米切尔收到的第一封电报是让他与第二战斗舰队保持接触,但是尽量避免损失,不到万不得已的时候,不用与第二战斗舰队决战,以拖延时间为主。对此,米切尔的理解是,斯普鲁恩斯会在天亮后轰炸第二战斗舰队。
  可以说,这是非常正常的想法。
  如果斯普鲁恩斯不打算轰炸第二战斗舰队,就没有必要让第32舰队与之保持接触,更没有必要让第32舰队拖住第二战斗舰队。
  当时,米切尔没有下令退却。
  在收到从伦内尔岛发来的电报时,第32舰队还没有与第二战斗舰队脱离接触,所以米切尔也就没有改变作战方式。
  仅仅半个小时后,米切尔收到了第二封电报。
  这下,他有点迷惑了。
  虽然电报中也提到,应该尽量与第二战斗舰队保持接触,但是却有一处矛盾的地方,即得留在伦内尔岛西南海域。
  显然,这是根本办不到的事情。
  第二战斗舰队正在向北撤退,即便在米切尔收到第二封电报的时候,其航速已经降到了二十节以内,依然在第32舰队雷达的探测范围内,问题是如果要与之保持接触,第32舰队就得向北航行,也就不可能留在伦内尔岛西南海域,在天亮的时候,肯定在内伦尔岛西部海域了。
  可以说,米切尔一下就不知道该怎么办了。
  更重要的是,此时已经接近凌晨五点,不管怎么打,米切尔都得尽快做出决定。可要命的是,斯普鲁恩斯没有在电报中提到会不会在天亮之后攻击第二战斗舰队,甚至没有提到会不会为第32舰队提供防空掩护。
  虽然米切尔相信,斯普鲁恩斯会为他提供掩护,但是他自己都觉得这种想法不大现实。
  别忘了,从一开始,斯普鲁恩斯就把第32舰队看得无足轻重,甚至认为不应该派第32舰队参战。也就是说,斯普鲁恩斯在必要的时候,特别是在有机会干掉第一战斗舰队的情况下,肯定会放弃第32舰队。
  果真如此的话,第32舰队就成了可以牺牲的诱饵。
  显然,米切尔可不这么认为。
  要让他牺牲自己去成就斯普鲁恩斯,肯定办不到。再说了,第一战斗舰队在哪都没有人知道,斯普鲁恩斯凭什么牺牲第32舰队呢?
  结果就是,在收到第二封电报之后,米切尔下令停止追击。
  此举,对整场海战的影响极为重大。
  当时,方志盛也有着与米切尔同样的担忧。
  虽然顾祝同在电报中提到,他会在天亮之后为第二战斗舰队提供防空掩护,但是也说明了一点,即第二战斗舰队应该尽可能的争取回到岸基航空兵的掩护范围之内,言外之意就是第一战斗舰队提供的掩护不会太强大,不要抱太大的希望。当然,如果第一战斗舰队找到了第31舰队,恐怕就不会为第二战斗舰队提供防空掩护了。
  这下,问题来了。
  在方志盛看来,第31舰队根本不会冒险去珊瑚海东北海域,顾祝同是在浪费时间,甚至是在拿舰队冒险。
  按照方志盛的判断,第31舰队很有可能在第32舰队南面。
  显然,方志盛不会拿舰队冒险,但是他更加希望证明顾祝同是错误的,而且认为这是立功的好机会。
  说得简单一些,如果顾祝同是错的,而方志盛指挥的第二战斗舰队又在关键的时候发挥了关键的作用,比如掩护第一战斗舰队撤回到安全海域、避免遭受惨重损失,那么他就能获得李向龙与鲁志刚的赞赏,甚至有机会获得海军大元帅冯承乾的嘉奖,成为中国海军中的头号舰队司令官。
  为此,方志盛就得采取行动,而且不是按照顾祝同的命令行动。
  结果就是,在五点半左右,与第32舰队脱离接触之后,第二战斗舰队没有继续向北返航,而是转为向东航行,即从伦内尔岛南面不到一百公里处穿过去,挡在了第32舰队与第一战斗舰队之间。
  在方志盛看来,只要他的猜测是正确的,而且第31舰队在夜间加速赶了上来,那么天亮之后,美军侦察机首先发现的将是第二战斗舰队,而不是第一战斗舰队,因此顾祝同就能获得反击机会。
  第二战斗群肯定会因此遭受损失,但是损失非常有价值。
  到这个时候,双方的战列舰舰队都没有按照最高指挥官的命令行事,都是按照各自做出的判断在采取行动。
  所幸的是,方志盛没有忘记最重要的一件事情,即向顾祝同汇报情况。
  收到方志盛发来的电报,顾祝同大为吃惊。
  “他到底在干什么,或者说他到底想干什么?”
