顾祝同把形势分析透彻后,卓宇凡也认识到,美军的行动,很有可能是在为获得来自英国皇家海军的援助争取时间。显然,不管太平洋战场上的战斗打成什么样子,对英国皇家海军的影响都不会太大。也就是说,英国皇家海军策划的作战行动,与美军在太平洋战场上的行动基本上无关。美军要做的,就是等待,并且在等待期间,阻止中国海军继续扩大战略优势。
  落实到战术层面上,美军就得设法让中**队推迟攻打澳洲的作战行动。
  说得简单一些,美军也不可能准确判断出中**队攻打澳洲的时间,最多只能大致判断出在一九四三年初。这样一来,就存在一个严重的问题。这就是,在英国皇家海军的远征舰队到来之前,中**队已经在西南太平洋战场上取得了决定性胜利,使得美英联军的任何反击行动都变得毫无价值。
  也就是说,美军至少得确保中**队无法在一九四三年初取得决定性胜利。
  为此,美军唯一能够采用的办法,就是在中太平洋战场上打一场胜仗,让中国海军不得不向中太平洋增兵,从而削弱在西南太平洋上的兵力投入,使得进攻澳洲大陆的作战行动被迫推迟。
  当然,要想达到这个目的,不见得需要投入多少兵力。
  甚至可以说,根本没有必要打一场舰队决战。
  美军要做的,就是在中太平洋上夺取几座被中**队占领的岛屿,象征性的把战线往西推进几千公里,对中国海军的中太平洋战略防线构成威胁。如果力度不够,则可以利用占领的岛屿部署远程轰炸机,对轰炸附近岛屿上的中**队,甚至是攻击出现在附近的中国海军舰船。
  只要美军在中太平洋上站稳了脚跟,那么中国海军就不可能视而不见。
  当然,关键就在这里。
  要知道,一直以来,中国海军的重点都在西南太平洋,在中太平洋上投入的兵力严重不足,也就一直保持战略防守态势。说得直接一点,攻占马里亚纳群岛,攻打马绍尔群岛都只是为了扩大战略防御圈,而不是为接下来的进攻做准备。如此一来,要让军队从防御转变为进攻,需要不少的时间。
  这也正是美军期望获得的好处。
  中国海军进行防御转变,不但需要时间,还需要投入更多的兵力。即便在一九四二年底着手进行调整,也要到一九四三年的第二个季度,才有可能获得足够的进攻力量,而要攻打夏威夷群岛,肯定是一九四三年下半年的事情了。关键就是,在此期间,中国海军部署在西南太平洋上的兵力肯定会大幅度削弱,甚至会把第51舰队抽调出来,而美英联军也就能够借此获得守住澳大利亚的机会。
  正是如此,顾祝同才相信,哈尔西很有可能出奇招。
  同样的,这也正是顾祝同最为担心的一点。
  道理很简单,如果美军执意攻占马绍尔群岛里的几座边缘岛屿,顾祝同只有一个应对办法,即率领第31舰队前去决战。
  要知道,马绍尔群岛是中国海军在太平洋战场上的前沿地带。
  马朱罗到关岛的距离超过了两千公里,比绝大部分重型轰炸机的作战半径还要远,也超过了大部分巡逻机的作战半径。如此一来,部署在马里亚纳群岛上的航空兵,基本上派不上用场。此外,在马绍尔群岛西面,即密克罗尼西亚的其他几座群岛中,并没有多少能够部署岸基航空兵的大型岛屿。要命的是,受兵力紧缺影响,中国海军在马绍尔群岛以西岛屿上的驻军非常有限。
  当时,马绍尔群岛以西岛屿上的兵力,加起来还不到五千人,而且这些部队分散部署在十多座岛屿上,平均每座岛屿的驻军只有数百人。
  显然,这点兵力根本起不了任何作用。
  由此可见,舰队在马绍尔群岛作战,只能获得本群岛驻军的支持,很难获得来自大后方的援助。
  当然,顾祝同也不是完全没有把握。
  关键就是,美军也存在着相似的问题,而且更加严重。
  虽然在马绍尔群岛东面的岛屿都在美军的控制之中,但是真正有能力提供支持的,依然是夏威夷群岛。从距离上看,马绍尔群岛更靠近马里亚纳群岛,离夏威夷群岛的距离要远得多。
  也就是说,美军舰队在攻打马绍尔群岛的时候,同样得不到后方的支持。
  正是这一点,让顾祝同意识到,美军的反击目的非常有限。
