黛玉听了不以为意，只对林如海笑道：“父亲何必生气，依我看, 史家一门双侯，尤其忠靖侯史鼎是自己挣出来的爵位，倒是有真本事的。这样的人家该当不是背后中伤人的小人, 不然格局也太过狭小了。因而我想来，这只怕未必是史侯的意思，说不得是下人哪里听说一嘴，嘴不严叫人利用罢了。”黛玉倒不是帮史家说话，而是前世贾史王薛四大家族，史家确是和另外三家走动最少的，品性也比其他三家强些，该当不至于做这样的事。
  贾敏听了怒道：“知人知面不知心，咱们家这样被人算计，还能相信谁的品性。我想这史家大姑娘身份倒也合适参选，年纪只比咱们家玉儿小着月份，莫不是将咱们家玉儿当做竞争对手了，故而败坏玉儿名声吧。只那史姑娘虽然是侯门千金，到底襁褓中父母双亡，这样的命格，便是去参选，不过是走个过程，一二轮就必是淘汰下来了，费这心思做甚么？也不替自己积德！”
  黛玉笑道：“咱们管那么多做甚么？左右我不过是由父亲打点了，第一轮放出来便是，谁愿意到深宫里头束缚一辈子？她们爱说什么是什么，不过是帮我罢了。”
  贾敏听了黛玉的话却摇头道：“玉儿这话糊涂，之前你是咱们掌上明珠，你父亲自然是替你打点了，早些出来，咱们为玉儿寻一门由玉儿当家作主的好亲，由得玉儿一生自在。如今却不同了，玉儿让外头小人坏了名声，咱们只得让玉儿多过两轮，最后一轮方落选出来，这样好叫外头人知道：咱们玉儿身体康健，否则大选哪里能过那许多轮？如此方可挽回些名声。这史家凭白惹到咱们头上来，老爷，可不能放过他们家！”贾敏前一段是对黛玉说的，后一句却是对林如海说的了。
  林如海听了点头道：“敏儿说的有理。”
  黛玉听了这话，不禁心头一叹，暗想：不知怎生想个法子让父母应允自己不出嫁才是。眼珠一转又说：“看父亲、母亲急的，明年我不过一十二岁，哪有这么小参加大选的？这一届大选倒是不去也罢。”
  贾敏听了又摇头道：“你素日明白，怎么独在自己的终身大事上糊涂？大选三年一届，二品以上官员家中女子参选之前不得聘嫁。你明年不参加，便要又等三年，到时候落选出来，已经一十五岁，适龄的哥儿只怕才学品行俱佳的都定亲了，岂不白耽误了？因而你明年必是参选的，这个节骨眼上叫人传出那样名声，少不得多过两关再落选了。”
  本朝规定：二品以上官员家中女子必须参选，落选之后方可自行聘嫁。因而不欲当选的人家，皆是十一二岁便送女儿参选，便是落选出来，说亲也一点子不耽误。而那些有心让女儿进宫进宫的人家则是送一十四岁至一十六岁的女儿参选的。盖因女儿家这个年纪已经长开，出落得最标致，且比十一二岁参选的姑娘多明白些规矩，又稳重些，当选几率大些。只十五左右参选也有极大风险，若是落选，回家之后也不好说人家了。
  但这一届选秀与往年不同，本朝三年一届大选，往前多少届大选并无适龄且未立正妃的王爷、皇孙，当选也不过或是充盈圣人后宫，或是到皇子宫里。但当今皇上不再立后，几位皇子又各有正妃，参选女子不过从嫔妾做起，饶是如此，还有多少人家送女儿入宫的。
  这届却因三皇孙今年一十六岁、四皇孙、五皇孙都是一十五岁，只差着月份，皆未立正妃，盯着的人家多着呢。原本还有个八皇孙今年一十四岁，最是才貌双全，名声最好的，偏不知为何坏事，如今已经贬为庶人。另剩下的二皇孙已经立过正妃，还有有十皇孙明年一十三岁，是否立妃要看七皇妃的意思。但众人估摸着三、四、五三位皇孙皆是要选正妃的，如此机遇，如何不叫人挤破头皮？
