“几个盐泉，你去盯着。要让巴人加快煮盐。要善待巴人，衣食住各类供应要充足，可以悬点儿赏金，奖勤罚懒，让他们有个奔头。”王叔长叹一声，感慨，“唉，这些年来，咱们欠下巴人不少债呀。”
  “小侄晓得！”
  “真没想到，”射皋君按捺不住心头兴奋，“巫咸大神非但救下贤侄性命，这又让巴盐解掉咱一个大难题呢！”
  “射皋叔说的是，”子启接道，“我们要敬奉巫咸大神！小侄有个想法，巫咸山盐泉是巫咸大神赐给巴人的，今朝转给我们楚人了，这又救下小侄的命，看来，巫咸大神不完全是巴人的神，也是我们楚人的。我们可在各家封地设立巫咸庙，在各家盐肆设巫咸大神的牌位，聘请巴人祭司侍奉巫咸大神，让巫咸神永世为我们楚人赐福！”指向王叔，看向二君，“为此，王叔已经率先捐金一百锾，小侄也捐出东街闹市区的一块宝地，合力在那儿设立一座巫咸大庙，供楚人祭拜！”
  射皋君、彭君尽皆鼓掌，表态，将在各自封地传扬并敬奉巫咸大神。
  乌金事毕，屈平写出一封长信，将楚国的情势及得到楚王重用等信息悉数禀报苏秦，邀请他赴楚，用楚之力，推动合纵制秦。
  书信发走，屈平开始考虑使齐之事。
  就眼下来说，最合适的人选是他自己，但此时此刻，他真还走不得，怀王也不会让他走，否则，就不会让他寻找“合适人选”了。
  谁是这个“合适人选”呢？
  屈平拨来扒去，竟无一人。满朝文武，谁都可以去，但都不能称作“合适人选”。
  一个稍稍“合适”的人选是公子如，但屈平旋即打消了这个念头，一则公子如远在位于湘沅的封地，离郢一千多里，山高水远，此时派人去请，待他回来也要数月，二则子如原本是个闲散的人，志不在朝。前番从苏秦合纵，子如虽为楚国主使，但在所有事情上都没显出主见，是个好人，不是个理想使臣。
  就在屈平绞尽脑汁时，一个人影猛地闯入他的视野。
  陈轸。
  是的，无论从哪个角度，陈轸都可称为怀王所要的“合适人选”。说实在的，屈平对陈轸的印象并不好，尤其是他陷害张仪、阻挠苏秦合纵等，还一度将他划归大恶之徒。但桑丘之会让他完全改变了印象。
  屈平即刻动身，走向陈轸的府宅。
  左徒府挨住昭阳府，陈轸府宅就在他的错对门，在宅地、建筑风格上趋近一致，不同在于，昭府与左徒府是楚王赐的，陈轸的府宅是他花钱买的。
  比较起来，陈轸的府宅略小一些，但处在郢都这个位置，有这么一栋宅子，堪称是上等人的生活了。
  陈轸闻报，迎出来，携住他的手进厅。
  “啧啧啧，”陈轸盯住他看一会儿，感慨道，“真正没想到啊，堂堂大楚，竟然治在你个小小年纪手里！”
  显然，这是陈轸对他的很高评价了。
  “先生怕是言早了！”屈平拱手谢过，苦笑一声，叹道，“楚国太老了，沉疴太多了，积重难返啊！”
  “就冲左徒此言，楚国有望矣！”陈轸回个礼，竖起拇指，“左徒百忙之身，屈尊寒舍，想必是有用轸之处。你我都是直人，说吧！”
  “使齐。”
  “结齐制秦？”
  “正是。”
  “是大王旨意吗？”陈轸盯住屈平。
  “不是。”屈平摇头，“大王令晚生荐举使齐人选，晚生扳来数去，最合适之人，莫过于先生！”
  陈轸闭目，沉思。
  “先生，”屈平缓缓说道，“淅水一战，大王让秦人打醒了。大王开始明白，我之大患，不是秦人，而是楚人自己。大王已下决心整治，然而，治内是场硬仗，尤其是楚国山高水广，地大人杂，稍有不慎，后果不堪设想，是以短期之内，不可外战。”
