位于西京内廷角落的那栋僻静小楼，廊中跪倒了一大片人，此楼不远处，则躺着许多死人，而且死的都是被北莽视为价值连城的练气士。
  身披黑衣白裘的老妇人站在屋檐下，双手叠放插袖横在胸前，撩起的衣袖恰如蝠翼。
  这位让北莽男子尽数匍匐在她裙下的老妪很少动怒，但是今天她的脸色十分难看，先是楼内擅长占卜的道德宗南溟真人战战兢兢告诉她，棋剑乐府的铜人师祖生死不知，剑气近黄青毫无疑问是死绝了，然后国之重器的蛰眠大缸被不知名的陆地神仙一掌拍碎，那条豢养二十余载耗费无数气运的真龙破缸而出，这也就罢了，天雷滚滚之下，那条趁火打劫的天龙竟然还没能占到半点便宜，于是她果断决定帮它一把，因为她一向敢于跟老天爷豪赌，不上赌桌则已，要赌就赌一把大的，上一次她赢了，赢得钵满盆盈，整个北莽王朝跟了她姓，可是这一次，那个南溟真人告诉她输了，楼外那一百来条尸体就是明证，其实她的震怒不是自己在北凉流州输掉一场无关大局的战役，甚至都不是死了条真龙，更不会是那些向来不问苍生问鬼神的练气士。
  真正让年迈妇人无法忍受的，只是一件根本无法与人言的小事：她在人生最落魄寒酸的时候，输给一个名不见经传的辽东莽夫，在权势正值巅峰的时候又输给了他的儿子！
  太平令站在妇人身侧，老人是唯一一个还敢站着的北莽臣子。
  她终于开口了。
  “传旨董卓，准其擅自调动所有边境兵马，不论大将军还是持节令，一律听命于他。违者，让董卓先斩后奏！”
  “传旨拓拔菩萨，领亲军火速南下，直扑流州。”
  “传旨李密弼，着手准备鲤鱼过江。”
  “传旨黄宋濮，命其起复，领军坐镇西京。”
  一道道圣旨从她嘴中说出。
  她毕竟是垂垂老矣的暮年妇人了，难免精力不济，一时间有些难掩苍老的疲态，但是她今日甚至不允许自己出现这种片刻的懈怠，从宽袖中抽出手猛然扯掉身上那件老旧狐裘，丢到台阶外的雪地中，然后大步离去，再不看一眼那件不断积雪的旧物。
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  太安城从来不缺热闹，但是很多热闹很难凑，一旦遇上可以凑上一凑的热闹，那就会人人不甘落后。
  时下就有传言接替晋三郎的国子监新任右祭酒要开课讲武，那么到底是纸上谈兵还是真有满腹韬略，是驴子是骡子拉出来遛一遛就知道了，绝大部分人还是奔着看笑话去的。
  现任礼部侍郎的晋兰亭在国子监中颇有口碑，不但在任职期间为国子监争取到了诸多朝廷恩赐，还创办了京城内最富盛名的诗社，与社中七名才子并称太安八俊，一举囊括了新科一甲三名，状元李吉甫，榜眼高亭树和榜眼吴从先，其中有“诗鬼”美誉的高亭树在一次饮宴聚会上，作出了脍炙人口的《醉八仙》，一下子就让在座八人一夜间名动天下。在京城正当红的八位俊彦虽然出身迥异，有天壤之别，却经常诗歌唱和，尽显士子清流的风流倜傥。明眼人都看得出八俊之首的晋三郎虽说在中枢阁臣们那边不是很讨喜，但是他一点一点凝聚起来的“气势”，已经不容小觑。
  一个叫孙寅的门下省小卒子破格补上右祭酒的清贵空缺，就显得格外突兀且无礼，更奇怪的是此人并没有传出有什么结实的靠山，所以孙寅的横冲直撞，跟地方官员许拱入朝出任兵部侍郎，加上还有陈望的一步登天，就成了祥符元年尾巴上的京城官场“三大惊奇”，十分惹眼，而有姑幕许氏身份的许拱毕竟之前就有龙骧将军的底子，陈望陈少保则有太子侍讲和考功司郎中的双重铺垫，衬托得孙寅愈发奇了又怪。
  何况孙寅狂妄之极，公开扬言自己要讲的内容会是一场大演武，他将作为攻方，手中拥有两支兵力，北莽百万铁骑，和广陵道的西楚复国余孽。
  所有听课之人都属于守方阵营，有朝廷新封骠毅大将军的南征主帅卢升象所率大军，有大柱国顾剑棠的两辽防线，有所有参与靖难的藩王势力，最后当然还有那支被中原刻意遗忘多年的北凉铁骑。
  这场可谓前无古人的唇枪舌剑言语交锋，光是参与旁听的国子监学子便浩浩荡荡去了六千人之多，其实大多数人注定都听不到新祭酒在说什么，不过不用担心，很快就会有人从前头传递消息到后方，层层递进，如一道道波澜。赶早占地的学子都是席地而坐，稍后的就只能站着，再后边就得踮起脚跟伸长脖子，之后就需要站在板凳椅子上了。不过最前方距离那孙狂徒不远的最佳位置，倒是摆放有许多简易却厚实的蒲团，大概有三十余张，那些有资格坐蒲团的贵客当真算是尊贵得无以复加！
