“你可别往自己脸上贴金，我喜欢的东西多着去了，我买它也只是因为钱多，跟你不一样。”陈怀柔说完，很是满意地看着方凝脸上一阵红一阵白，饶是她故作镇定，亦能通过不断闪烁的眼睛看出她的窘迫。
  撒钱的快乐，简单的朴实无华。
  她轻快的走下楼梯，转头冲着江元白咧嘴一笑，“瞧，这才是视金钱为粪土。”
  江元白脸上一淡，转身从柜上继续挑选。
  方凝试探着开口，“我从没想过国公府小姐会是如此有个性的女子，说话竟不给人留一丝情面，对我还好，若是跟旁人也这般鲁莽，怕是会吃亏。”
  鲁莽？江元白抚着剩下的那块黄玉，上面似乎还有她的温度，他的手跟着颤了下。
  陈怀柔怎么会是鲁莽呢，她比谁都聪明，也比谁都跋扈任性。
  要不然，怎么大闹尚书府后，吃亏的反而是旁人。
  沛国公的女儿，自然有沛国公的大智若愚。
  当初太/祖皇帝甫一定国，天下初治，各方不稳，他将除太子之外所有皇嗣派到各地封侯拜爵，分地治理。数代传下，沛国公虽碌碌无为，却从未被降等袭爵，反而代代承袭国公爵位，只是从不干涉朝政，做的是无为公爷。
  反观其余皇室贵族，到了陈承弼这一代，几乎凋零。几位王爷短寿促命，十几年前桓王被传有异心而卸掉兵权，诛杀满门。吴王兵强马壮，驻守西南几十年，虽根基稳固，却早就成了圣上的眼中钉，肉中刺。
  只有沛国公，顶着草包的名声，不仅娶了本朝唯一一位大将军的嫡女，更是独善其身，虽无实权，却在齐州过的逍遥快活。
  “元白，元白你怎么了？”方凝晃了晃他的胳膊，江元白低头，轻咳一声，“我只是想起手边还有事务没有处理，不能陪你，你若是看到喜欢的，便叫江松付钱。”
  江松从一隅走出，摸着脑袋看着两人，“公子，我...”
  “好了，你别为难江松。”方凝笑笑，又握着腰间的荷包，“我可不像陈乡君说的那样穷困，买首饰的银子还是有的。你让江松跟在身边伺候，他一个小厮，跟在我身边算什么。
  快走吧，正事要紧。”
  江元白嗯了声，要走的空隙，又被方凝拉住手臂，他顿住脚步，回身，方凝的手慢慢从肘间滑到掌心，最后捏着他的小指圈住。
  江元白张了张嘴，一时间不知说些什么好。
  只是被握住的小指很不自在，他往上一拽，将手背在身后。
  “怎么了？”
  “没什么，我只是想问，秋祭后的宫宴，你会去吗？”方凝的手指落了空，虚虚伸着，很快又恢复如常冲着江元白甜甜一笑。
  “去。”秋祭宫宴是盛宴，朝中官员以及王孙贵胄高门淑女都会应邀赴宴，每年圣上都会择适龄男女赐婚。
  江元白思忖半晌，又道，“方凝，你还小。”
  “我哪里小，我都十六了。”方凝红着脸，朝他吐了吐舌，“爹爹早就嫌我在家待着碍眼，就想赶快打发了我。”
  她暗示的太过明显，江元白也只是笑笑，没做其他反应。
  夜里起了风，零零星星缀了几颗雨点，江松走到窗前，想要把支摘窗放下，忽听身后传来一声咳嗽。
  “别动，开着就好。”江元白没抬头，提笔继续在纸上写着什么。
  江松打了个哈欠，泪眼迷蒙中，却见两个人影自月门处越走越近，他定睛细看，才觉出那是周芮，臂间还挂着一件衣裳。
  “公子，夫人来了。”他回头小声偷秉，江元白搁下笔，眼睛方看向门口，便听到吱呀一声，周芮推门而入。
  “娘，你怎么来了。”江元白起身，带动桌案上的烛火抽长了影子又猛地缩成一团。
  周芮将臂上的披风举起，面带慈色，“天气渐凉，这几日闲来无事，我便做了件披风，薄厚正好，你试试合身吗？”
  墨绿色的披风，纹路清雅别致，领口是条月白色的带子，周芮帮他系好，不由感叹，“儿子长大了，有些事情娘也替不了你。”
  “娘想说什么。”江元白知道她话里有话，试过披风后，又解开将其放到榻上，与周芮坐在两侧。
  江松和婢女退到外头，又反手合上门，房中只剩下他们母子二人。
  “你如今在朝中为官，兢兢业业，母亲自然欣慰。只是，像你这般大的男子大都身边有人伺候...”
