这个辰点，正是庞贝一天中最热闹的开始。这一天，除了远处城外火山口的烟雾变得仿佛更浓了些外，别的一切，和平时并没有什么两样。市政厅附近的贸易堂和集市里挤满了人。谈生意的、吵架的、一言不合大打出手的……
  熙熙攘攘的人群里，忽然出现了一个看起来并不怎么搭调的人。
  他是色列斯神庙里的弗拉门祭司。平时深居神庙，在一些节日庆典里露面主持祭祀活动，或者发布占卜信息，深得庞贝市民的尊敬和崇拜。
  事实上，这位祭司并非如他外表所展现出来的那么不食人间烟火。当初昆杜斯与另一位颇具威望的当地贵族竞争总督的职位——这个职位是块能快速累积声望好进入罗马政坛的最佳跳板。昆杜斯娶了马罗的女儿，在马罗的支持下终于如愿以偿。为了让大家认识到自己的就职是正当而理所当然的，他用十万塞斯退斯的价格买通了祭司，让他为自己从众神那里占到了一个吉兆，就此才堵住了政敌那张诋毁和诽谤的嘴。
  现在，这位祭司突然出现在市政堂前专门用来发布各种消息的那个台子前，立刻就引来了无数的注目。
  祭司的脸色不大好看，甚至可以用非常难看来形容。
  他的身边跟着个少年。
  在旁人看来，这个少年犹如他忠实的助手，正扶着他亦步亦趋地过来。
  只有他自己心里明白，他的后背现在正抵着一把锋利的刀，只不过被宽大的袍子遮住，边上的人看不出来而已。
  ————
  “众神啊，怜悯我吧，我绝不能受你胁迫公开宣称这样的预兆，这是邪恶的，受诅咒的错误行为！”
  而且他更担心，万一他被迫说了，结果证明是错误的，往后他在神庙中的地位可想而知。
  “要么去宣布，要么现在就死。你只有这两个选择。”
  这个前一分钟还面带纯真笑容的俊秀少年，一旦翻脸，可怕的程度绝对不下于地狱里的冥神。
  ————
  祭司爬上了那个高出一块的平台，看了眼远处的火山口，痛苦地闭上眼睛。感觉到身后的利刃仿佛就要刺进自己后腰了，他睁开眼睛，对着周围无数双注视着自己的眼睛，颤抖着声音说道：“以我侍奉着的色列斯神的纯正和公义之名来起誓，市民们，看吧，城外的那座火山，它下面的熔岩，很快就像一条苏醒的恶龙，要从地底冲上天空，到时候，将是全城的一场灭顶之灾！凡所有听到这句话的人，遵照神的指示，立刻回家，带上你们的妻子、丈夫、孩子、父母，还有邻居，尽快离开这个地方，越远远好！”
  四周变得鸦雀无声。
  “这是神给您的预兆吗？”
  终于有人大声问了一句。
  “是的。这是来自神的预兆——”
  祭司的声音颤抖得仿佛秋风中树上的最后一片落叶。
  ————
  多年以后，凭借这次神迹成为罗马最高“神王祭司”的这位色列斯弗拉门祭司回忆今天这一幕时，仍感觉像是做了一场梦。
  ☆、Chapter 22
  人群里起了阵骚动。
  有人转身跑掉，有人议论纷纷，更多人拼命挤向祭司想问个清楚——
  ————
  消息伴随着惊惶和恐惧迅速传播，很快也传到了附近的几个小城赫库兰尼姆和埃尔科拉诺。到处陷入了慌乱，随处可以听到咒骂声和收拾家当预备离开的人，当然，也有半信半疑或者不愿意就这么走掉的人，毕竟，象小地震和火山口偶尔冒烟这样的事，对于居住在这片地方的人来说，并不是什么非同寻常的大事。他们担心自己一旦离开，家里剩下那些搬不走的财物就会被人洗劫一空——事实上，在城中的不少地方，已经开始有不法之徒开始趁乱生事了，阿佳妮和图拉真努斯就是最直接的受害者——当他们回到昨夜落脚的小旅店想要离开时，发现拴在牲口棚里的马已经不翼而飞了，店主坚决不承认是自己的责任，诅咒着害他全部客人都跑光的“该死的预言”，与此同时，他的妻子正忙着要将财产搬上马车，身后跟着两个哇哇大哭的孩子，因为店主阻拦，夫妇在院子里开始激烈的争吵。
