发现美军战舰转向撤退,顾祝同终于松了口气。
  虽然在短促激烈的战斗中,四艘巡洋舰的表现非常出色,但是承受着非常大的风险,而且也遭受了一些损失。就在切斯特下令撤退前大约五分钟,“北京”号被一枚十六英寸穿甲弹击中。万幸的是,这枚打在舰尾水平甲板上的穿甲弹没有在舰体内爆炸,而是几乎贯穿了整个舰体,从右侧水线下穿出,只在战舰的尾部留下了一个大窟窿,导致几个舱室进水,并没造成更加严重的破坏。如果这枚炮弹在舰体内爆炸,“北京”号就算不会沉没,也会丧失航行能力。
  当时,“天津”号也至少挨了一枚十六英寸炮弹,而且炮弹也没在舰体内爆炸。
  按理说,以“北京”级的防护水准,十六英寸穿甲弹应该在舰体内爆炸,因为其装甲比重巡洋舰厚得多,穿甲弹在击穿装甲之后,延迟时间引信就该启动工作。只是,“北京”级在防护设计上,借鉴了战列舰的设计方式,即采用了重点防护概念,只在重要区域铺设较为厚实的装甲,次要区域的装甲十分薄弱、甚至没有装甲。“北京”号与“天津”号的中弹部位都是次要区域,因此装甲极为薄弱。结果就是,大口径穿甲弹的延迟时间引信还没有来得及启动,炮弹就穿透了舰体。
  事实上,当时顾祝同并不清楚美军战舰的情况。
  虽然了望员早已发现,两艘快速战列舰各有几门主炮没再开火,但是依然不时有大口径炮弹砸落到附近的海面上。更重要的是,在美军战舰调整了瞄准点之后,炮击准确率明显高了一大截。
  可以说,只要被一枚炮弹击中,而且在舰体内爆炸,任何一艘巡洋舰都在劫难逃。
  相反,两艘美军的快速战列舰在挨了多枚炮弹之后,依然能够战斗,而且丝毫没有沉没的风险。
  显然,哪怕是最好的巡洋舰,也绝对不是最差的战列舰的对手。
  美军舰队撤退,顾祝同没有高兴得过头,而是立即下令转向追击,只是命令不要靠得太近,只要保持在主炮的最大射程之内就行了。追击的目的,当然不是干掉那两艘皮坚肉厚的快速战列舰,而是监视美军舰队的动向,防止美军舰队杀个回马枪,对停留在新乔治亚海峡里的登陆舰队构成威胁。
  其实,顾祝同已经想到了美军舰队撤退的原因。
  战斗打响后不久,顾祝同就给方志盛发了一封电报,明确提到美军的快速战列舰正在向新乔治亚海峡突击。
  可惜的是,方志盛没有回复。
  十五分钟后,顾祝同又发了一封电报,把话说得更明白了,他率领的四艘巡洋舰最多只能争取一些时间,如果美军快速战列舰继续向登陆舰队集结地突击,就只有战列舰编队才能解决问题。
  这次,方志盛发来了回电,表示正率领战列舰编队全速返回。
  显然,与之交战的米切尔肯定在第一时间把这一情况告诉了切斯特,并且让切斯特立即转向撤退。
  毫无疑问,切斯特肯定不敢跟方志盛交手。
  在得知五艘快速战列舰正全速返回,而且肯定能在两个小时内赶到的情况下,切斯特的担子再大,也不会继续跟顾祝同耗下去。
  很快,顾祝同的猜测得到证实。
  切斯特没有转向返回,一直以二十七节左右的航速向东南方向航行,并且在凌晨五点左右与顾祝同指挥的巡洋舰脱离接触。
  顾祝同没有继续追下去,而是下令转向返航。
  这个时候,就算切斯特返身杀回来,也无法赶在天亮之前进入新乔治亚海峡,也就不可能对海峡里的登陆舰队构成威胁。
  要知道,天亮之后,就是航空兵的天下了。
  随后,方志盛指挥的战列舰编队也回到了海峡南端。
  会合之后,顾祝同把战斗巡逻任务留给了方志盛,率领四艘巡洋舰与随行的战舰返回航母编队。
  因为方志盛没有追击第32舰队,所以由田黛芳指挥的航母战斗群没有南下,依然留在新乔治亚群岛北面。天亮前,田黛芳出动了第一批侦察机,并且让轰炸机与攻击机做好了起飞准备。田黛芳要打击的目标不是神出鬼没的第31舰队、也不是跑远了的第32舰队,而是切斯特的突击编队。可惜的是,五月五日的天气并不好,珊瑚海北部海域上空大雾弥漫,侦察机没有能够及时找到突击编队。
  事实上,当时田黛芳错过了一次干掉第31舰队的绝佳机会。