  “我身边有江松。”江元白喝了口茶，抬起头看着窗外的月色，零星的小雨依旧下着，却不影响月亮的光晕。
  “江松是个男子，他陪着你总不是长久之计。娘的意思是，方家对你恩重如山，在你进士头名入朝之后，方鸿卓予以你不少便利。
  方凝是个柔顺的姑娘，更何况，你们两人自小便有婚约，前几日方凝来的时候，我同她试探过，她很欢喜，娘觉得，不如年底之前定下你们的事，你爹泉下有知，也该心满意足了。”
  周芮打量着他的神色，想从他的表情中找出答案。
  可她抚养儿子十几年，竟然还是看不清他的想法。
  比如现在，他也不恼也不喜，只是淡淡的品着香茗，似乎没有听到周芮的话。
  “元白，娘说的话你...”
  “娘，你怎么把镯子给了方凝。”他转过头，对视着周芮。
  周芮一愣，随即用手将头发往后抿了抿，“你们早晚都要成婚的，早给晚给难道有什么分别。”
  江元白没说话，周芮觉出异样，忽然心口一跳。
  “你不会喜欢上旁的姑娘了吧。”
  “没有。”江元白回答的干脆，周芮这才松了口气，抚着手指不明白儿子现下的意思。
  江元白父亲江文柏在世时，曾是个学富五车，博古通今的才子。可惜春闱之时，江文柏染病未能参，同年，江文柏同窗好友得中状元。
  后来，同窗回乡祭祖，与江文柏喝到意兴阑珊之时，对着年少的江元白越看越喜欢，便提议，不若两家定下亲事，等孩子双双长成，好做亲家。
  两人一拍即合，这才有了一桩婚约。
  那个同窗，便是如今的礼部尚书，方鸿卓。
  只可惜，在江元白八岁的时候，江文柏一病不起，撇下他们母子二人，独登极乐。
  “方鸿卓有情有义，在你仕途着实助力不少。有些事你得主动，总不能让方凝一直等着你吧。”周芮叹了口气，窗外的雨忽然下大了，透过支摘窗噼啪的砸到桌案上，淋得烛苗瑟瑟发抖。
  江元白起身，拢了拢衣领，“我知道了，母亲。”他居高临下的俯视周芮，亦没有拒绝，更没有反对。
  “你的意思，是同意...”周芮有些欣喜，似难以置信一般的望着他，等了多久，好像是儿子头一回有所松动。
  “总之，我不会对不起方家。”
  雨愈下愈大，噼里啪啦的打在屋檐上，房中只剩下周芮一人。
  她不由得起了疑，这话，到底是什么意思？
  第8章
  连日的雨下的欢快，一直到傍晚，才终于歇了劲头，转成滴滴答答的小雨。
  房檐上头锃光瓦亮，觅食的鸟雀扑棱着翅膀飞到枝头，带起一连串的银光。冷意袭人，陈怀柔披着衣裳站在院中，与陈睢一起踩着青石板间的青苔，仿佛回到幼时一般。
  明日便是秋祭，礼部也已经将祭服送到，陈承弼正在书房研读祭文，确保祭典不会生出纰漏。
  陈睢蹲在墙角抠下一块青苔，仰着头问，“姐，皇上为什么要爹代他主持祭典。”
  “皇上病了，自然要找人代祭。”陈怀柔拢起衣领，白净的脸上未施粉黛，似剥了壳的蛋，柔柔软软。
  “朝堂里那么多人，爹的官职不高，又刚从齐州进京，再说，不是还有那几位皇子吗，挑谁都比爹合适。”陈睢又扒下一块青苔，捏在手里团成一团，挤出里面的水，心事重重。
  “别想了，太难为你脑子了。”陈怀柔走过去，语重心长的拍了拍他的肩膀，又道，“去杜钰家里斗鸡吧。”
  提起鸡，陈睢立刻蹦了起来，胡乱在衣服上擦了擦手，又快速扫了一圈，低声道，“那你替我跟爹娘说一声，就说我去外边溜达一圈，很快回来。”
  陈睢跑得快，一溜烟便没了身影。
  吴王驱除山越，打了胜仗，皇上病了三天，至今尚未痊愈。这哪里是病，明明就是急火攻心。
  陈怀柔折了条树枝，边往膳厅走，边思考方才陈睢的话，皇上为什么要爹爹代他祭祖？
  几个皇子皆已成年，可独当一面，正是历练的好时机。
