斯托克顿少尉是英国皇家海军中,一名非常普通的飞行员。
  事实上,从航校毕业之后,斯托克顿是英国皇家空军的一名战斗机飞行员,而且参与过几次保卫本土的战斗,还取得了击落一架德机的战果。只是好景不长,在英国皇家空军服役不到三个月,斯托克顿就与另外三十多名飞行员转投了英国皇家海军,成为了舰载战斗机飞行员。
  主要就是,在一九四一年底,英国皇家海军开始接受“海火”式战斗机。
  这种舰载战斗机,是从非常有名的“喷火”式战斗机发展而来的,或者说是“喷火”式战斗机的舰载型。为了简化飞行员的训练流程,英国皇家海军没有从头培养,而是直接从皇家空军中招募了一批“喷火”式战斗机的飞行员,让其在上舰之前进行了三个月的训练,随后就转变为舰载战斗机飞行员。
  斯托克顿就是其中之一。
  有趣的是,当时并非最优秀的飞行员去了皇家海军,被分配过去的,大部分都是像斯托克顿这样的,有一定的战斗经验,但是表现不算突出,或者说刚刚适应了“喷火”式战斗机的普通飞行员。
  显然,这很不正常。
  要知道,舰载机飞行员的培养难度比空军飞行员高得多,而且对飞行员的素质要求也高得多。主要就是,在航母上起降更加困难,且航母的载机数量非常有限,也就更重视单机战斗力,自然得重视飞行员的素质。
  在中**队中,最好的飞行员都在海军航空兵的舰载机部队。
  可以说,在整个大战期间,中国海军舰载机飞行员的素质比空军飞行员高了一大截,其优势一直保持到大战之后。
  只是,在英**队中,这也不算反常。
  主要就是,英国皇家海军航空兵在战争中的贡献并不大,特别是舰载机部队,根本没有执行过多少战斗任务。在对付德意志第二帝国空军的战略轰炸时,起到中流砥柱作用的是皇家空军。在本土防空战打得最为惨烈的阶段,英国皇家海军甚至把一部分舰载战斗机飞行员编入空军的战斗序列,让其驾驶空军的战斗机作战。根据英国海军的统计资料,大战期间有将近两百名海军的舰载战斗机飞行员在保卫本土的战斗中阵亡,其伤亡率甚至超过了皇家空军的战斗机飞行员。
  如此一来,皇家海军的舰载战斗机部队自然不受重视了。
  在斯科特率领第二印度洋舰队出征的时候,英国本土防空战打得如火如荼,皇家空军遭受了非常大的压力,根本不可能把最优秀的飞行员派往皇家海军。当时,如果不是培训舰载战斗机飞行员需要花太多的时间,英国皇家空军甚至不会为海军提供飞行员,毕竟皇家空军最缺的就是战斗机飞行员。要知道,到一九四一年底,英国皇家空军已经在保卫本土的战斗中牺牲了近两千名飞行员,其中六成是战斗机飞行员,而在大战爆发前,英国皇家空军的战斗机飞行员总共也不到两千人。
  事实上,斯托克顿也不想到航母上服役。
  当时,几乎没有飞行员想到航母上服役。
  这不是说在航母上服役没有好处,事实上在航母上服役的飞行员能够获得更高的军事补助,其平均津贴是空军同级别飞行员的一点二倍。此外,如果随同舰队出海作战,还能获得高额的海外行动津贴,而在本土作战的飞行呀根本就没有这种津贴。对于物资匮乏的英国来说,更高的津贴本来就是一个很大的诱惑。真正的问题,在于价值观上,即在斯托克顿这样的飞行员看来,他们最大的使命就是保卫本土、击败入侵的敌人,而跟随舰队到海外作战无法达到这样的目的。
  当然,这也与当时英国的境况有关。
  到一九四一年底,英国本土已有近二十万人死于德意志第二帝国的战略轰炸,还有近百万人伤残,流离失所的就更多的。仅在伦敦,就有大约一百五十万市民不得不长期生活在防空洞里。
  对英**人来说,家园被敌人炸毁,自然有不共戴天之仇。
  也正是如此,几乎所有英**人都把德意志第二帝国当成仇敌,认为只有抗击德意志第二帝国,才算得上是在保卫家园。相反,大部分英**人并不仇视中国,甚至有很多英**人根本就不了解中国。结果就是,像斯托克顿这样的基层军人,根本就想不明白为什么要到印度洋上去与中国海军作战。
