。”
  -
  江家。
  青唯见德荣神色有异，问：“你是不是想到了什么？”
  “少夫人，”德荣咽了口唾沫，“能不能让小的看一下最后一张信纸？”
  青唯毫不犹豫地将手里的信纸递给他，德荣一行一行地看完，竭力平复了一会儿，“这个收养庞元正妻儿的廖姓家主，我应该认得。”
  “他是义父的朋友，做瓷器买卖的。为了减免商税，有一回他到家里，专程向义父询问如何收养劼北遗孤。义父心地善良，为了鼓励他帮助劼北孤儿，还带我去见了他。义父也劝过他，让他量力而行，说收养孩子，不像猫儿狗儿，给口饭就行了，既然养了，就要好好对待，没想到一年后……”
  德荣抿紧唇，静了片刻才道，“一年后究竟发生了什么我不太清楚，只知道那些被廖姓家主带回去的劼北遗民出事了……那天他找到义父，说官府查到他身上，求义父为他作证，说他是无辜的。义父很生气，说什么这一切都是他咎由自取，他帮不了他，为此还气病了一场。后来……似乎江留府的大人也登过门，跟义父商议廖姓家主的案子，具体怎么说的我实在不记得了，只记得他们让义父不能宣扬出去。其实那段时间江留传过流言，称义父沽名钓誉，包庇恶人，不过我相信义父的为人，没把这当回事，久而久之也就淡忘了，而今想起来……”
  德荣抬眼，怔怔地看向青唯，“少夫人，岳前辈的信上说，曹昆德有仇没报，他的仇人，会不会就是义父？说到底，是义父鼓励那廖姓家主收养遗孤，也是义父帮他隐下了罪名，不然义父怎么忽然来京了呢？”
  青唯听他这么一说，霎时犹如醍醐灌顶，此前怎么都想不明白的几个疑点相互串联了起来，真相刹那浮上水面。
  是了，她就说怎么会这么巧，她要上京，顾逢音也上京了。
  原来她在中州看到的那只白隼，当真携着曹昆德的信函，只是那封信既不是给张远岫也不是给俞清的，而是托俞清转递给顾逢音的，目的就是为了逼迫顾逢音上京。
  顾逢音上京这一路一直忧心忡忡，到了京中，非但不与朝天德荣住在一起，朝天德荣几回去铺子上探望他，他也避之不见，青唯原还以为这养父子三人并不亲近，照这么看，顾逢音早就知道曹昆德要找他寻仇，不想把两位养子牵扯进来罢了。