一旁打扫屋子的向玉瑛听见了，走过来，手里头还拿着笤帚——为免遭到顾欢的白眼，她最近包下顾家的大部分杂务，顺便探头望了一眼，道：“针脚太粗。”
  顾柔放下绷子，犯愁道：“奇怪，天青绣坊那些摆出来卖的绣样子看着简单，到我这里却怎地也绣不好。”凤凰羽毛有个渐层，从浓至淡，由深而浅，她不是露了针脚，就是压不住线。
  “斜缠针，”向玉瑛拄着笤帚，歪头指点顾柔，“你画过凤凰么？若是没有，我建议你先在纸上画一画凤凰，绣羽毛针要按照画画时的走势绣……像这样。”她边说边出手笔划。
  顾柔按照向玉瑛的指导，果然像样了许多。
  一片光亮鲜艳的凤凰羽毛绣好了。顾柔很是惊讶，平日只见她舞刀弄枪，未料到绣花针也用得这般好，忙问她何时学来。
  向玉瑛随口答道：“跟谭若梅学的。”
  “不对，若梅只缝缝补补，我可没见过她绣花，”顾柔一下就识破，“而且你和她不在一个屯，你平日话少，本屯的邹雨嫣也没见着你同她说几句话，不可能就这么快和谭若梅打上交道。”
  向玉瑛轻描淡写：“顾屯长，你倒是把你这想事儿的能耐，放别处去成不成。”
  这更勾起了顾柔的好奇心，她跳下床绊住向玉瑛的笤帚：“我猜你过去一定是位大小姐对不对？你爹娘怎会允许你来当兵，是不是遭到什么变故？我记得你刚来白鸟营的时候，手指又白又细，不像是寻常人家的姑子。”
  向玉瑛叹了口气。认识这么久，她头一回将身世和盘托出——
  向玉瑛原是金城人，向家在当地还是一门富户，她父亲以贩卖羊马为业，由于金城县邻近边关，有一年西凉羌胡入侵，杀光了她的家人，她躲在灶膛里才得以幸免。
  她立志朝羌胡复仇，便去投军，然而附近的安定郡不收女卒，她便一路跋涉，经过了冯翊郡、河东郡，来到洛阳投考白鸟营。
  顾柔听得又是心酸，又是惊叹：“难怪你最开始一见到阿至罗，便骂他鞑子。”
  向玉瑛道：“是。我全家死于羌人，我便恨死了羌人。我发誓要杀光所有的鞑子，所以来投军。”午后的日光透过窗户斜照着她微微黝黑的脸，显出不同于寻常姑子那锋利又刚毅的轮廓。
  “可阿至罗军侯是个好人呢。”
  “嗯，我知道，他是汉人养大的孩子。已经算是汉人了。”
  顾柔想想总觉得还有什么不对：“说不定羌胡人里头也有好人……”
  “鞑子就是鞑子，全都该死，”向玉瑛似乎不大愿意再提这些，语速稍快地打断，“你快绣吧，还有什么不明白的，问我就是。”
  顾柔在向玉瑛的指导下绣着喜服，两个姑子齐心协力，花了七日七夜，终于将这件光彩夺目的嫁衣完成。相互看着对方熬红了的眼睛，顾柔和向玉瑛相视而笑。
  “玉瑛，待你出嫁之时，我也要帮你打点。”顾柔心想，玉瑛同她差不多，娘家没有人，到时候一定会需要。
  向玉瑛道：“我大仇一日未报，一日便不成家。”
  顾柔很惊奇：“可是近年以来羌胡未有再犯，朝廷也未显出要对北疆兴兵的意图。”尤其是在新帝刚刚登基之时，皇帝势必会先想要安抚内政，再图外计。这过程必然需要好几年甚至几十年的时间，玉瑛能等得起吗？
  “鞑子就是鞑子，本性难移，他们不会耕种，天生便只会靠掠夺咱们汉人的财富生存；待到秋高马肥之时，他们总会再来犯境，到时候我便主动申请上边关前线，将鞑子杀个尽绝，为我双亲和小妹报仇。”
  向玉瑛正拿着抹布帮忙擦拭顾柔双亲的牌位，这两尊牌位，原本外人是不许碰的，然而在顾柔看来，向玉瑛这么做，却极其自然，就像是她家中的一份子。顾柔瞅着瞅着，忽然道：“玉瑛，咱们结拜吧。”