  阿佳妮和图拉真努斯只好离开旅店，想到附近的牲口市场碰碰运气，看能否弄到马匹。走在街上的时候，身边挤满了携家带口、赶着牛羊出城的人流。人流方向都往北门而去。
  这个季节，来自拿坡里湾的东南季风吹得正劲。根据后世对庞贝和赫库兰尼姆的考古挖掘显示，丧命于这次灾难的人，绝大多数其实并非直接死于火山熔岩，夺走他们性命的，是比熔岩更加可怕的火山灰。即便已经逃离以火山口为中心辐射出去的火山圈，但浓密炙热的火山灰随着季风，大面积继续吹向庞贝东南方向方圆数百里的地方，造成了往这个方向逃生的人的大面积窒息死亡。
  所以弗拉门祭司在宣告“预兆”时，也非常“专业”地提醒人们，一定要往拿坡里湾的方向走，逃生的机会才更大些。
  ————
  牲口市场里虽然不复平日的热闹，但还有人在做生意，和垂头丧气的旅店老板不同，这里的马主正大声地和急着要买马的顾客讨价还价，精神头十足。马主把这场前所未有的混乱看成赚钱的大好机会。一匹平时最多只能卖二十个银币的马，现在价格已经飙升至一百，并且还有继续往上涨的趋势。
  阿佳妮和图拉真努斯口袋里剩下的钱只够买一条马腿，马主自然不会卖给他们。
  讨价还价这种事，图拉真努斯不屑于去干，交给了阿佳妮。就在阿佳妮和卖主因为价格发生争执，对方大声嘲笑的时候，忽然，市场大门里涌进来一群全副武装的兵卒，带头的是神殿里的一个副祭司，看到阿佳妮和图拉真努斯，曾在神殿与他们打过照面的副祭司立刻大声嚷道：“就是他们！就是他们和弗拉门祭司勾结，搅乱了全城的秩序！快抓住他们！”
  “快跑！”
  阿佳妮把还死死咬住价钱不放的马主一把推开，抢过他手中的马，缰绳一把丢给了图拉真努斯，图拉真努斯接过，匆忙翻身上马，立刻往另一个出口飞快冲去。
  剩余的几匹马都还关在圈里。阿佳妮跳进马圈，解开一头拴在马桩上的马，正要上马，马主从地上爬了起来，气急败坏地抡了一根棍子，朝着阿佳妮冲了过来。
  “臭女人！竟敢抢我的马！”
  阿佳妮夺过他手里的棍子，把钱袋里剩下的钱洒到了他脚下，喝道：“快让开！否则对你不客气了！”
  马主瞥了眼地上的钱，愤怒地说道：“加上刚才你抢的那匹，这么点钱怎么够！那个小子跑了，你别想走！”一边说着，朝正往这边来的总督府兵丁大声嚷道：“快来呀，这女人抢了我的马！快抓住她——”
  阿佳妮心中焦躁起来。眼见总督府的兵丁转眼就至，不再和这马主多费口舌，一棒下去将他打趴后，纵马越过围栏，朝刚才图拉真努斯逃走的集市西门冲去，快要冲出去时，对面街道上忽然间跟着跑过来十几个兵丁，张开捕网，朝阿佳妮围了过来。
  前后路都已被断，马匹恐惧捕网上悬结着的刀锥，任凭怎样加鞭都不肯前行，只在原地打转，转眼间，阿佳妮就被几十个士兵给围合了起来。
  ————
  总督府里，昆杜斯正暴跳如雷。市民不断离开、庞贝乱成了一团，甚至有人光天化日跑到市政厅里偷窃，各种坏消息接踵而至，让他感到既愤怒无比。
  “弗拉门祭司呢，他还没找到？”
  总管进来了，昆杜斯大声地质问。
  “有人看到他换上普通人的衣服，坐着一辆装了金器和钱财的马车逃走了。”
  昆杜斯气得抓起手边一件瓷器，狠狠摔到了地上。