  “咦，”陈轸目光错愕，“左徒为何一口断定楚国短期之内会有外战呢？”
  “敢问先生，”屈平直射陈轸，“如果您是秦王，是张仪，能心平气和地看着我泱泱大楚全力内治吗？大王卡断了秦人的乌金供应，您能就此息心吗？”
  陈轸微笑，点头。
  “还有，”屈平接道，“无论是魏国、赵国、韩国、燕国还是齐国，苏子连战连胜，张仪处处吃败仗，如果您是张仪，能甘心吗？前番在啮桑，晚辈私会苏子，苏子说，张仪的下一步落棋，必在楚国！晚辈年少言轻，苏子的话不能不听啊！”
  “好哇，左徒大人，”陈轸再竖拇指，“能够明白这个的，在楚国没有几人了！”
  “先生谬奖！”屈平拱手。
  “你可以荐给大王，”陈轸拱手，“就说陈轸愿为左徒走这一趟！”
  几乎是一夜之间，郢都的大小盐肆，全都不卖盐了。
  起初，店家没给任何解释，后来问的人多了，才各自寻个因由，什么盘账啦，检修啦，人手换啦，卖完了，在进货啦……
  郢都人没有在意，因为一日不吃盐没啥问题。
  第二日再去，依旧没盐。
  及至第三日，店门开了，但买家吃惊地发现，盐价变了，由每斤一铢变为二铢。足金一铢折铜钱一个布币或两个小贝币。贝币也叫蚁鼻币，因它看起来像是放大了的蚂蚁鼻子，具体折算是俗成的，但市场的盐价统一定为足金。二十四铢为一两，一锾金为足金六两。
  休市两日，巴盐竟然涨价一倍，郢都人不再淡定了，各家盐家的门前迅速闹腾起来。听闻风声的百姓也都急眼了，纷纷赶到店里打探消息，但没有一人肯买，即使已经断盐的也不肯加价。
  关于涨价，店肆没给任何解释。
  又是两天过去了，人们只看不买，到第三日头上，店家贴出告示，盐价调至每斤三铢足金。
  盐价五日翻两番，郢都人全疯了，成群结队的百姓赶到左徒府投诉。
  与此同时，黑水关卡急报飞来，说是有几辆辎车满载食盐，过关入秦。由于食盐不在关禁之列，且对方出示大王金节，他们非但不能拦阻，连关税也无法加收。
  屈平明白，一场远比乌金还要凶猛的大战来临了。
  屈平知道，这场大战的对手，正是以王叔为核心的王亲封君集团，因为巴地的三大盐泉的治权，完全操控在他们手里。
  屈平决定走步险棋，在向怀王举荐陈轸之后，拉上昭睢，直入陈轸府宅。
  “先生，”屈平开门见山，“前番所请之事，大王已经允准。请先生收下这些！”取出诏令与使节，放在陈轸案上，指昭睢，“出使所备的其他细节，由昭睢具体办理，劳烦先生辛苦一趟了！”拱手。
  “轸乐意效劳！”陈轸拱手回礼，“敢问左徒，何时动身？”
  “越快越好，等不得了！”屈平苦笑。
  “何事急切？”
  “盐。”
  “左徒是说，”陈轸的眼皮眨巴几下，“轸在使命之外，还有——”顿住。
  “是的，”屈平拱手，“想请先生顺带做笔生意，带一些海盐回来。听闻齐地海盐物美价廉，味道也不比巴盐差呢。”
  “呵呵呵，”陈轸接道，话中有话，“是呀，有钱大家赚，不能让人独吞哪！”
  “先生说的是，”屈平应道，“这笔生意可算先生一份！”
  “太好了！”陈轸拱手，“轸候的就是这句话呢！敢问左徒，想买多少？”
  “多多益善。”
  “善也该有个善的数呀！”
  “三百车吧。”屈平略略一想，“分作三批，第一批五十车，第二批一百车，第三批一百五十车！”