  却说黛玉听了贾敏的话，知道自己明年必是要参选了，因而不再相争。好在父母也舍不得自己入宫，因而黛玉倒也并不十分悬心。至于说亲的事，到时候再随机应变吧。
  单说黛玉听了乃是史家坏自己名声，沉吟半日，猛然想到前世王夫人和薛姨妈、薛宝钗几人指使下人坏自己名声，说自己行动爱恼人的事来。史湘云不但对此事深信不疑，还惯爱到处传这个话。史湘云其人，虽然作诗上有些敏捷之处，但在这种小心思上，最易被人当枪使，莫不是史湘云又受了什么人挑拨，故意使人乱传话吧？
  想到此处，黛玉抬头对林如海说：“玉儿觉得冲着我来这些流言蹊跷得很，父亲不若再使人打探打探，史家大姑娘身边是不是请了什么嬷嬷或者别的人？”
  林如海素来知道自己女儿心思细腻与人不同，听了这话，也觉有理，点头笑道：“果然还是玉儿细心，这也不是什么大事，最多一两日就可见分晓。”
  不打听倒还罢了，打听起来，结果真真令人吃惊：许是听闻这次大选是千载难逢的时机，史湘云果然不知让谁说动了，意欲前往宫中一试。史侯夫人对史湘云一直不错的，前世史侯夫人便带着史湘云常往各处走动，南安太妃等王妃、诰命和史湘云都是相熟的。今世史湘云要进宫参选，史侯夫人又另为史湘云请了宫里出来的教养嬷嬷，这也罢了，多少人家都请教养嬷嬷呢；奇怪的是，史湘云身边也请了一个伴读，这伴读便是金陵皇商薛蟠之妹薛宝钗。
  黛玉听了这消息，忙掩了口，不然必是笑出声来：前世薛宝钗便心中自有青云志，原本进京就是为了参选而来。不过薛家只是皇商身份，便是祖上有个紫薇舍人的封号，到底是商户女，只够参加小选资格。因而前世薛宝钗原是冲着小选去的，但前世薛宝钗不知怎生落选了，对外宣称乃是薛蟠惹上人命官司之过。
  前世史湘云和薛宝钗又是最好的，史湘云甚至曾说出“我若是有这样一个亲姐姐，便是没了父母也是无妨碍的”这样的话来，若是薛宝钗撺掇史湘云参选，史湘云会动心也说得过去。至于薛宝钗自己，她如果做了史湘云的伴读，倒是一条终南捷径。虽然今世薛蟠并未因争买香菱落罪，但薛老爷死后，薛家到底江河日下了，那扶不起的薛蟠终究要宝钗帮衬的。因而宝钗要么进宫搏一场富贵，外头谁还敢不卖薛蟠面子，要么便嫁个高门大户，薛家有了依仗，自也没人敢欺辱上门。
  对于今世的薛宝钗而言，自然是前一条路更佳。薛宝钗的商女身份，还有那样一个四处惹是生非的哥哥，真真高门大户谁看得上薛宝钗做媳妇？薛宝钗本人虽模样儿、才华都有，到底身份不高，要么嫁个出身不低的纨绔，只背靠婆家过日子。否则也只配给有身份的人家续弦罢了，谁家真正有身份、有本事的公子会选薛宝钗这样的女儿做媳妇？不说别的，便是出门应酬也是被人笑话，做一门宗妇也怕妯娌不服。
  而进宫就不同了，后宫里头，虽然尔虞我诈，但不是没有低门小户女子凭自己样貌手段拼出一条血路，集三千宠爱在一身的。若薛宝钗真有那样的造化，到时候不但保住薛家生意，只怕还能更上层楼。退一万步说，便是薛宝钗在宫中没有出头，只说薛蟠有个妹妹在皇宫当差，也没人随便上前欺辱。且薛宝钗对于自己模样儿、才气一向是自负的，若是有进宫的一线希望，她自看不上宝二奶奶那个位置。
