御撵不久出现在了御道上，朱明炽远远地就看到了赵长宁，伸手示意停撵。压轿，他一步跨了出来。
  “跟朕进来。”走过长宁身边时他淡淡道。
  等进了屋内，他还没有说什么，赵长宁就撩了衣袍跪下。
  “这是什么意思？”朱明炽在宫人打上来的水盆里洗手，一边擦手一边说，“朕要是不答应你，你要长跪不起吗？”
  长宁淡淡笑了：“虽然陛下对微臣极好，但微臣还没有这个自信，微臣要是一直跪下去，可以跪到陛下松口。”
  朱明炽也是笑了：“赵爱卿不要妄自菲薄啊。”
  赵长宁柔和地道：“微臣只是知道了皇上为什么要降职于庄大人，我且一说，皇上听听觉得对不对。”她静静地继续道，“庄大人的父亲时任翰林院侍读学士，曾教授岷王殿下读《春秋》，致仕后也与殿下有来往。微臣记得有一年，微臣被人诬陷贪污受贿，后来，那些证据到了岷王殿下的手上，殿下为了保护微臣，当着微臣的面将那些证据烧了个干净。”
  “但是微臣后来得知，当初这些证据是移交到了庄大人之手的，庄大人暗中一直都是岷王殿下的人。这也是为什么庄大人对微臣这么好的原因，并非因为我是季大人的记名学生，而是岷王殿下暗中吩咐过他，在大理寺护着微臣。”
  “这次孟大人在大理寺中毒，皇上大概怀疑的不止是外敌，还怀疑庄大人可能在暗中下手，为岷王殿下报仇。毕竟您靠兵力夺得天下，孟之州、高镇和陈昭，这些都是您的左膀右臂。不能损益。”
  “自然了，这些都是微臣的揣测，若有冒犯，还请陛下恕罪。”她说完磕了一个头。“只是陛下分明知道庄大人与岷王殿下再无来往，您安插在大理寺的人也不少，实在是不必做如此猜忌。下毒于孟大人的另有其人……”
  朱明炽听完之后沉默，忽而笑了笑，然后招手让宫人都退下。
  他走到了赵长宁的面前，单膝一沉，看着她说：“赵长宁，朕是皇帝。”
  “朕不防着他们，他们就要来算计朕。坐在这个位置上要是不多疑，谁能坐得稳？朕知道他没做，否则岂止是降职这么简单，朕早就将他五马分尸了！”朱明炽语气冰冷。
  然后他闭了闭眼，淡淡道：“庄肃降职已定，不会更改。他要是不降职，降职的就是你。”
  长宁苦苦一笑，在他要站起来的时候，抓住了他的衣袖。
  “陛下，我还有一句话想问你。”她说，“庄大人被贬，您是否也是……有意为我……”
  她抓着明黄的袖子：“您是不是？”
  朱明炽看着她许久：“你想听到什么答案？”
  “如果不想听到那个答案，就不要问。”朱明炽说，“庄肃降职是多方考量，你要是再为他求情，朕便贬他去当知县。”
  长宁闭上了眼睛，一瞬间她心中情绪复杂。
  朱明炽看她跪在地上，孱弱的一团，伸手又将她抱入怀里，她身上冰凉凉的。
  朱明炽将脸靠着她的颈侧，说：“很多事你不必知道。知道得越多越痛苦，有朕为你保驾护航，你会得到你想要的东西。”
  赵长宁伸手，缓缓地抓住他肩那块的衣裳。她的声音微弱许多：“倘若说与岷王殿下交好，我比庄肃交好得多，我还曾想过害你，你还是应该贬我的官。”说到这里的时候她似乎无师自通了般，笑起来，“既然帝王无情，何必要假装糊涂。最该杀的就是我了。”她靠着朱明炽的胸膛，说，“最该杀的就是我了……”
  她手里的衣裳越捏越紧。朱明炽任由她抓着，他垂眸凝视。
  长宁靠着这个人，她知道其实他是完全无害的，她应该早就知道了。
