在这方面，谁都不比谁高贵。
  故而，对考生们在号房的这种行为，士兵们并没加以阻止，巡逻的主考官亦不会制止，谭盛礼围着号房转圈，脚步沉重，在第四圈时，总算惊醒了隔壁号房的人，那人抬起头，睡眼惺忪，眼底尽是茫色，直到瞥见手里的笔才回味过来这是什么地方，后背惊出了身冷汗来，也是午饭吃多了，身体暖和后就忍不住打瞌睡，得亏没眯太久，他吸口气，忙起身去床上坐着，裹紧被褥，整张脸都白了。
  见他人醒了，谭盛礼重新落座，接着答剩下的题。
  尽管在号房，他仍然保持着在家的作息，交卷后没有书看，他就披着被子来回走，嘴里默默背书，不是背书的内容，而是背书籍名，他在翰林院的几十年，读过的书不计其数，怕自己忘了，他边回想翰林院整面墙的书架，边从右往左，从上往下的顺序回想有哪些书，如有模糊的，就在纸上记下。
  号房的纸是打草稿用的，结束后能带走，谭盛礼就靠这种方法打发晚上的时间。
  到子时，蜡烛燃尽，他再上床歇息。
  连续两晚都安安静静的，今晚不知为何，细细碎碎的动静不小，有呓语，有叹气，有咳嗽声，还有那声若洪钟的鼾声，谭盛礼竖着耳朵听，声音离得有点远，但不妨碍他听得见，约莫受了影响，隔壁的人翻来覆去，身下的木床咯吱咯吱响。
  谭盛礼以为自己会睡不着，难得的，闭上眼睛，不多时就谁过去了。
  醒来时，隔壁号房的人不在，谭盛礼以为他如厕去了，直至午后仍不见回来，谭盛礼猜他应该是提前离场了，环境恶劣，读书人多文弱，哪儿坚持得住。
  没听到周围咳嗽声此起彼伏吗？
  好在剩下最后两场，策论和明算，策论共两题，谭盛礼习惯地先翻题，看到题目他就愣住了，陆游的《示儿》，此去原知万事空，但悲不见九州同，王师北定中原日，家祭无忘告乃翁。
  这是陆游的名诗，传达着诗人渴望收复失地，平定中原，得知自己将死，叮嘱子孙务必家祭时告诉他这个好消息，年轻时读这首诗，他折服于诗人强烈的爱国情怀，随着年纪渐长，慢慢品出诗人心有不甘的悲痛和遗憾来，人之将死，万事皆空，唯有挂念那失去的城池还未收回，如此执着的信念，到死都放不下。
  谭盛礼不禁想到自己上辈子，吊着最后口气舍不得死，就为子孙能如期参加会试，咽气时，他拉着长子的手，叮嘱他家祭时告知孙子科举的成绩，谁知道几十年过去，谭家人在科举上毫无建树，反而临死时把他的叮嘱传给后代...
  他的叮嘱，到头来成了谭家的梦魇，再看最后句，谭盛礼心情复杂，前几场翻完试卷就动笔的他，今天迟迟没有提笔，不难的题，他思考许久，到有人举起木牌说如厕时，他才回过神，半个时辰已经过去了，默默读了两遍这首诗，他长叹声，提笔写道：“人欲死时，常现平生之恨，比他无时而不烈，天下之多，人之念异，或身后事，或忧子和，或家宅宁，或国家兴，此其最深之念也，......”