  薛宝钗若是小选入宫，泰半的机会分到后妃、公主、郡主宫中做宫女，那样只怕一个有身份的皇子、皇孙都没机会见着，还谈什么好风凭借力，送我上青云？跟随史湘云进宫便不同了，史湘云是侯府千金，参加的是大选，若是史湘云当选，一入后宫就是皇子、皇孙府上。薛宝钗以史湘云伴读身份进宫，就在皇子、皇孙跟前儿伏侍，自比她自己参加小选更加便宜。再说了，如今史湘云身边的教养嬷嬷乃是宫中放出来的，史湘云学规矩的时候，薛宝钗保不齐不在一旁偷师学艺。便是史湘云落选，薛宝钗以自己身份参加小选就是，还能再搏一次呢，跟着史湘云的教养嬷嬷学了宫中规矩自然不吃亏。
  听了这消息，黛玉就猜着了薛宝钗的如意算盘，只不知史湘云突然要参选，是不是薛宝钗撺掇的。
  黛玉猜对了一半：薛宝钗确实劝说了史湘云参选，但做决定的不是史湘云，而是史家两位侯爷。保龄侯史鼐的侯位是袭的，但保龄侯史鼐也是有些本事的，因而并未降等袭爵，史鼎更是凭本事封侯，这兄弟两个的敏锐与别个不同。前几年林如海暗中布局牵制忠靖侯军权，忠靖侯到底有所察觉，因而这次大选，史家自是想着宫中有人对自家没有坏处，才鼎力支持史湘云参选。否则史湘云身边哪来宫里出来的嬷嬷？要知道明年大选的消息传出，宫里出来的教养嬷嬷便难请得很，等闲人家请不到的。为了这两个嬷嬷，史家也花了心思。
  说来奇怪，林家查清史家背后放消息恶意中伤黛玉，林如海还未出手报复，史鼐夫人就带着史湘云、薛宝钗前来登门了。
  贾敏接了帖子展开看了，史家帖子倒写得谦逊真诚，只贾敏见了仍旧不禁一番生气：这史家背后败坏人名声不算，还要登门拜访是什么意思？难道还要前来看看玉儿是否被留言所扰，被折磨得形容憔悴不成？没见过背后中伤人，还登门示威的。
  不过贾敏也不是好欺负的，史家人来登门，贾敏偏要见见她们，看她们葫芦里卖的是什么药。因而一面将帖子递给黛玉，一面命人请保龄侯夫人进来。黛玉看了帖子，抚掌笑道：“极好，极好，也该会会史大姑娘和薛大姑娘了。”贾敏见黛玉一点不气，还笑得别有深意的样子，心中纳罕。而黛玉只想：今世还没见见这两位故人，她们肯登门，倒也有趣。
  须臾，史鼐夫人跟着管事婆子到了松鹤园，小丫头打起帘子，史家人进来，贾敏还未叫人看茶，史鼐夫人就忙对贾敏道：“咱们家大姑娘虽要参选，却不敢与尚书令府上为敌，还请林尚书和林尚书夫人原谅则个。”
  贾敏见史鼐夫人一脸焦急，且有几分胆怯的样子，有些不明就里。忙打了手势，命不相干的丫鬟婆子下去，只留心腹丫头和婆子，才问：“史侯夫人此话怎讲，我倒听得有些糊涂了。”
  史鼐夫人又向贾敏见了礼，才说：“原是我们家御下不严，外头传林姑娘的话，我们家有些嚼舌根的奴才也跟着说了几句。但那些话到底是三年前宫里流出来的，也不知那起该死的奴才哪里听说了来，竟不知死的外头到处说去。最近听得外头胡说的人越发多了，对林姑娘名声到底不好。因而我心中惶恐得很，想着到底咱们家奴才也惹了一份子事，今日特来致歉。那起靠不住的奴才我昨儿已经让人发卖了，还请尚书夫人大人大量，原谅则个。”
  史鼐夫人说完递上礼单，贾敏展开看了，史家送来礼物不菲，倒也有几分诚意。只史家先背后败坏人名声，后又诚惶诚恐的上门道歉，却并未听说老爷已经出手，贾敏倒叫史鼎夫人如此行为弄得糊涂了。
  史鼐夫人又说了几句赔罪的话，又让史湘云和薛宝钗上前向黛玉赔罪。黛玉抬眼看时，只见史湘云和薛宝钗一样前世模样，史湘云娇憨，薛宝钗端庄，皆是美人样子。只两人脸上虽然上着脂粉，依旧盖不住脸颊红肿，倒像被人掌过嘴一般。