  其中为首之人，正是那位三十年来离阳朝廷的第一位宰相，中书省主官齐阳龙。中书令左手边是执掌门下省的坦坦翁桓温，右手是没能在权利变迁中接任白虢礼部尚书的“失意人”，继续执掌国子监的理学宗师姚白峰，还有从清水衙门礼部转去实权户部的白虢。更有时值隆冬时节却尤为春风得意的某位皇亲国戚，嗯，就是那位借着佳婿的光，大摇大摆撞入京城视野的柴郡王。
  这场漫长的讲武从午时一直进行到黄昏，都还没有收官的迹象，但是没有一人退场，甚至不断有新面孔涌入，人山人海。
  期间更有监国天下的太子殿下携手太子妃，悄然半途加入。
  很快又有老吏部尚书新中书省辅臣赵右龄不掩身份地破开人流，参与其中，坐在了一张临时新增的蒲团上。
  相较赵右龄，由翰林院掌院升任吏部尚书的储相殷茂春就要含蓄低调许多，轻车简从到了国子监，跟年纪轻轻到令人发指的门下省左散骑常侍陈望并肩而立，既看不到什么也听不到什么，但这两位足可称为中枢重臣的大人物，一个外廷首官的正二品，一个清贵无双的正三品，这一站就足足站了两个时辰。因为他们站在极其靠后的位置，又没有扈从护驾更没有身穿朱紫官服，加上左右前后都是寒窗苦读圣贤书的国子监普通学子，没有谁知道自己近在咫尺的地方就杵着这么两位当朝大佬，只把他们当作了寻常的太安城儒士。
  国子监持续喧嚣热闹，成为京城上上下下的热议焦点，国子监外的酒肆茶坊更是人满为患，等着那场辩论结局的水落石出。
  不断有士子书生跑到街上大声汇报“即时战况”。
  然而在几乎人去楼空的翰林院，出现了两张风尘仆仆的老面孔，一位是郁郁不得志潦倒多年的元先生，另外一位让当值官员差点忍不住当面翻起白眼，以前宋家两夫子称霸文坛的时候，那官员得人前人后都竖拇指夸赞一声好一位宋家雏凤，现在嘛，两位夫子都死了不说，还谈不上有啥哀荣，谁不知道风光无限的宋家是肯定没机会东山再起了？没毛的雏凤不如鸡，谁还乐意把你贬至贫寒地方当个小县尉的宋恪礼当棵葱？这样的冷灶要是还能烧成，老子就把灶灰全吃了！
  这名从七品清流官员倒是没太过拿捏架子给脸色，终究先前出门访亲的元朴元黄门还在翰林院挂着职，抬头不见低头见的，没必要为了一个宋恪礼损了多年八面玲珑点滴积攒下来的功德。
  元朴，或者说离阳帝师元本溪在自己屋内落座后，半寸舌的口齿自然含糊不清，“不去国子监看一看？那里是你宋家的兴起之地。”
  跟随元先生结伴走过大江南北的宋恪礼摇摇头，平静道：“旧地重游无济于事。”
  元本溪沉默片刻，缓缓道：“陈望，孙寅，以后就是你的政敌了。他们不论事功学问，都不输你。不过这两人率先由暗转明，这是你最大的劣势，也是你唯一的优势。”
  宋恪礼点点头。
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  暮色中，相距翰林院不远的赵家瓮尚书省衙门，一名紫髯碧眼的高大老人独自走到御街上，站在这条天底下最雄伟宽阔的街道中央，背对皇城大门，望向南方的天空。
  老人没来由记起自己年轻时候的一场偶然相逢，那时候，那人也很年轻，起码腿就没瘸。
  当时自己被恩师故意压在翰林院，而至交好友已经在兵部担任司驾主事，其余同年进士也都各自有了一份锦绣前程。那是一个文人被武夫压得喘不过气的时节，往前推十年，文人便如伶人，在朝堂上只配给武将当应声虫，若是再往前推移个几十年，王朝内处处藩镇割据，人人封疆裂土，读书人连应声虫都难做，马屁没拍对，或者拍得花团锦簇但是被武人误会了或者听不懂，说不定就会被直接喀嚓一下砍掉脑袋，这么一个王朝，不说中原正统的大楚，就是给大楚心甘情愿当奴做婢的东越，也有资格笑话这个北方的邻居是一群未开化的蠢蛮子。而他因为生得紫髯碧眼，连中原人眼中的离阳北蛮子都要冷嘲热讽。