  不同的诗，不同的人品出的感情不同，已过不惑之年的谭盛礼，仿佛能感受诗人死去时的悲痛，他答题的速度很慢，写到中途，甚至顿笔思考许久，比起探讨老人的爱国情怀，他更想写生平憾事，死不瞑目，苦等无结果的岁月太难熬了，谭盛礼更希望他能走得安宁些，何为安宁，四方太平，岁月祥和，子孙和睦成材，何为成材，心有所想所图，能依靠正确的手段而获得，人人都能做到这样，死前应该就没什么遗憾了吧。
  写完这篇已经半夜了，比起平日行云流水气势恢宏的文章，这篇平淡朴实得多。
  谭盛礼再去看最后道题，问的百姓之忧，这离不开朝廷政策，斟酌措辞，把握好度就成，谭盛礼写了开篇，翌日清晨，吃过早饭后再接着写。
  最后场明算对谭盛礼来说不难，明算围绕《九章算术》展开，题目比府试要简单，而且题目要少，其中几道题和谭盛礼布置的功课无差，答完题交卷时，天色还早，这几天在号房闷着，谭盛礼无甚感觉，等他走出号房，沿着走廊出去，发现好些号房空着，咳嗽声不绝于耳，谭盛礼走得不快，到门口时，衙役把他的草纸，没用完的笔墨纸砚给他。
  谭盛礼颔首道谢，望了眼雾蒙蒙的天，转身走了。
  街上冷冷清清的，行人稀疏，抬头就看到了立在不远处的谭振业，许是几天不见，谭盛礼觉得他瘦了点，待人走近了，谭盛礼问他，“你天天在门外守着？”
  “不是，今天最后场，想着父亲会提前交卷才来这边等着的，还真让我等到了。”谭振业接过书箱，把披风替谭盛礼穿上，晚风清凉刺骨，街边石板缝隙有绿色的芽儿冒出了头，随风飘扬，谭盛礼套上披风，低低询问谭振业这几日的功课，声音温和轻柔，听不出病态，谭振业松了口气，认真作答，末了问谭盛礼，“父亲答得如何？”
  “略有瑕疵。”谭盛礼沉思道。策论那道题，作为试题，谭盛礼自知答得偏了，不过是他心里所想，即使落榜，他也觉得没什么。
  谭振业倒觉得谭盛礼没问题，不再聊试题，而是说起这几日其他，“听说饭菜极差，中途出来的考生无不皱眉撇嘴，其中有两位少爷扬言要上书朝廷，请求改善号房伙食。”中途离场的多是放弃这场乡试的，谭盛礼他们进场不到两个时辰就有人气急败坏的出来，站着门口大骂伙食不好，影响他答题，看着衣冠楚楚，言语粗鄙如市井泼妇。
  用不着说，定是哪家养尊处优的少爷，受不了粗茶淡饭而放弃的。
  “饭菜味道淡，却不到难以下咽的地步。”米饭硬，不曾有泥沙，肉不好吃，分量却很足，衙门做事有规矩，万不会故意虐待考生，饭菜说不上差，只是味道淡了而已，当然，这对习惯山珍海味的少爷们来说是难以下咽的。
  街边的商铺亮起了灯笼，谭盛礼气色不错，经过处面馆，进去要了两碗面，等面的功夫，他问起家里的事儿来，谭振业如实道，“乞儿说你要送他去私塾，趁着清闲，我带他出门转了转，挑了间闹市区的私塾，乞儿说你带他去过的。”
  乞儿爱热闹，日日拘在家读书练字不适合他，私塾孩子多，去哪儿他能认识更多人。
  谭振业明白谭盛礼的意思，细细道，“夫子姓虞，年纪和大哥差不多，授课方式有趣，很得孩子们喜欢。”谭振业说了他带乞儿去私塾的细节，夫子问乞儿姓什么时，乞儿说姓陈，陈山疼爱儿子，不惜变卖田地进城也要找到他，陈山不在了，乞儿说想给陈山留给念想，他的爹娘给了他名字，不曾给他姓，他跟着陈山姓，这样陈山的遗志就不算被人遗忘。
  提及乞儿说的话，谭振业道，“儿子知道父亲为何要留乞儿在身边了。”
  出身不好，经常被同龄人欺负，他不怨不恨，还能保持至真至善，委实难得。
  “三人行，必有我师：择其善而从之，其不善者而改之，既是看到了，就多多学习。”谭盛礼低低道。
  谭振业垂眸，“是。”
  断断续续的，有考生出来，但多白着脸，出门身形摇摇欲坠，更有倒地不起的，衙役们跑出来，抬着他们招呼旁边车夫，直接送去医馆，望着斜对面的情形，谭盛礼叹气不止，谭振业安慰他，“听周围店家说，相较府试和县试，情形好多了，他们日日在家读书，身体瘦弱，吃不消乃常事，目前为止，不曾有出门嚷嚷着寻死的人。”
  绵州有河，但少有跳河自杀的，尤其是落榜的读书人，多死于风寒疾病。
  想想也是，虽说没有考上举人，但至少是个秀才身份，如果死了，连秀才身份都没了，谭振业道，“父亲，有件事儿子想和你说。”
  谭盛礼抬眸。
  “我问长姐要了钱，在平安街租了两个铺子。”谭振业心知这件事是瞒不了谭盛礼的，他道，“咱们到绵州后，不像在郡城如鱼得水，知道父亲不在意钱财，然而活在市井，离不开银子，长姐想做点小买卖，儿子觉得可行，就出面租了两间。”
  如果有钱，他更想买两间铺子囤着，奈何钱不够，只能租。
  他知道那天后，谭盛礼把家里的钱都给谭佩玉拿着，他问谭佩玉全要了。
  “咱家虽清贫，却不到你长姐养家的地步...”