  英莲打过贾宝玉之后，便是和贾家走动，黛玉也是不去的，因而今世史湘云和薛宝钗尚未见过黛玉。如今两人见了黛玉娴静时如娇花照水，行动处如弱柳扶风，风流婀娜，形容脱俗，哪有半点不足的样子？可见那传言不真。又听说林姑娘是当代大儒刘先生的入室弟子，这样的门第、才学、样貌，两人不禁心中暗认：这样人物竟是生平仅见。漫说黛玉，便是黛玉身后的伴读英莲，史、薛二人也觉其模样儿、气度不在自己之下，两人不禁暗恨告知自己黛玉面黄肌瘦，不似福寿之人的王夫人。
  原来使下人造谣败坏黛玉的名声的事，自是薛宝钗出的下作主意，这消息薛宝钗却是从王夫人处听来的。三年前，黛玉参加宫宴，贾元春便在甄贵妃宫中，当日情形，贾元春自是告知过王夫人。薛宝钗前世就爱将一点子小消息借下人的口传出去，自己却装好人，今世自是一样的性儿。
  黛玉听了史、薛二人道歉，口中自说无妨，且下人嚼舌和二位姑娘何干？倒让雪雁去取了两盒上等金疮药分送二人。史湘云和薛宝钗满脸尴尬的接了，越发觉得脸上火辣，犹如再次被人掌嘴一般。虽然黛玉心中明白，史家发卖下人，不过是找个人担责罢了，但她也不欲深究。直言此事不算什么，不值得登门道歉。
  寒暄几句，送了史家人出门，黛玉母女两个相顾愣然。要说黛玉母女两个确定林如海还未出手报复，史鼐夫人为何诚惶诚恐的巴巴上门道歉，史湘云和薛宝钗脸上是被谁打了，母女两个也是莫名奇妙。
  第32章 拌嘴
  从林家回去后，薛宝钗立马悄悄使人告知薛姨妈, 将史家发卖的人买了, 又远远发卖出京城。幸而薛宝钗下手快, 史鼐夫人一时糊涂, 传出闲话的又是湘云惯用的婆子，倒没查出背后使坏的人实则是薛宝钗。又因史湘云又信任依赖薛宝钗得很，薛宝钗才未被史鼐夫人辞退。
  史湘云其人, 你不能说她没成算，比如前世, 你说她有口无心吧, 但是她每每有口无心都有意无意的针对黛玉一人, 便是拿黛玉比戏子也是脱口而出。但是那日她和黛玉一起去怡红院顽，透过窗户看到薛宝钗坐在贾宝玉床边绣肚兜，她却十分有心的将黛玉拉走了，生怕薛宝钗被黛玉打趣, 维护其宝钗来，她又分明又是有心的。说到底, 史湘云有心无心, 端看她心中喜欢谁罢了。
  史湘云今世仍旧是这样的性子，亲近薛宝钗，便认定了薛宝钗。史鼐夫人也曾怀疑散布有关林姑娘的谣言的事与薛宝钗有关, 意欲辞退她，史湘云不但帮着薛宝钗打掩护，到底说服史鼐夫人留下薛宝钗与她做伴读。
  末了还对薛宝钗抱怨说：“宝姐姐, 你别看我在这府里头吃穿用度都不下清云，甚至还要强上一二分，但到底清云才是婶娘嫡亲的姑娘，不然婶娘怎么舍不得将清云送入宫去？可笑的是，好不容易宝姐姐肯陪我一道入宫，婶娘还想将宝姐姐辞退了，我看她就是看我碍眼，故意和我过不去。可是宝姐姐，到时候真的到了宫里头，还是只得咱们两个相互照应，我再信不过别人的。”
  薛宝钗听了，拉了湘云的手说：“傻丫头，好好的说什么疯话？多少有才学样貌的姑娘家想入宫还不够身份呢，你出身又高，史侯夫人又愿意为你打点是你的造化。说到底，史侯夫人全心为你打点乃是因为咱们云丫头才貌双全，有这个盼头。若是咱们云丫头样貌、才学有一样差得一点儿，去了也是白去，史侯夫人还费那些心做什么？”
  薛宝钗这话虽然没有提到清云二字，史湘云听了却受用之至。原来湘云素日爱心中暗暗和清云较劲儿，此刻只觉宝姐姐这话乃是在说清云才貌不如自己。史清云是史鼐嫡女，只比湘云小着月份，史湘云觉得薛宝钗的话受用，乃是她内心深处是深深羡慕清云父母双全，有人疼爱的，只史湘云自己不明白自己真正的内心罢了。