  要知道,在出动了第71舰队之后,美军第七舰队剩下的战舰,甚至不够组成一支足够的护航舰队。更重要的是,在第七舰队里,并没有用于两栖作战的登陆舰队,因此美军严重缺乏兵力投送能力。
  虽然在除了马朱罗的大部分岛屿上,守军都不是很多,美军可以用较少的兵力,攻占这些次要岛屿。但是要想守住这些岛屿,美军就需要足够的兵力与物资投送能力,也才有可能在这些岛屿上建起足够的军事设施。如果办不到的话,就算夺取了这些岛屿,在中**队发起反击的时候,美军依然守不住。到时候,占领这些岛屿不但不能给美军带来任何好处,反而会损失岛屿上的作战部队。
  至于攻打马朱罗,更是不可能的事情。
  要知道,在马朱罗,除了有上百架战术飞机之外,还有数千官兵,足够抵挡住第71舰队发起的进攻。按照顾祝同的估计,美军要想攻占马朱罗,至少需要投入一个陆战师,而美军不是没有一个陆战师,而是没有办法把这么多兵力投送到几千公里之外,并且为其提供足够多的作战物资。
  由此可见,在有限的目的下,美军不会指望占领多少岛屿,甚至不会攻占岛屿。
  那么,美军的目的就只有一个,即以攻打岛屿为名,迫使中国海军出动舰队,然后在美军选择的战场上决战。
  问题是,美军要想在这场舰队决战中取胜,显然比中国舰队困难得多。
  关键就是,双方的舰队规模相差无几,而中国舰队可以得到岸基航空兵的支持,而美军航程最远的战机也不可能飞到马绍尔群岛上空,在完成任务之后返回夏威夷群岛,因此也美军舰队不可能得到岸基航空兵的支持与掩护。事实上,就算双方都没有岸基航空兵支持,美军舰队取胜的概率也不会超过百分之五十。这就是,美军舰队的官兵素质、特别是飞行员的素质明显比不上中国舰队。在之前每一场势均力敌的舰队决战中,最终的胜利者都是中国舰队。
  当然,小概率事件变成事实也不是不可能的事。
  只是,美军必须在舰队决战之前扫除最主要的障碍,即马绍尔群岛上的岸基航空兵,因此就得轰炸像马朱罗这样的主要岛屿,并且重点轰炸机场,确保在中国舰队到达时,中国海军的岸基航空兵无法参战。
  对顾祝同来说,这不见得是坏事。
  别忘了,第71舰队只有四艘小型航母,载机量不到一百三十架,即便按照最高效率出动,也需要两到三次攻击才有望打掉马绍尔群岛的岸基航空兵。暂且不考虑连续发动两到三次攻击的可能性,以及第71舰队不会因此遭到反击,就算偷袭成功了,第71舰队也不可能立即夺取制海权。
  也就是说,在美军偷袭了马绍尔群岛之后,顾祝同再率领第31舰队赶去也不迟。
  事实上,也正是想到这个问题,顾祝同才觉得,哈尔西不会笨到去攻击马绍尔群岛,巡逻机发现的并不是第71舰队。
  “确实如此,第71舰队攻击马绍尔群岛与自寻死路差不多,就算哈尔西不在乎,尼米兹也没有理由赔上太平洋舰队的最后本钱。”
  “所以我说,如果哈尔西去了马绍尔群岛,我们反而不用担心。”
  卓宇凡点了点头,表示明白顾祝同的意思。
  “如果这只是一次佯动,那么第71舰队就不在东南方向上,而是正在朝我们这边杀过来。”
  “问题是,这样的话,美军的目的是什么?”
  顾祝同笑了笑,说道:“这是个好问题,而且是最重要的问题。我们已经知道,美军的主要意图是拖住我们的前进步伐,为守卫澳洲大陆创造条件,而且美国海军愿意为此承担一些损失。那么,第71舰队直接杀向马里亚纳群岛,就一定能够达到这个目的吗?如果答案是肯定的,那我们就得搞清楚,美军打算通过什么方式,或者说是采取什么办法来达到这个目的。”
  卓宇凡没有开口,显然在分析战场能力上,他远不如顾祝同。
  “其实,这也正是我最担心的问题。”
  “不管怎么说,尼米兹不会指望哈尔西用四艘小型航母夺取马里亚纳群岛的制海权,更不会指望哈尔西在这里击败我们。”
  “你这么认为?”
  “这……”
  “事实反复证明,我们越是认为不可能的事情,就越有可能是事实,而且尼米兹不见得能够控制住哈尔西。”
  “你是说,哈尔西会擅自行动?”
  顾祝同没有开口,因为他的猜测已经足够多了。