进入一九一四年,欧洲大陆上空已是战云密布。
  虽然三年前的摩洛哥危机,最终以德法相互妥协的方式得到化解,但是德法矛盾已经发展到了不可调和的地步。接下来的两年多里,欧洲大陆的矛盾都与德法有关,比如法国谋求夺回阿尔萨斯与洛林,德意志第二帝国则谋求建立一个与法俄同盟对抗的军事集团,积极拉拢奥匈帝国与意大利。
  在巴尔干半岛,德法矛盾显得极为尖锐。
  严格说来,德意志第二帝国与法国都跟巴尔干半岛没有直接关系,涉及巴尔干半岛问题的是奥匈帝国、意大利、俄国与奥斯曼帝国,特别以奥匈帝国与俄国的矛盾最为尖锐,德法只是奥俄的盟国。
  从某种意义上讲,正是奥俄在巴尔干半岛上的矛盾,使德意志第二帝国与奥匈帝国签署了秘密同盟条约。
  问题是,与奥匈帝国结盟,能够给德意志第二帝国带来好处吗?
  冯承乾是在回到帝国海军司令部之后,才得知两年前,也就是在他离开帝国海军部之后不到半年,德皇与奥匈帝国签署了秘密军事同盟条约,规定在奥匈帝国与俄国开战后,德意志第二帝国将向俄国宣战,而只有在法国主动向德意志第二帝国开战的情况下,奥匈帝国才有义务参战。
  显然,这是一份对奥匈帝国更加有利的军事同盟条约。
  毫无疑问,冯承乾并不支持这份同盟条约。如果他还是帝国海军战争大臣,肯定会出面反对与奥匈帝国签署同盟条约。
  与奥匈帝国结盟,存在一个极为严重的问题,即会因此疏远意大利。
  不管意大利有多大的价值,在欧洲大陆上,有实力协助德意志第二帝国与法俄对抗的只有两个国家,即意大利与奥匈帝国。
  早在十多年前,冯承乾就向德皇提到,应该尽量拉拢俄国与意大利。
  可惜的是,在他提出这个建议的时候,德俄关系已经由友好转为对立,而且在铁血宰相的把持下,别说冯承乾,连登基不久的德皇都很难左右帝国的对外政策,更别说修改由俾斯麦亲手制订的外交战略。
  显然,就算冯承乾没有离开海军部,也很难改变既成事实。
  虽然奥匈帝国外强中干,复杂的民族成分问题、以及二元制帝国存在的严重弊端,严重削弱了奥匈帝国的实力,但是在法俄同盟已成事实,英国渐渐偏向于法俄的时候,德意志第二帝国根本没有更好的结盟选择。
  在与奥匈帝国结盟之后,帝国必须处理好与意大利的关系。
  对外交大臣伯恩斯托夫来说,这绝对是一个艰巨的任务。
  从一九一三年初开始,帝国在外交上的主要工作就是促成奥匈帝国与意大利和解,消除三国同盟的内部矛盾。
  可惜的是,一年多下来,根本没有什么收获。
  以萨洛尼卡地区为代表的,奥匈帝国与意大利的领土争端十分严重,即便德皇亲自出面也很难使两个国家坐下来进行谈判。虽然意大利暂时没有表现出脱离轴心的意思,但是已经在暗中与英法接触。
  发展到这一步,谁都看得出,巴尔干半岛成了欧洲的火药桶。
  有趣的是,没有多少人认为,欧陆大战会在巴尔干半岛引燃。
  针对巴尔干问题,英、法、德、俄、奥匈、意大利与奥斯曼帝国已经展开谈判,核心问题是如何处置由塞尔维亚扩张势力引发的地区危机,稳住其他巴尔干半岛国家,比如保加利亚、罗马尼亚与希腊。
  在很多人看来,巴尔干半岛危机依然有可能通过谈判得到化解。
  这种认识,在帝国内部并不缺乏共鸣。
  冯承乾与提尔皮茨跟着皇储来到波茨坦皇宫时,腓特烈三世刚刚送走了首相等人,正准备享用晚餐。
  两年多来,冯承乾首次来到这座由腓特烈大帝建造的皇宫。
  冯承乾回来,而且以帝国海军军官的身份回来,德皇也十分高兴,特意吩咐厨房准备了几样冯承乾喜欢吃的菜肴。
  “陛下……”
  “什么都不用说了,威廉已经告诉我。你能加入帝国海军,为帝国服务,我感到非常欣慰。”腓特烈三世老了许多,只是看上去,不像是一个快到八十三岁的老头,更像只有六十岁左右。
  其中的原因,只有冯承乾明白。
  事实上,冯承乾也不像年近五十的中年人。仅看他的相貌,恐怕很多人都会认为他还不到四十岁。
  关键就在冯承乾的血液中。
  在冯承乾的那个时代,通过基因技术、纳米工程技术等高科技手段,人类的寿命达到了二百四十岁。冯承乾通过立血誓的方式,治好了德皇的喉癌,就是因为他的血液里有一种纳米机器人。这些比细胞还小的机器人,不但能帮助人体抵抗外来细菌与病毒、清除掉人体内的癌变细胞,还能通过改进基因延长寿命。别的不说,二十多年来,冯承乾没有得过病,德皇也安康无恙,连感冒都没有患过。
  当然,德皇肯定活不到二百四十岁。
  “在海军司令部,过得还习惯吧?”
