一个约莫四十岁的中年男子弯腰紧盯着染缸沉思，好像那厚重得几乎凝结的颜料里有神秘的宝藏一般。
  “二掌柜，小姐命你将本月账本整理清楚，今晚上交。”
  “知道了。”夏丙答应得轻松，抓着缸沿的手指却用力扣紧，手背迸出一道道青筋。
  整理账本确实是夏丙的任务之一，但是，给他下达命令的不是老爷沐宵，不是李薰，甚至不是夫人，而是一个乳臭未干的黄毛丫头。
  无论是乳臭未干还是姑娘，都无法叫夏丙臣服，尤其是沐扶苍把两样占全了，他自觉由小姐下达命令，根本是在侮辱人。
  开始沐宵身亡的消息传来时，夏丙悲伤之余更些兴奋，要是李薰因此获得了更多的权利，那他作为副掌柜，身份也能跟着提一提。不料冒出个沐扶苍来，夺取大权，李薰还真就甘心奉她为主！
  夏丙压抑着羞恼，匆匆忙完账本，来到杏花坊打上两壶酒，一醉消愁。
  闷酒喝到半晌，夏丙对面的椅子被一个大腹便便的矮短富商占据：“是夏老弟啊，怎么在一个人喝酒呀？”
  夏丙抬起有些朦胧的眼睛，抱拳含糊道：“戚老板，您来了。”
  “哈哈，我女儿今天回娘家，我路过杏花坊就顺便买些酒菜点心，她爱吃。”
  戚老板随口一说，夏丙突然僵硬一下，露出些苦笑来。他六七年前在戚家门外与戚小姐不期而遇，被年少貌美的戚小姐打动。夏丙发妻刚好难产身亡，他就动了迎娶戚小姐的心思。
  因为夏丙当时已经为李薰重用，他若娶了栖霞的小姐，必然要放弃原有前程离开万宝，因此夏丙小心地试探了戚流几回，戚流竟然满口答应下来。
  本来该是一桩美好姻缘，不料就在夏丙下定决心准备聘礼时，伺候戚小姐的丫鬟说漏嘴，指出小姐大病一场后身体不佳，只怕将来不利生养。
  夏丙大惊失色，他膝下只有两个女儿，而且就算他已经有了儿子，也绝不肯娶不能生育的女子做正妻。戚小姐又是正经的富户小姐，嫁给夏丙已属下嫁，断无做妾的可能。
  于是婚约还未成形就烟消云散，戚小姐三个月后另嫁他人，再一年后就抱上了孩子。戚流虽然不责怪夏丙，但从此以后，夏丙面对戚流时总觉得有惭惭的，此时戚流提起女儿，夏丙心里开始泛起慌乱与悔意——要是当年赌一把，现在他就是戚家贵婿而非一介女流的手下了！
  戚流大概真的是着急回家，伙计打包好饭菜后他就匆匆提着离开。夏丙望着他的背影，一阵怔忪。
  戚小姐此时的确在家，只见她身材宽胖，圆团团的脸儿有几分可爱处，但看得出她就算在七年前也绝非什么美貌佳人。
  晚上，戚流说起自己去见了夏丙，戚夫人责怪道：“你休和我提这家伙，厚着脸皮想吃天鹅肉，居然还敢嫌女儿不能生育。你也是，明明女儿早定下夫婿了，还拿她的名号去吊人，又胡扯出什么大病不孕，万一女儿当时真因此嫁不出去，我和你没完！”
  “夫人息怒！我只是看出夏丙耳后反骨，将来迟早有反叛万宝的一天，于是给他点了一点火星，你看，现在不燃烧起来了吗？你放心，当年的事就你我与女儿和那个丫鬟知情，现在女儿孩子都有俩了，夏丙就是昏了头说出去，也没人信的。”
  夏丙恍恍惚惚回到家中，仰倒在床上，妻子拿来毛巾替他擦拭，被夏丙不耐烦地一把打开。
  妻子不是不贤惠，但哪比得上戚小姐的如花似玉；他的床，他的家也不是不舒适富贵，但明明自己本可以获得更好更奢华的！
  正愤愤不平时，李薰派人将夏丙紧急叫回万宝布庄。夏丙胡乱穿上衣服赶到布庄，李薰看见他，直接怒气冲冲地将账本摔在他面前。
  夏丙捡起来一翻，发现是自己白日匆忙间犯下了最不该犯的简单错误，被沐扶苍用朱笔逐一勾画出来。
  李薰劈头盖脸将夏丙一阵好骂，责令他立刻将账本算出正确数额。夏丙耸拉着脸，点着灯将项目一一核对，忙到半夜，才将账本结算整齐，交给了等候已久的沐家仆人。
  夏丙走出布庄，站在安静空旷的街上，看着那仆人拿着账本坐上马车向城东驶去，他知道这是要给沐扶苍送去。
  夜是黑的，静的，夏丙的心却在死寂的黑暗里爆裂开来，他一直在替人卖命，现在更是堕落到替女人卖命。沐扶苍何德何能，竟指挥万宝这么多人？他不甘心，不甘心！