  向玉瑛当她说笑，顺手将抹布搁在一旁，香炉里头的线香快烧尽了，她取了新的三支。“好啊。”
  没想到顾柔坐言起行，还当真了，当即将院子外头的祝小鱼叫进来，说三个人一同结拜。
  顾柔拈香立在父母灵前道：“论年龄，玉瑛老大，我排第二，小鱼最小。咱们三个义结金兰，每人上一炷香，从此就是有福同享有难同当的姐妹了。”
  向玉瑛还犹豫，顾柔是未来的国师夫人，她只怕旁人说三道四，说她向玉瑛攀附顾柔，故而踌躇。祝小鱼却兴奋道：“好啊伍长，俺就想要你这么个姐姐，要是俺嫂子能有你这么好就好了。”
  听见祝小鱼拿顾柔和卖掉她的嫂子比较，向玉瑛忍不住酸她：“可拉倒吧，别把你那没天良的阿兄同小柔扯一块，十万八千里的配不上。”祝小鱼瘪瘪嘴。
  顾柔笑道：“总而言之，咱们三个也算历经许多磨难，感情这么好，不结婚也要结拜的。小鱼你说是不是。”祝小鱼冲她露出缺了门牙的笑脸。
  向玉瑛从打岔道：“既然是结拜，好像不能随随便便，我听说江湖上拜把子，都兴歃血为盟。”
  祝小鱼忙问怎么个歃血为盟法。
  向玉瑛道：“要拿一个碗，每个人割开手指放血，把三个人的血混在一起敬天地鬼神，这才算成了规矩。”
  说着，冷不丁从背后掏出一把匕首，尖头朝上。顾柔和祝小鱼吓了一跳。
  向玉瑛将匕首伸给顾柔：“你说要结拜的，你先来。”
  顾柔一听要放血，顿时头皮发麻，回头去看祝小鱼。
  祝小鱼牙齿打架道：“俺才排行老三，伍长你先……”
  “算了！瞧你们俩这点出息，”向玉瑛愠怒道，“我先来。你俩看着。”
  顾柔和祝小鱼均探头凑过来瞧。只见向玉瑛高举匕首，对准自己，手起刀落！祝小鱼吓得闭上双眸，顾柔则瞪大眼睛。
  刀尖离着向玉瑛手指还差一寸停住。
  向玉瑛放下刀子，心想我又不傻，正色道：“身体发肤受之父母，我大仇未报，不好先自残身体，否则就是愧对父母祖宗……”遭到了顾柔和祝小鱼一齐的白眼。
  半柱香后，三个姑子跪在香案前。顾柔跪在中间，手捧一只放了血的老母鸡——歃血最后还是歃了一只鸡的血为替代，向玉瑛口中念念有词：“从今往后，我三人同生死，共荣辱，一起进退，苍天在上，有誓为证。”三人一起磕了头。
  ……
  这边厢，慕容家的请柬送到钱府，侍中钱鹏月立即匆匆忙忙备了轿子前往澎化巷拜见。
  国师把所有的访客都推辞了，唯独这一位他从小到大的玩伴没得推，他知道老钱作为他唯一或是唯二的狐朋狗友，必然在这个时候准备一份与众不同的大礼。钱鹏月向来品味不错，他也很期待这份礼物将会是什么。
  老钱换了一身好喜庆的胭脂色如意纹绸缎袍子，十分地晃眼。他跑来国师跟前，煞有介事道：
  “阿情啊，我晓得你品味高雅，送你金银钱帛，俗了；珊瑚宝珠，你也不缺；给你来个传世孤本吧，你一眨眼就捐国观太学去了；刀枪棍棒我老钱也不懂。所以呢，我思来想去，给你准备了一份大礼。”
  国师不耐道：“你有屁就放。”
  老钱便是如此的与众不同，即使放屁也要先烘托营造一番气氛，加上他这一身新衣裳衬得他整个不甚苗条的身段更加肥白圆润，像是红辣椒炒墨鱼仔，颇带些刺眼的辛辣感，国师有些遭不住。
  老钱得意地扬起手，击掌三下，身后的随从分散两旁。
  他身后上来三个妇人，跨过书房的门槛，齐齐躬身见礼：“参见大宗师。”声音均娇中搀嗲。
  国师定睛一瞧，不禁倒吸一口凉气：“你要将你三个小妾送给本座？”