  史湘云透露史侯夫人有辞退薛宝钗的话不过是无心的抱怨，但薛宝钗却是个有心的。前世在贾府的时候，薛宝钗仗着王夫人撑腰，处处表现端庄大度，又爱掉书袋显得自己博学，倒将贾家三春都比下去了。如今到了史侯府上，又听湘云说了史鼐夫人有辞退自己的心思，薛宝钗少不得收起掐尖要强的本性来，一心陪伴湘云，静候史湘云参选。若是湘云能够当选，到之后薛宝钗自有一番道理。
  展眼到了年底，这年东平王妃做寿，多少王公贵族前往，好不热闹。说来京中贵族势力如今分了两派：譬如北静王、南安王、西宁王、宁荣二府及其他国公府，京营节度使王子腾、保龄侯、忠靖侯府一派行伍出身的相互联络有亲，走得极勤；另一派则是户部尚书林如海、吏部尚书谢源、督察院左副督御史苏范等文臣交情极好。偏东平王府是个异数，东平王早年也是军功立家，后来远离朝堂，又与人为善，倒是和文臣武将都是交好的。因而东平王妃做寿，竟是格外热闹，平时凑不到一处的人家也到了一起。
  现如今林家中馈皆是黛玉在管了，这日黛玉打点好礼物，又将礼物单子递给贾敏看了，一行人一早坐了车子就往东平王府来了。东平王妃算来倒和贾敏是手帕交，林家前来祝寿，东平王妃自是亲亲热热的迎进门。
  东平王府有一园子红梅开得极好，因而这日午膳过后，男客们自在厅上说话，女客并娇客倒来到东平王府的梅园里头赏花。有许多和林家交好的夫人、诰命见了贾敏，忙上去拉着贾敏的手说：“林尚书夫人，你也真真心大，前儿满京城流传那些话，怎么也不见你带着玉儿外出走动走动，只玉儿一外出应酬，那些谣言岂非不攻自破？凭玉儿这气度、颜色，谁家的姑娘来一比，玉儿又有一点子比不上的没？”
  贾敏听了一笑说：“那起子没根没据的话，不信的自然不信，信的人也是恨不得别人都是不好的，我何必为了那起人的看法着了慌？我便是带着玉儿把京中有门有第的人家走便了，那起故意中伤人的小人就会闭嘴了不成？只怕到时候他们又生出林家露了怯，所以才会带着林姑娘四处走动的话来。因而我索性不管了，那些心思毒辣的人，让他们自己受报应好了。”
  东平王妃听了贾敏这番话，笑道：“真真是尚书夫人，说话做事那样大气，只你这一番话说得虽然大气，到底不是一般人能做到的。叫我就没这气量，要谁家胡造我们家宁儿的谣，我非和那人撕破脸不可。”
  东平王妃说完，又拉过黛玉说：“瞧瞧咱们家玉儿这模样儿、气度，我活了几十年，竟是头一回见着这样好的。还是当代大儒刘先生的入室弟子，这可不是一般的才貌双全，竟是模样儿、才学都是拔尖儿的人呢。养出这样一个女儿，也不知道林尚书夫妇花了多少心思，真真令人羡慕。”
  在场许多王妃、诰命听了东平王府这番话，见了黛玉样貌、气度，尽皆附和。有些意欲送女儿明年进宫参选的，不禁心中也暗暗忧心自家女儿比不过黛玉。又有部分人心中暗想：女子无才便是德，这林丫头跟着刘先生读的书，据说那刘先生所教所授尽是仕途经济，门下弟子中举中进士的也是无数，这林姑娘学了这样一肚子策略心计，哪个皇子皇孙敢立她做正妃？没得白收一个满腹心机的女子，搅得后宅不宁。然而这批人虽然这么想，到底心中忍不住视黛玉为劲敌。
  话说黛玉在寻梅庐主厅上见过各家王妃、诰命后，又有东平王府的郡主穆宁前来带娇客们一处顽。