  被帝王隐秘而深情的爱着，为什么会不知道呢？她直直地跪起来，伸手捧住了朱明炽的脸。在她纤细的手指的映衬下，坚毅而英俊的脸。长宁声音低哑：“对不起。”说着她缓缓凑上去，在他的嘴唇上亲了一下。
  大概只是轻碰而离，柔软相触，片刻冰凉。
  然后赵长宁站起来，她朝外面走去。
  朱明炽半跪于地，半天都没有回过神。
  “陛下，您今晚可要批阅奏折？”刘胡走进来问。
  朱明炽下意识摇头，刘胡正要去吩咐，他才回过神来：“……你问什么？”
  ——
  三日之后，庄肃赶赴庐州上任，沈练暂代领他的职务。
  沈练对于庄肃的调职并没有说什么，只吩咐大理寺众人一切照旧。唯有把长宁叫过去，跟她说：“我知道你因为庄肃的事自责，还去皇上那里求过情。现在我只能告诉你一件事。”
  长宁看着他，沈练说：“那就是忘了这件事。你是个面冷心热的人，不喜欢亏欠别人，这件事你肯定会反复自责。但你要记住，没有谁在官场能平步青云到最后。每个人都只能顾及自己，无暇顾及别人。我只教你一次，你要记住。”
  长宁深吸一口气，苦笑道：“多谢大人指点，我明白。”
  沈练不过是让她心硬罢了，她这几天接过了庄肃的案子，解决了许多积案。沈练可能觉得她还因为庄肃自责。
  其实她已经好了，她不过是想为庄大人做最后一些事情而已。他出发前还惦记着那些未处理完的案件。长宁替他处理完之后，又一一将结果回信给他。也得到了他的回信，不过是两个字，甚好！
  至于孟之州的案件，刘春霖私下买卖娈童的事引发轩然大波，赵长宁亲自定的罪。如此一来，大理寺门口时常的围堵终于消失了，对于时常在大理寺快进快去的赵大人，百姓的感觉则更复杂。
  一方面，赵大人原来有青天之名，他们辱骂了他，虽然他并没有做过什么坏事。另一方面，赵大人毫不在意别人是骂他，还是捧他。不分辩，不生气，一切只管做自己的事。也许比青天之名更重要的，是他的不卑不亢。
  其实这只导致一种后果，不是颂扬或者唱戏词来美化他。而是威信和威望。
  戏园子里再排赵长宁的戏，就会得到一部分人不屑的斥责：“赵大人岂是你们能演的！我看是辱没了大人。”“对，不许演赵大人！”“对对，撤戏！”
  搞得戏园子主人很狼狈，忙让演长宁的生旦下来，自此撤戏。
  长宁自己的感觉并不明显，她只能感觉到在大理寺里，自己吩咐的事被很快地执行。无论她说什么，下属都非常认真非常信服地听着。她有天累极时，轻轻地摩挲着砚台上的几个字，突然觉得很平和。未必一切的付出都有回报，总有人在误会，有人不理解。
  但是坚持自己所做的事情，其他的，自然而然的，在某个很好的时候，它们会像约好了一样纷至沓来。
  已经养好伤的孟之州返回了边疆，临行前只有大理寺送行了。
  当正在批阅奏折的朱明炽听到时这个消息时，孟之州都快到永平府城门了，朱明炽嗤笑了一声：“他跑得倒快！”
  宫内灯火沉沉，他搁下笔淡淡说：“叫董耘过来。”
  董耘在汉白玉台阶上伏跪了半日，得到帝王的召见，低眉顺眼地进了殿内。帝王的声音从上头传来：“董耘，你执掌大理寺也有半年余了。朕今日问你一个问题，你若是答得上来，朕赏你黄金百两，你若是答不上来，朕叫你卷铺盖滚蛋回家。你看如何？”
  董耘抬袖擦了擦额际的虚汗，道：“皇上请说。”
  朱明炽单手背在身后，单手写字：“问题不难，爱卿也不必紧张。朕只问你一件事，你这半年贿赂了宋家多少银子？”
  董耘顿时面色如土，抖似筛糠。