  可以说,当时英**队内,对远征印度洋有很大的抵触情绪。
  斯托克顿也有情绪,只是他更懂得军人就得服从命令,更得遵守纪律。
  驾驶“海火”式战斗机起飞后,斯托克顿先放松了半个小时,在飞行了两百公里之后才打起精神。
  斯托克顿是一名优秀的战斗机飞行员,却不是优秀的侦察机飞行员。
  事实上,在此之前,斯托克顿就没有执行过侦察任务,仅仅是在上舰之前,接受过相关训练。
  更重要的是,侦察机上,至少需要有两名乘员。
  原因很简单,任何人都不可能盯着蔚蓝的大海看上五分钟。如果搜索时间太久,飞行员就及易疲劳。只有两人轮番着负责搜索,才能减轻压力,不至于过早疲劳。在舰载航空兵成立初期,日本海军甚至研制过专门的舰载侦察机,并且配备了三名乘员。大战期间,中国海军也研制过三座的舰载侦察机,而且制造出了几架样机,只是等到这种专用侦察机研制成功的时候,大战已经接近尾声,海军的作战负担大幅度降低,加上拥有太多的航母,也就没有必要配备专用侦察机了。
  用战斗机执行侦察任务,只是不得已的选择。
  搜索了不到半个小时,斯托克顿就顶不住了。为了让眼睛不至于过渡疲劳,斯托克顿不得不每过几分钟扫一眼大海,而不是一直盯着大海。
  显然,这样的搜索效率不可能高到哪里去,而且极有可能错过目标。
  问题是,有别的办法吗?
  飞行了大约两个小时,在离舰队差不多快六百公里的时候,斯托克顿揉了揉酸痛不已的眼睛,朝前下方的大海扫了一眼。
  这一眼,吓了斯托克顿一跳。
  就在前方的海面上,四艘战舰排成整齐的队列,正以很快的速度向西航行,而且其中两艘明显是大型战舰。以尾迹的长度来看,这四艘战舰的航速在二十节以上。只是,最让斯托克顿吃惊的是,在舰队上空,还有几架飞机,而且其中两架还在爬升。只是,斯托克顿太疲惫了,而且长期搜索,让他的视力大幅度降低。在这短暂的时间内,斯托克顿只能判断出有两艘排水量在万吨以上的大型战舰,而且这两艘战舰的外形与战列舰有明显区别,此外空中有敌机活动。
  显然,斯托克顿不想与中国海军的舰载战斗机交战。
  暂且不说他是在单飞,根本没有僚机配合,就算有,“海火”在空战中也打不过性能更加出色的“海鹰”。
  要知道,“海火”不是“喷火”,在改造成舰载机的时候,空重增加了三百多公斤,而且为了满足舰载机的航程需求,增加了两个大型内部油箱,使其起飞重量比“喷火”高出了将近八百公斤。
  这是个什么概念?
  即便“海火”使用了功率更大的发动机,其单位功率也比“喷火”低了一大截,空战性能大幅度降低。
  装备“海火”之后,英国皇家空军曾经用这种战斗机跟从美国引进的f-6f进行过对比,结果表明,“海火”在爬升率、俯冲性能、最大速度等方面都不如f-6f。如果不是f-6f的起飞重量更大,需要更长的起飞距离、或者是需要弹射器,不然早就取代了所有“海火”。
  在太平洋战场上,美军已经证明,“地狱猫”打不过“海鹰”。
  显然,斯托克顿不会指望单独对付数架“海鹰”。
  结果就是,斯托克顿立即掉转航向,而且钻进了一片云层里面,随后就向数百公里外的舰队汇报了情况。
  这个时候,已经是下午四点了。
  虽然已到北半球的夏季,但是夜幕也将在七点半左右降下来。也就是说,斯科特只有三个半小时的时间来发起攻击。即便不考虑战机得在天黑前返航,让他做出决策、以及组织攻击的时间也不会超过一个半小时。要知道,满载飞行的舰载机,也至少需要两个小时才能飞完这几百公里。
  这次,斯科特表现出了其本色,即没有丝毫犹豫。
  斯托克顿的报告很明确,有两艘舰队航母,而中国舰队里,确实也有两艘舰队航母。虽然斯托克顿没有提到其他大型战舰,但是这也没什么好奇怪的,因为舰队在航行途中,并非所有战舰都聚集在一起。也许,其他的大型战舰就在附近,只是天空中的云层恰巧将其遮挡住了。