  “左徒的胃口还不小哩！”陈轸接道，“一车若是码实，少说也有四五担哪！”
  “楚地大了，生意好做。”屈平笑了，“再说，也是为先生方便呀。”
  “呵呵呵，”陈轸笑了，“是呀，老夫带给齐王这么大一宗生意，他想不结盟怕也舍不得哟！话说回来，既然是生意，如何开价，如何结款，左徒可有考虑？”
  “依齐市行价，运抵楚境，运费归齐人，货到付款，如何？”
  “左徒得出个订金。万一货到不要呢？”
  “先生放心，”屈平应道，“既做买卖，在下自会遵守行规！”看向昭睢，“昭兄，按照行规，订金怎么出？”
  “这个不一等呢，有出一成的，有出三成的！”昭睢应道。
  “先生，二成如何？”屈平看向陈轸。
  “成。”
  二人出门，昭睢盯住屈平：“左徒，三百车，二成您知道要多少钱吗？哪儿弄去？”
  “走，我们这就讨去！”屈平拉上昭睢，拐个弯，竟然直入昭睢自家的府宅。
  “向齐人买盐？五十车？”昭阳眯缝起眼睛，良久，转对家宰，“邢才，你算算看，依齐地市价，五十车需要多少锾金？”
  “七百锾金足矣！”邢才拨拉一会儿算盘。
  “备足七百锾！”
  “老奴遵命！”邢才拱手。
  “呵呵呵，”昭阳看向屈平，“年轻人，这是一笔好生意呢，你该当入一份才是！”
  “谢前辈提携！”屈平拱手，“有前辈打伞，晚辈自当乘凉。不只是晚辈，相信屈门、景门也不会放过这千载一遇的好机缘呢！如果大人不介意，大王、娘娘不定也会凑个份子！”
  “好哇，好哇，”昭阳惊喜，“有钱大家赚嘛。”拱手，“屈门、景门，还有大王、娘娘那儿，有劳左徒了！”
  “晚辈乐意效劳！”屈平示意昭睢，辞别出府。
  “不是三百车吗，怎么才说五十车？”昭睢不解。
  “呵呵呵，”屈平诡秘一笑，“说多了，吓到令尊怎么办？再说，有这七百锾，下个订金绰绰有余矣！”
  兵贵神速。
  陈轸一行使齐人马于翌日凌晨就出发了。
  车辆将行，屈平送别，握陈轸手道：“先生，盐的事，不可差池哟。现金买卖，大可不必禀明齐王，一到齐地就购货，速发五十车回来！”
  “晓得！”陈轸指向身后一辆辎车，“有个账头清、性子急的人跟在身后呢。”
  屈平抬头望去，身后的一辆辎车里露出一只头来。
  是昭府的家宰邢才。
  又是一个漫漫长夜。
  草舍里，屈平闭目端坐，身后墙上是满架的竹简。
  白云走进，端着一碗她亲手炖的莲子羹，轻轻放到屈平案上，之后是拨灯，加油，续香。
  屈平似无所见。
  白云瞟他一眼：“阿哥？”
  “嗯。”屈平心不在焉。
  “盐价涨到六铢了！”
  “嗯。”
  “百姓怨声载道啊。”
  “嗯。”
  “听说盐肆明天又要关门了！”
  “嗯。”
  “嗯嗯嗯，”白云急了，翻他个白眼，“你就晓得嗯？听见没？我是白云，你阿妹！”
  “让他们涨吧。”屈平这才抬头，看她一眼，抱歉地笑笑，“再有一个月，盐价就会再降回来！”
  “为什么？”白云怔了。
  “因为你的阿哥已经派人前往齐国，如果不出所料，三百车齐盐不日将至！”
  “太好了！”白云兴奋地跑他跟前，语气钦敬，“原以为阿哥是只书虫呢，没想到阿哥这还……”
  “唉！”屈平长叹一声。
  “阿哥，”白云诧异了，“有盐要来，你该高兴才是，叹什么气呢？”