  在某个读书人日子终于略微好过些的深秋季节，那是一个天气阴沉的日子，他去兵部衙门找好友开后门借阅一份有关两辽疆土的舆图，等他如愿以偿拿到舆图，结果滂沱大雨骤至，不敢让雨水沾湿舆图，只好在衙门口檐下躲雨，可那场肃杀大雨始终不停歇，他就只能老老实实等着。然后他看到一个年轻人撑伞而至，手里拎着个小木箱子。对这个人，他见之不喜，因为此人身上有着浓厚的武人气焰，观其身上装束，大概是个朝廷睁一只眼闭一只眼的杂号校尉，兵部衙门庭院深深，有数重数进，他猜测这人恐怕也就在第一进院子就止步了，果不其然，那家伙被阻在第一进的院子里，他就没有再去上心在意了，只是等雨的时候，偶尔转头瞥一眼，看到那个貌不惊人的年轻武人孤伶伶站在大雨中，就这么一直淋着雨，雨伞放在脚边，还有那只打开的箱子，白花花的，应该是银子。只是这丁点儿银子，在胃口能吞天的兵部老爷眼中算什么，同僚三四人喝上一顿花酒的事情而已。
  他依稀听到那个吃了闭门羹的年轻人的话语，颠来倒去就是一个意思几句话，“我徐骁拿脑袋跟诸位大人保证！只需给我一千兵马一个月，只要一个月，下次拜会大人，就会让人扛来十箱，十箱黄金！”
  雨一直下，他听到那个院中年轻人不断大声说话，不断妥协。
  从一千兵马减少到了八百，再到五百。而箱子也从十箱增加到了二十，再到三十箱。
  当大雨终于渐渐转小的时候，兴许是在里头悠哉游哉饮茶笑谈的兵部老爷们，觉得差不多可以出门返家了，陆陆续续有三三两两的大人物走出重重庭院，谈笑风生聊着天，目不斜视地跟那个年轻人擦肩而过，后来有个职方主事倒是终于打量了一眼，却不是看那个讨要兵马的年轻人，而是看了眼箱子里被雨水浸润着的银子，发出一声嗤笑，似乎还阴阳怪气说了句话，只是当时在门口躲避出院众人的他没能听清。
  他想着既然雨还没有完全停掉，干脆就等院内好友结束事务再说。
  可能真的是天无绝人之路，他看到一位身穿虎豹补子的老人负手走出院子，身边有一位兵部属官殷勤帮忙撑着伞，伞面全都倾斜向老人。
  老人经过那年轻人身边的时候，停下脚步，用脚踢了踢箱子。因为雨小了许多，他听清楚了那场身份悬殊的对话。
  “哪里人呀？”
  “末将徐骁，来自辽东锦州！”
  “打败仗啦？”
  “是！但是末将兄弟七百人，吃掉了洪成璀两个主力营，其中一营还是骑军……”
  “什么主力什么骑军的，都是废话嘛，输了就是输了。本官只问你一句，本官就当小赌怡情一次，给你点人手，但是你小子真能赚回本？”
  “能！”
  “嗯，那行吧，本官给你个虎符，可以去右卫军调遣三百人，至于箱子，对了，你先前说是扛来多少只？”
  “回大人，是三十。”
  “三十？”
  “五十！”
  “呦，还挺上道。行，本官就给你三百人，记得回头把箱子直接搬去本官府上。”
  “谢过大人！末将定不辜负大人恩德！”
  “哦，差点忘了，你叫什么来着？本官可不希望到时候想杀人都不知道找谁去。”
  “锦州营徐骁！”
  最后，那名兵部大佬走出衙门大门，身边跟着那个屁颠屁颠一手为其撑伞的官员，一手卖力拎着那只箱子。
  他看到那个年轻武将双拳紧握站在雨中，腰杆始终挺直，不过手中多了一枚虎符。
  年轻人将虎符放入怀中，弯腰捡起雨伞，转身走向大门。
  他在年轻武将捡伞的时候就已经收回视线，眼观鼻鼻观心面朝南方。
  后者没有急于撑伞，而是在门口檐下停下脚步，似乎看见了他，主动开口笑问道：“还在等雨停？”
  他愣了一下，点了点头。
  然后那家伙就朝他咧了咧嘴，很干脆利落地把伞抛来，根本不给他拒绝的机会，大步走下台阶，踩在泥泞中，渐行渐远。
  那一天，他张巨鹿记住了那个年轻武人的名字。
  徐骁。
  那一年，还没有用上永徽这个年号。
  偶遇的两个年轻人，一个还不是权倾天下的当朝首辅，一个还不是功无可封的大将军。
  更不是老死不相往来的政敌。
  在这个祥符元年的末尾，只剩下他这个已是老人的张巨鹿了。
  站在御道上的老人缓缓回过神，笑了笑，自言自语道：“我不喜饮酒，要是能在地下能遇见你，得请你喝一杯。不过在这之前，就让我为北凉撑一回伞吧。不为你徐骁，只为北凉百姓，亦是离阳百姓。”
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  祥符元年末，皇帝赵惇巡边回京。
  御史台和六科给事中联名弹劾一人。
  离阳首辅张巨鹿下诏狱，朝廷公布天下十大罪。皇帝下旨，诛九族。