  “也许,方志盛只是担心我们会遭到第32舰队的攻击。”田黛芳心里也在打鼓,方志盛擅自行动,显然太不负责了。
  “第32舰队的打击?”顾祝同愣了一下,随即说道,“你觉得,第32舰队的那几艘老爷舰能对我们构成威胁?他这么做,摆明了就是在告诉美军我们的行踪。只要第二战斗舰队被发现,那我们就没有任何机会了。”
  “至少,第二战斗舰队是在脱离战斗之后才转向的。”
  “这有什么区别?”顾祝同咬了咬牙,说道,“天亮后,美军肯定会出动侦察机与巡逻机搜寻第二战斗舰队,而现在离天亮只有一个多小时,第二战斗舰队最多航行几十海里,根本避不开美军侦察机。只要搞清楚了第二战斗舰队的航向,斯普鲁恩斯就能轻而易举的推断出我们在哪。如果我们之前做出的猜测是正确的,那么第31舰队就在我们前面,而且离我们不会太远。”
  田黛芳谈了口气,没再为方志盛说情。
  “他肯定是想要立功,才这么做的。”卓宇凡嘀咕了一句。
  “没错,他只考虑到自己,而且压根就认为我们的判断是错的,觉得我们会遭到美军舰队伏击,而他借机扮演救世主,然后回去邀功。”顾祝同一口气说完,做了几个深呼吸,才接着说道,“不管那么多了,现在发电报已经太迟了,而且很有可能被美军截获,我们必须考虑接下来该怎么做。”
  “伦内尔岛上没有战术飞机,而且我们离澳洲本土足够远,部署在新喀里多尼亚的美军战机主要集中在南部地区,离这里也足够远。如果第31舰队在我们前面,我们就得继续采用之前的作战方案。”
  “如果我们首先暴露呢?”
  田黛芳愣了一下,没有回答这个问题。
  显然,这是非常有可能的事情。说白了,只要第二战斗舰队被美军侦察机发现,斯普鲁恩斯就能缩小搜索范围,也就有很大的可能抢先发现第一战斗舰队,而第一战斗舰队却不能保证抢先发现第31舰队。
  “我认为,最好先干掉第32舰队。”
  “为什么?”顾祝同朝卓宇凡看了过去。
  “现在的局面对我们非常不利,我们首先暴露行踪的可能性最大,而唯一的办法就是转移斯普鲁恩斯的注意力。如果我们在天亮的时候攻击第32舰队,那么斯普鲁恩斯很有可能做出错误判断,即认为我们在第二战斗舰队北面,并且在夜间全速南下,然后抢在第一时间发起攻击。第二战斗舰队向东转向,只是为了引开美军的注意力,让美军无法及时发现第一战斗舰队。”
  顾祝同若有所思的点了点头,但是没有表态。
  “最重要的,还是让斯普鲁恩斯认为,我们并没有在伦内尔岛南面,因为我们要在这里的话,目标肯定是第31舰队,而不是第32舰队,也就没有理由在找到第31舰队之前攻击第32舰队。”
  “确实如此,如果我是斯普鲁恩斯,就会产生这样的想法。”田黛芳附和了一句。
  “退一步,即便我们没能找到第31舰队,或者没有击败第31舰队,必须在遭到攻击之前撤退,那么留在伦内尔岛西南的第32舰队就将成为拦路虎,我们也必须在撤退的时候攻击第32舰队。”
  “撤退?”
  “敌情不明的情况下,我们不应该采用原来的航线,必须从伦内尔岛南面绕过去,沿进入航线撤回。”
  顾祝同又点了点头,表示明白卓宇凡的意思。
  “问题是,如果我们的猜测是错误的,第31舰队没有去珊瑚海东北海域,而是留在第32舰队后面,这么做就等于自投罗网。”
  “如果第31舰队在第32舰队后面,那我们的所有担忧都可以消除了,因为首先遭到攻击的肯定是第二战斗舰队,而不是我们。”卓宇凡想都没想就回答了田黛芳的问题。“到时候需要考虑的,不是如何撤退、也不是如何击败第31舰队,而是如何去拯救方志盛的第二战斗舰队。”
  “你说的没错,确实有必要首先攻击第32舰队,而且越早越好。”
  “那就得让攻击机群紧跟着侦察机出发,或者说不单独安排侦察机,让攻击机群自行搜索第32舰队所在海域。”
  “赶紧安排吧。”顾祝同看了眼手表,说道,“攻击机群在半个小时内做好准备,得精心安排机群的飞行航线,必须告诉飞行员,在进入与撤出阶段,都得格外小心,绝对不能让敌人借此判断出舰队所在方向。”
  田黛芳点了点头,表示明白顾祝同的意思。