  “阿妹有所不知，盐只是表，不是里。”
  “里在何处？”
  “在制。”
  “制？”白云诧异了。
  “譬如说这盐吧。”屈平解释道，“依据王制，楚国的盐铁杂金、江河湖产，表面上为王室所有，实际治权却在不同的封君手里，尤其是，”瞟她一眼，“某人梦中的某王叔，几乎拥有所有盐泉，把持所有盐肆！”
  “咦？”白云的大眼眨巴几下，“既然为王室所有，大王下道旨令，全部收回就是！”
  “大王只能收回大王自己的封赏，不能收回全部！”
  “为什么呢？”
  “这就是制了，也就是症结所在！”屈平指着案上摆着的一捆捆历代王制命书，“楚国的祖制为分封，国土属于大王，也属于整个王族，由大王依据文治武功、亲疏远近，分封给王室的全体成员。立楚迄今，每一代大王都有封赏，受封赏者均视所封所赏为己产，世袭传承，后世继统的大王是无法取缔的！”
  “这……”白云眼珠子转几下，“土地有限，代代分封，岂不封完了？”
  “封完了，楚人就发动战争，征伐邻国。楚国原在丹阳，只有弹丸大，今日纵横数千里，皆因于此！”
  “没办法了吗？”白云凝眉。
  “办法有一个，”屈平指着这些卷岫，“变先王之法，改先王之制！”
  “对呀，”白云急切道，“阿哥为什么不进谏大王呢？先王是王，大王也是王。先王可以立法，大王为何不可立法？先王可以定制，大王为何不可定制？”
  “阿哥进谏过了，”屈平苦笑一下，摇头，“可大王之心，迟迟未决啊！”
  “难道大王不想改制吗？”
  “做梦都想。大王甚至晓得，法制不变，楚将亡其国！”
  白云想一会儿，抬头：“盐价涨成这样，大王晓得不？”
  “晓得。”屈平点头，“阿哥天天奏报！”
  “奏报，奏报，”白云眉头紧皱，“你们这些臣子就晓得奏报！你该拉他市集上走走，让他亲眼看看他的子民！”
  屈平略一沉思，两眼放光，一拳砸在几案上，端起羹汤，夸张地嗅几下，咕噜一口，吧咂几下：“嘿，这羹汤真甜哪！”
  “人就不甜了？”白云娇嗔地瞟他一眼。
  “这人嘛，阿哥还得再品一下，”屈平眨下眼睛，又喝一口，更为夸张地吧咂几下嘴皮子，“嗯，比这羹汤甜！”
  白云嘴角一撇，扑地笑了。
  郢都西市的闹市区，初冬，一个晴朗的天。
  怀王一身商人打扮，与屈平、屈遥、宫尹一行四人有说有笑地穿行在人流中。街主巷两侧是各种各样的行、铺、肆、馆，时不时会出现一堆人围着玩杂耍的、摆街摊的、看相算命的、卖小吃的……
  人来人往，或聚或散，或说或笑，或吵或嚷，说不尽的热闹。
  西街是平民与社会低层人的街市，怀王从未来过，一路不停地向屈平与屈遥问这问那，道不尽的好奇。
  陡然，前路被一群愤怒的民众挡住。
  民众很多，不下两百，将街道完全堵死。
  怀王加快脚步赶过去。
  原是一家铺面，铺门紧闭，愤怒的民众正在拍打并撞击店门，斥骂声不绝。
  “请问老丈，”怀王询问身边一个老者，指众人，“他们这是——”
  老丈扫他一眼，朝上面一指：“看上面！”
  怀王顺手望去，见门楣上有块匾额，上面写的是“彭氏巴盐”四字。
  怀王一下子想到盐的事，心里一凛，问老丈道：“这盐……今朝几铢？”
  “唉，”老丈指向铺门，“不是几铢不几铢的事，是根本不开门！”
  “咦，为何不开门？”
  “说是仓里没货了。”