  夏丙忽然想通了，又好似忽然陷入了魔障，他拔腿向戚家冲去。
  被吵醒的戚流，和气地望着夏丙，好像望着自己女婿一般，静静等候上气不接下气的夏丙休整过来。
  “我能弄到海国布的染料配方，”夏丙兴奋地，恶狠狠地用沙哑的声音这样讲到：“我还可以将万宝的内幕与客源统统提供给你，把万宝布庄彻底搞垮，只要，你给我栖霞的例份。”
  沐扶苍进入冯府时，刚好与出府的柳珂擦肩而过，沐扶苍停下脚步，想与柳珂打声招呼。柳珂只是斜了她一眼，不稍作停歇，直接离去。
  “小姐，刚刚那个就是万宝沐家的沐扶苍。”清商细声道。
  “我知道。”柳珂一眼就猜到这个素衣不掩艳光的女孩是美貌扬名的沐扶苍了。曾被顾将军搭救，魏希列看中过她，与贺文奕是世交……表面沐扶苍似乎只是忙着做自己的生意，实际上她暗暗勾搭了许多男子了。
  “原来和柳璇是一般的人，亏她能和世家少爷搭上关系。”柳珂樱唇轻张，吐出对沐扶苍的评价：“艳俗！”
  “当然，和小姐比，不光沐扶苍，就是冯府里的各家小姐都显得庸俗了。”清越及时补充道。
  “这就是柳珂小姐吗？脾气好烂，怎么大家还能觉得她十分出众，特别地恭维着？”另一边的碧珠诧异道。
  “因为是柳相爷的孙女啊，而且比起柳璇已经温柔很多，加上柳珂小姐难得的才华，作为一个年纪轻轻的才女，有些傲气也是应该的。”沐扶苍更是对有能力的人，尤其是女人，十分宽容。
  沐扶苍此时可是真真想不到，才见过一面，连交谈都没有过的柳珂已经对自己起了憎恶之意，她带着喜悦与感激踏入冯府。
  “我想我已经知道了读书的用途，为了名声，为了官位，为了竞争来做人的权利。”
  能求来地位的，不是忍让，是力量，是强势。沐扶苍之前想到的理由或许没有错，她只是忽略了，这世间上有千千万万的女人，她们所承受的歧视本是一样的，苦的，不仅是沐扶苍她一人。
  沐扶苍没有柳珂折服众人的才华，没有冯柔坚韧宽阔的内心，她只能奉上一只木盒，盒里装着一张地契和一打银票：“我刚刚接手万宝，最近几日生意上会有波折，先拿这些搭建起女子书堂吧，以后的措施再慢慢经营。”
  “也许对你并没有好处，带来的只有麻烦。”冯柔明白沐扶苍的想法，她也知道沐扶苍听得懂她的意思。
  “我是商人，图利，没好处的事情才不会去做。”沐扶苍眉眼弯弯：“就算是我等不到了，这好处难道不会落在我女儿身上？”
  韩觅萱和高瑛正聚在一起说笑，高瑛抬手捏了捏韩觅萱的脸，袖子滑下，露出一只掐丝累金的凤羽镯。沐扶苍天性喜爱奢华丽色，又经营着珠宝生意，十分识货，惊叹道：“姐姐这可是皇家御制？好生精巧。”
  “昨天陪母亲进宫，遇见了淑贵妃，她诊出身孕，大家都得了赏赐……”高瑛连忙捂住嘴：“我又乱说了，你们千万不要往外面传啊。”
  沐扶苍心里一动，淑贵妃怀的应该就是四皇子了，她只记得雍武帝共有四子四女，四皇子出生的年岁已经记忆模糊了，倒是清楚因为四皇子出生前夜，皇后梦见金珠入怀，因此对这个非己出的皇子十分疼爱，连带着金色珍珠价格猛涨，一度贵过原本珍贵的白海珠两倍有余。
  “淑贵妃怀有皇子了？可是快两个月了？”沐扶苍还需要准确的，金珍珠涨价的时间节点。
  “咦，是两个月，你怎么知道？”高瑛好奇道。
  “我胡乱猜的。”她还有八个月的时间收集金珍珠。
  高瑛又细细嘱咐沐扶苍和韩觅萱不要把话传出去，皇帝有孩子本来不是什么机密的事，可是当今圣上的后宫颇为和美，皇后从二皇子后却再无所出，距离上一个孩子，贤妃的四公主出生也已经有整整十年了，只怕看似平静的后宫中别有内情。
  沐扶苍和韩觅萱识得厉害，纷纷表示会保密。
  沐扶苍回到沐家，紫山汇报说上午时候梁家又来人了。
  沐扶苍挑起眉毛：“说完整。”她将梁夫人大闹沐家的事加油添醋地借助流言捅给了梁鸣扬，依梁鸣扬的薄面子，不该这么快将梁夫人放出来继续抹黑梁府。
  紫山笑道：“小姐聪明，来的是一个清俊的，傻兮兮的小公子，叫做梁康。”