  即便不选皇子，朝中也有皇后父亲左相吕鸿辉，贵妃父亲右相沈泰，两人官职威望都在爹爹之上。
  陈怀柔想不明白，走到膳厅，恰好碰到爹娘从书房过来，孟氏替她抚顺发丝，有些百感交集。
  “怀柔，祭典后的宫宴，太后特意吩咐，让我带你过去。”满桌珍馐，孟氏却味同嚼蜡，没甚胃口。
  历年宫宴皇室都会指婚，太后又在此关头着人到国公府送信，想来也是要给陈怀柔选门好亲事。
  陈承弼和孟氏曾想着在齐州早些为她议亲，可不知为何，看中的那几家还没送庚帖，就相继升官迁居京城，故而有些流言传出，说陈怀柔有“旺夫命”，旺不旺夫他们不知，可到底没有这样巧的事，明摆着皇家插手其中，逼迫沛国公一家挪到他们眼皮子底下。
  沛国公视陈怀柔为掌上明珠，疼爱娇养，必然不愿看着女儿挑一个不喜的郎君，浑噩度日。
  “乖女，你若是不想去，咱们就不去，大不了装病在府里躺几日。”他搁下银箸，又抓过孟氏的手，感慨道，“你跟你娘不能受一丝委屈。”
  孟氏甩开他的手，心里仍然记着尚书府的那位过客，自然也不会给他好脸子，“你以为皇上和太后真的那么好骗，怀柔才好了几日，又要她装病，偏又赶得凑巧，非得是宫宴生病，糊涂！”
  “夫人教训的是。”陈承弼也不生气，反倒乐呵呵的点头附和，这么多天，孟氏还是头一回跟他说这么多话，他夜里宿在书房，日间又有事情要忙，荷包里的银子都快用完了，总得找个时机讨好。
  陈怀柔咽下鱼片，帮陈承弼打圆场，“娘，我真羡慕你，爹的脾气这么好，对你千依百顺，我要是你，早就不生气了。
  你以为我不知道，爹在书房睡的时候，你还叫人送了两床新做的被褥，就怕爹睡不好，染上风寒。你就消消气，何必为了一个过客伤了我们自家感情。”
  陈承弼悄悄冲她竖了个大拇指，又正襟危坐，神色庄重的点了点头，“我与夫人伉俪情深。”
  孟氏气急，没忍住，噗嗤一声笑了起来，早就准备好的银子拍到陈承弼面前，嘴里却是不依不饶，“为了几两银子，昧着良心说话，可真是没有风骨。”
  陈承弼见事成，笑嘻嘻的把银子收起来，米饭也多吃了两碗。
  秋祭典礼，按部就班，平素里没正形的沛国公，难得端庄稳重的顺利读完祭文，又在礼部官员的陪同下，依次完成各项礼仪，乐具入奏，绥禄双临。
  一套祭礼下来，沛国公累的只想找个地躺躺。
  宫宴始初，建元帝与太后姗姗来迟，落座后，与官员饮酒赏乐。
  宴上的舞姬穿着柔软的薄衫，纤细的手臂随着拍子舞动，缓缓似流水，潺潺若泉声，几个舞姬踏着鼓点快速的围合聚拢，只听“咚”的一声响鼓，舞姬纷纷扬起水袖利落下腰，中间不知何时站了个身段柔美的佳人，两手兀的展开，万种风情盈盈似火。
  孟氏与太后隔了一桌，太后时不时的盯着陈怀柔打量，这让她很不自在。太后虽已暮年，精神却是十分矍铄，尤其是那两只眼睛，内眼睑垂着就像鹰隼一般，锋芒锐利。
  席上，果不其然，建元帝又起了兴致，想要为适龄男女赐婚。
  陈怀柔与杜幼安对视一眼，杜幼安显然厌恶至极，她支着下颌，粉嫩的脸上露出一丝不屑，她爹非要她进宫，为的就是此刻。
  杜幼安爱养门客的喜好，在京中贵胄圈里是个公开的秘密，但凡家世相当的公子，没人愿意与她议亲。
  偏偏杜父不死心，但凡有此种场合，总是锲而不舍的带她赴约。
  “那位是方尚书的千金吧，”建元帝眯起眼睛，信手一指，方凝施施然的福了福身，她今日穿了身藕粉色的襦裙，层层叠叠的裙摆流光溢彩，宛若浮动的云，与她那温软的性子相得益彰。
  陈怀柔瞥了眼，恰好撞到江元白的视线，她飞快的别开头，饮下上好的秋露白。
  “方尚书于朝廷勤勤恳恳，劳苦功高，嫡女方凝温顺柔和，秉性纯嘉，”建元帝一顿，深沉的眸光随之扫向对面的江元白，“江侍郎。”