  “父亲。”谭振业打断他，“长姐既是喜欢，就让她做吧，长姐的性格你也清楚，咱们什么都不让她做的话她反倒想不开，让她做点喜欢的，我们帮着她，不更好吗？”
  说这话时，谭振业垂着眸，嘴角耷着，不敢直视谭盛礼的眼睛，他知道谭盛礼会答应的，谭佩玉心思重，有事都闷在心里，来绵州的路上虽有改善，但仍寡言少语。
  静默片刻，但听谭盛礼问，“铺子在哪儿？”
  “就在平安街。”
  语毕，谭振业松了口气，这关算是过了。
  天色渐渐暗下，热腾腾的面上来，香味扑鼻，大碗盛的面，看着有点多，谭盛礼问店家要了个小碗，夹了些出来，他吃小碗里的，大碗给谭振业，谭振业推辞，“父亲，我吃过了。”
  “再吃点吧。”谭盛礼注意到，肉粒都在他碗里，他眸色微滞，抽出筷子递给谭盛礼，问，“父亲不饿吗？”
  “号房顿顿两碗米饭，哪儿会饿着...”
  食不言寝不语，谭盛礼不再说话，等他吃完，就听街上传来高昂雀跃的喊声，“父亲，父亲...”
  谭振兴出来了，比起虚弱的其他人，谭振兴中气十足，气色说不出的好，进门就喊店家煮两碗面，坐到桌边，眉开眼笑的看着谭盛礼，“父亲，走出考棚我就看到你了，嘻嘻嘻。”
  谭盛礼定定地看着他，不疾不徐地问，“心情很好？”
  “是啊。”题目都答完了，果然如谭盛礼所说，这场乡试他是能过的，想到谭盛礼不喜人骄傲，他收起脸上的得意，尽量抑制住上扬的唇角，尽力挑些不好的事说，“父亲，这号房环境太差了，我的被褥都是湿的，前两晚躺着不舒服，直接没睡，哎......”
  提到这次考试，谭振兴想抱怨的地方太多，先是被褥，然后是饭菜，开始两顿他是哭着咽下去的，这就算了，后来隔壁号房的考生闹肚子，去茅厕没来得及，弄到裤子里去了，连带着他的号房都臭烘烘的，臭得他没心思答题，以为那人没脸待下去，会放弃这次考试，结果人脸皮厚得很，穿着那套衣衫硬是坚持到了最后。
  可怜他被熏得啊......
  光是回想那场景就忍不住恶心反胃。
  他掀起衣衫，嗅了嗅味儿，五官扭到了一起，谭振业问，“没睡不影响答题吗？”
  “我也担心啊，熬过前两场我意识到不行，再睡不着身子吃不消，然后我就在号房跑，跑累就能睡着了。”幸亏他聪明，否则他恐怕要被抬着出来了。
  想到自己在号房听到的鼾声，谭盛礼无法想象睡在谭振兴旁边的人是何感受，他摇摇头，提醒谭振兴小点声。
  别惊扰了旁人。
  谭振兴掩嘴，再次说起那萝卜炖肉，不知哪儿请的厨子，厨艺连他都不如，报考费没少交，结果待遇还不如院试，想想就窝火。天知道他多想家里的饭菜，想得口水直流，越想就越骂厨子，骂到后边，明显看谭盛礼变了脸色，“明早自己去堂屋跪着！”
  谭振兴：“......”竟不是挨打？父亲最近好像很好说话啊。
  他喜上眉梢地应，“是。”
  谭盛礼：“......”
  店家端着面碗过来，刚刚听到谭振兴抱怨厨子，他小声为其解释，乡试共有十个厨子，其中有个是他远房亲戚，据他亲戚说啊，不是他们厨艺不好，巧妇难为无米之炊啊，衙门就给了他们盐，多的调料啥也没有，只能混着水煮啊，煮好撒点盐。
  谭振兴：“......”
  那他们是遇到贪官污吏了啊，要知道，乡试的报考费比院试贵，这么来看，太不划算了。
  店家又说，“不过大人们说这是种考验，为官者理应清廉忠孝，贪图享乐，迟早会酿成大错。”
  谭振兴撇嘴，心里不认同，想吃顿好点的饭菜就叫贪图享乐，那些大人们眼皮子未免太浅了点，但这话在谭盛礼面前是万万不敢说的，他皮笑肉不笑的扯了扯嘴角，拿起筷子，专心吃面条，不再和店家说话。
  店家也识趣，没有再多聊，沉默地退到边上去了。
  等谭振兴吃完两碗面，斜对面又有许多人出来，天色暗下，众人神色看不清楚，但谭振学和谭生隐在其中，谭振兴忙给两人招手，谭振学扶着谭生隐，进到面馆，只看谭生隐脸色惨白，捂着嘴咳嗽不停，听他咳嗽的厚重声，怕是有两日了，谭盛礼让他吃点东西，随后去医馆抓药。
  哪晓得到医馆的路上，谭生隐发了高烧，似是烧糊涂了，嘴里不停地说着梦话，梦话也不是别的内容，而是文章，谭振兴吓得躲到角落里，“父亲，生隐弟不会烧成傻子吧？”
  类似的事情，发生在读书人身上的太多了。
  谭盛礼：“......”