  “一切都好,不管在哪,只要能为帝国、能为陛下效劳就行了。”
  德皇笑了笑,说道:“这两年,威廉经常提到你,甚至说没有你,帝国海军就不可能发展壮大。”
  冯承乾也笑了笑,朝坐在对面的皇储点了点头,表示感谢。
  “当初,你就不应该离开。”德皇叹了口气,说道,“这两年,你不在我身边,很多事情我都不知道该去问谁。”
  “有首相等大臣辅佐,陛下……”
  “首相?不提也罢。至于其他大臣,也没几个让我省心。今天,贝特曼就提到,让我出面与老弗朗茨签署一份保证协议,再跟意大利签署一份类似的协议,以此促成奥匈帝国与意大利在巴尔干问题上和解。虽然贝特曼的用意是好的,但是严重脱离现实。只要横在奥匈帝国与意大利之间的领土纠纷没有得到圆满解决,任何协议都行同空文。”德皇长出口气,稍微停顿了一阵,又说道,“如果你在,肯定不会提出这样的建议,至少会在贝特曼提出来之后加以反对。可惜的是,现在不但贝特曼有这样的想法,连其他大臣也一样,认为我们有能力促成奥意和解。”
  冯承乾思索了一会,说道:“陛下的判断没有错,只是我觉得,贝特曼的主张也有一些道理。”
  “是吗?”
  “陛下认为,意大利会成为帝国的盟国吗?”
  腓特烈三世没有开口,因为他早就下了定论。
  “可是陛下忽略了一个问题,即意大利与法国也有领土争端,甚至超过了与奥匈帝国的矛盾。要不然,当初意大利也不会与我们签署秘密同盟条约。”
  “你的意思是……”
  “即便意大利是一个靠不住的盟友,短期之内也不会成为我们的敌人。”
  腓特烈三世若有所思的点了点头,似乎明白了冯承乾的意思。
  “另外,陛下觉得,欧战会在什么时候爆发?”
  “这……”
  “在很大的程度上,决定战争的不是政治家,也不是军人,而是掌控着国家命脉的企业家、商人、金融家等等。战争的本质就是争夺利益,而最大的利益就是经济利益。”冯承乾长出口气,说道,“欧洲的局势发展到现在这个境地,不管是我们、还是英法俄,都已到了经济崩溃的边缘。拿英国来说,受海军军备竞赛影响,财政开支已经到了破产的地步。法国与俄国在陆军上也花了很多钱,财政早已枯竭。能够化解危机的,只能是一场战争,一场规模浩大的战争。”
  “你的意思是……”
  “不是今年,就是明年,欧战肯定会在一九一六年之前打响。”
  腓特烈三世的眉头跳了几下,虽然他有点怀疑,但是冯承乾之前做的所有预测都得到了证实。
  “正在挑起战争的不是我们,而是英法俄。”冯承乾看了德皇一眼,又说道,“在制订海军发展规划的时候,我就提到过,在一九一四年前后,英国就会因为庞大的造舰计划而遭遇财政危机。现在看来,我的预测已经变成了现实。对英法俄来说,即便还没有完成战争的准备工作,可是离战争爆发,只欠缺一个必要条件。”
  “什么?”
  “一个名正言顺的开战理由。”
  “这……”
  “毫无疑问,巴尔干局势大有文章可做,特别是奥匈帝国与塞尔维亚的微妙关系。”
  德皇点了点头,表示认同冯承乾的观点。
  “既然战争不可避免,我们就得做好准备。不管是老毛奇元帅、还是施利芬元帅、乃至小毛奇元帅,都着重强调了一点,如果帝国无法在战争初期掌握主动权,输掉战争就只是时间上的问题了。”
  “这确实是个问题,只是备战工作……”
  “陛下,即将爆发的欧战,绝对是一场前所未有的战争,我们必须脚踏实地,从最根本的地方着手,才有希望取胜。”
  “你打算怎么做呢?”
  德皇说出这句话,冯承乾朝威廉皇储看了一眼,表示时机已经成熟了,得由皇储出面说明情况。