  这就是,在第32舰队带着战列舰编队向珊瑚海深处航行的时候,斯普鲁恩斯嗅到了偷袭中国舰队的机会,在夜间率领第31舰队全速北上,准备在掩护第32舰队的同时,搜寻与攻击中国海军的航母战斗群。天亮前,第31舰队在第32舰队南面一百五十公里处,离新乔治亚群岛大约四百公里。如果田黛芳在夜间率领航母战斗群南下进入珊瑚海,而且向南追击第32舰队,那么在天亮的时候,他与斯普鲁恩斯的距离不会超过六百公里,也许在连五百公里都不到。也就是说,如果田黛芳以攻击第31舰队为目的,那么在天亮之后,珊瑚海上空肯定会有一场恶仗。
  当然,这也算不上可惜。
  要知道,斯普鲁恩斯率领第31舰队北上的主要目的就是干掉航母战斗群,而田黛芳率领航母战斗群深入珊瑚海的话,很有可能首先被斯普鲁恩斯发现,也就不大可能获得抢先攻击的机会。再说了,方志盛已经在天亮前率领战列舰编队返航,因此即便田黛芳率领航母战斗群进入了珊瑚海,也会在天亮之前转向返回,因此在天亮的时候,与第31舰队的距离很有可能在六百公里以上。
  再退一步,即便战斗打了起来,而且田黛芳没有吃亏,结果肯定是两败俱伤。
  显然,这对于即将攻打瓜达尔卡纳尔岛的中**队来说,显然不是什么好事。夺取岛屿的关键在于掌握制海权,而航母战斗群是掌握制海权的主要力量。虽然在夜战中,航母战斗群的价值非常有限,但是正是因为有了航母战斗群,美军才不敢肆无忌惮的活动,更不敢在白天挑战中国海军。
  设想一下,如果没有了航母战斗群,会是一个什么样的结果?
  也许,依靠岸基航空兵,陆战队依然能够登陆瓜达尔卡纳尔岛,但是却别想顺利占领着座岛屿,甚至有可能被美军赶回来。原因很简单,中国海军失去了绝对制海权,也就不可能保证为陆战队提供足够的掩护与支援。
  正是如此,田黛芳在战斗结束之后,并没受到批评。
  当时,李向龙在审核了舰队作战报告之后,对田黛芳的做法给予肯定,并且提到,即便由他来指挥航母战斗群,也不会在五日凌晨进入珊瑚海,而会留在所罗门海,等到天亮之后再采取行动。
  有趣的是,方志盛也没有受到批评。
  严格说来,方志盛犯了一个很大的错误,即盯住了那几艘老式战列舰,忽略了更具威胁的两艘快速战列舰。
  只是,问题不在方志盛身上。
  关键就是,在这场战斗之前,中国海军获得的情报都是错误的,即所有人都认为那两艘快速战列舰编在第31舰队里面,而不是单独组成了突击编队,并且为第32舰队服务,也就没有人想到,美军会用快速战列舰突击新乔治亚海峡,更没有人想到美军会用六艘老式战列舰充当诱饵。
  在当时的环境下,换了任何人在方志盛的位置上,都会采取同样的行动。
  后来,鲁志刚就提到,如果是他在指挥战列舰编队作战,也会在与第32舰队遭遇之后紧追不放。
  没有人受到批评,不等于没有人获得表扬。
  在这场海战中,表现最突出的,自然是顾祝同。
  几天之后,顾祝同就收到了晋升令,成为海军少将,正式担任航母战斗群司令官。
  此外,卓宇凡上尉也获得嘉奖,并且在一个月之后晋升为海军少校,成为了顾祝同手下的作战参谋。
  可以说,如果不是顾祝同及时做出准确判断,而且及时采取行动,后果将不堪设想。
  此外,卓宇凡提出的正确战术,也是击退美军快速战列舰的主要因素之一,不然四艘巡洋舰无论如何也打不过两艘快速战列舰。
  在这场被称为“第二次新乔治亚海峡海战”的战斗结束之后,攻打瓜达尔卡纳尔岛的作战行动没再推迟。
  当时,美军也没有能力阻止中**队登陆瓜达尔卡纳尔岛了。
  虽然第31舰队完好无损,第32舰队的六艘老式战列舰也没有大的损伤,但是两艘快速战列舰都遭到重创,而且无法在澳洲修复。六月中旬,“北卡罗来纳”号与“华盛顿”号回到珍珠港,随后就启程返回旧金山与圣迭戈。“北卡罗来纳”号的损伤较重,直到九月底才完全修复,“华盛顿”号则在九月初修复。
  也就是说,此场海战之后,美军已经没有可以突击登陆场的主力舰了。
  五月十日,攻打瓜达尔卡纳尔岛的作战行动开始。