  街道两侧的灯笼亮着，谭振业识路，很快就到了医馆，医馆共两层，很多是衙役送来的考生，听口音多是外地人，初来绵州，水土不服，染风寒的比比皆是，他们先搀扶谭生隐去楼上躺着，谭盛礼下楼唤大夫，经过扇门前，突然听到里边响起虚弱的声音，谭盛礼侧目，却是隔壁号房的考生，他躺在病榻上，面带病色，“这位老爷...”
  谭盛礼拱手，“在下姓谭。”
  “是了，进场那日我见着你了。”
  那时有两个考生穿得太厚，被衙役扒了衣服，周围无人搭腔，他看到谭盛礼问身侧少年要了两套衣服上前，虽说后边被人抢了先，帮人者却对他极为敬重，想来是哪方德高望重的老秀才。
  “在下，在下李逵，清平县人，独自进城赶考的，那天谢谢你。”
  谭盛礼想起他说的何事，只道，“号房寒冷，我散步暖身而已，不值一提。”
  见人好像有事相托，谭盛礼道，“不知可否等等，我请大夫上来给我侄子看过后再来找你。”
  “不碍事，你先去吧。”
  医馆共有四个大夫，谭盛礼说了谭生隐情况，谭生隐身体好，可能是过了病气，大夫把脉开了药，谭盛礼让谭振学去熬夜，谭振业和谭振兴守着，这才过来找李逵，李逵慢慢撑着身体坐起，“我染了风寒，不知要住几日，我与客栈掌柜说好明早离店的，等不到我，我担心他把我的包袱扔了，你能不能...”
  医馆的都是病人，他不好意思麻烦人家，请抓药的药童帮忙跑一趟，药童说客栈远，来回费时会耽误他抓药，说什么都不肯帮忙。
  委实找不着人了。
  “你先好好养病，告诉我客栈位置，待会我就去和客栈老板说声。”捎口信不是什么难事，谭盛礼问他，“你是打算继续住店还是...”
  “不，不住了，我...能否把我的包袱带过来。”
  客栈住宿费贵，他身上的钱财治病后已经所剩无几了，他说，“我的包袱里就几本书，还有套衣衫，拿来就成。”
  他浑身无力，大夫说要养几天，这几天尽量避免吹风外出，他就在医馆住下了。
  “成，那你先休息，我这就去。”
  李逵说的客栈离医馆有点远，谭盛礼不会赶车，走路去的，拎着包袱回到医馆时，已经很晚了，他把行李给李逵，又把客栈的押金还给他，这才去隔壁看谭生隐，谭生隐的烧已经退了，看谭振兴眼眶红红的蹲在病榻前，他问，“你怎么了？”
  “无事。”谭振兴揉揉眼，和谭盛礼说，“父亲，你们先回家歇息，我在这守着生隐弟吧。”
  他怕谭生隐死了无法和谭辰风他们交差，谭家族里就谭生隐是最出息的，他有个好歹，谭辰风不得和他们拼命啊，谭振兴抹了抹泪，“生隐弟，你务必要好好活着啊，呜呜呜......”
  谭盛礼：“......”
  时候不早了，谭振业让谭盛礼他们先回，他守着，明早送吃的来就行，还有大夫抓的药，在医馆熬夜要给钱，谭振业给谭振兴，要他拿回家熬，熬了再送来。
  想到刚考试完，在这熬夜身子吃不消，熬出病得不偿失，谭盛礼没有坚持，叫着谭振兴他们先回了。
  翌日清晨，再去医馆，寻医问诊的人更多，大夫们忙不过来，几个帮忙安顿病人的药童拉着脸，颐指气使，其中有个系围裙的药童说，“因病人太多，楼上床榻要收钱，每日30文，病轻的趁早离去啊...”声音尖锐，说话眼睛望着房梁，颇为神气。
  里边多是读书人，命悬一线，还不是任人宰割，谭盛礼摇摇头，径直上了楼，谭生隐底子好，这会儿气色好看许多，知道自己添了麻烦，他过意不去，谭盛礼道，“莫想太多了，养好身体比什么都强，无论这次考试结果如何，过了就不想了，你还小，机会多的是。”
  谭生隐不过十五岁，考上举人的话，虽不说是绵州最年轻的举人，但在巴西郡，定是最年轻的举人。
  “是。”谭生隐道。