他知道如果不曾碰到她，自己会怎样潦倒无望地度过这一生。
  “阿柳。”他无声地唤明若柳的小名，温柔而郑重。
  屋外响过一串婉转啁啾的雀鸟鸣声，明若柳被鸟鸣声扰醒，她睁开睡眼惺忪的眼，恰好就看到了这一幕。
  她迷迷瞪瞪的，脑子还没清醒，更不会想到顾琢斋在她睡着时想了些什么。清梦被扰，她不满地低低娇哼一声，埋头在顾琢斋胸前蹭了蹭。
  “什么时候了？”她瓮声瓮气地问。
  “不知道。”顾琢斋轻声答着，话里隐约有两分笑意。
  明若柳想到还要收拾东西下山，顿时一阵头疼。她闭眼抱住顾琢斋，想要耍无赖。
  “不回去了好不好？”
  碧色的青纱床帐随着晨风轻摆，顾琢斋低沉的笑声从帐中隐隐约约传出来，说不出的旖/旎。他凑近明若柳耳边，用只有她能听到的声音呢喃道：“不用急，以后这样的日子还多的很。”
  他温热的气息扑入耳畔，明若柳一瞬清醒，她想起昨晚的事情，脸颊一下红了个透。
  “讨厌！”她娇嗔一声，无甚杀伤力地瞪了他一眼，翻过身去不再理他。
  顾琢斋晓得她性子懒散，还得且赖会儿床，便自己先去洗漱。
  等一切收拾停当，已近晌午。后天就要开宴，顾琢斋急着回集芳堂将画赶出来，两人不等吃午饭，就忙着下山回家。
  顾琢斋顺路将两床被子还给那对老夫妇，明若柳站在竹篱外等他，不想顾琢斋还了被子后，又被那老婆婆拉着说了好一通话。
  他连连摆手，可那老妇人坚持拉着他，和蔼笑着不知道说了些什么，顾琢斋面露难色，最后还是回身走到了明若柳跟前。
  “阿柳，婆婆想留我们吃顿午饭。”顾琢斋迟疑地同她商量。
  明若柳第一反应就是拒绝，可她晃眼见到那站在门口的老婆婆殷勤期盼到有些可怜的神色，实在是硬不下心肠让她失望。
  “行吧。”她无可奈何地叹了口气。
  她这回答出乎顾琢斋意料，他本以为她一定不会乐意在这简陋的农家吃饭的。
  他发现明若柳好像除了对他、南煌、泛漪不嫌弃之外，特别抗拒碰别人的东西，也特别讨厌别人碰她。
  他方才推拒了半晌，可这老婆婆热情得他实在挡不住，他只能来问问明若柳的意思。
  昨夜下了一整晚的雨，从竹篱到门口的小径满是泥泞，明若柳一踏上去，便觉得踩了一脚肮脏的烂泥。
  她竭力压制下心中翻腾起的不适，对老婆婆笑着打了个招呼。
  “唉呀！”老婆婆亲热地拉过她的手，笑眯眯地对顾琢斋说：“顾相公，你娘子生得如花似玉的，与你可真是是天生一对！”
  娘子？明若柳一愣，讶然望向顾琢斋。
  顾琢斋白净的脸有些发红，他讷讷笑着答应老妇人的话，不好意思地摸了摸后脑。他不想引人追问，来借被子时便干脆称是和娘子回山中小住，忘了带厚被子。
  明若柳当然不会拆穿他，她听着那老妇人一口一个顾娘子的叫她，心里就像沾了蜜一样，甜滋滋儿的。
  一顿饭下来，他们已经将老婆婆的生活了解的七七八八。
  他们儿子当货郎，走南闯北的常年不在家，他们夫妻俩相依为命，靠着卖柴养蚕贴补家用，想要攒下五十两银子给儿子说个媳妇。
  明若柳从修成灵体起，就一直生活在宫里。她见惯了锦衣玉食、一掷千金的达官贵人，来到浮桥镇做生意，主顾也都是些花钱如洒水的富贵人家，是以从来不晓得五十两银子原来对平常人家来说已经是一大笔钱。
  从老婆婆家告辞出来，顾琢斋的情绪明显比早上低落了不少。明若柳不明所以，不懂这顿饭哪里让他不开心。
  两人沿着山道下山，顾琢斋一路上一言不发，明若柳忍不住想要问个究竟。
  “你怎么从老婆婆家出来，就一句话都不说了？”
  顾琢斋苦笑着摇了摇头，不知应该怎样同她解释。他思忖一瞬，却是问她道：“阿柳，你知不知道绸缎铺收一两蚕丝多少钱？”
  明若柳疑惑地摇了摇头，不懂他为什么会问自己这个问题。
  顾琢斋无奈叹了口气，“养蚕人卖出一两蚕丝得到的银子，只能在市场上买到半匹粗麻布。而要缫出一两的丝，至少得要六两新鲜的蚕茧。”
  明若柳有点能体会到他的意思，可她没不关心过人间疾苦，所以还是似懂非懂。
  “年年道我蚕辛苦，底事浑身着桑麻？前朝如此，如今依旧如此。”顾琢斋憋闷不已，双手悄然捏成了拳。他吃饭时听到老婆婆说今天雨一停，她老伴儿就赶着进城去卖柴，霎时就觉得不是滋味。
  说实话，明若柳不大能感同身受顾琢斋的愤怒，她是妖，人活得好与坏与她毫不相干，她也犯不着为凡人操心着急。
  她一直认为顾琢斋和江焕的抱负是一件很没有意义的事情，他们以为自己的努力会让世道越变越好，却不知道历经百年千年，这世道好好坏坏、时好时坏，却从来没有越变越好。
  但她知道这个话不能说出口。
  “我一定要把握住这个机会。”顾琢斋近乎赌气一般地说着，大步流星地往山下赶。
  他清楚哪怕自己满腹都是豪情壮志，可只要他没有办法取得功名，一切都不过是没有丝毫用处的牢骚罢了。
  回到集芳堂，他不等休息一下，就不由分说地把自己关进了画室。明若柳早和他约定好，等下了山就再不干涉他用功，此时也只能由他去。
  顾琢斋决定动笔重新画一副新的，干脆就住在了集芳堂。他如着了魔般废寝忘食、茶饭不思，画完最后一笔，他抬头看到微熹的天光，这才意识到今夕何夕。
  一晚上没睡，现下他不但不觉得疲惫，反而十分清醒。
  他强压下心中的激动，再三确认过画上的每一处地方，方小心翼翼地将画卷好放进画筒。准备好一切，他独自坐了好一会儿，紧绷的心弦才逐渐放松下来。
  尽人事、听天命，他自问自己已经做到了能做的一切。
  筋疲力竭的感觉从四肢百骸泛上来，考虑到下午就要去赴宴，顾琢斋打算回客房小睡几个时辰。天色还早，他以为明若柳还没有醒，却没想到他才拉开画室门，明若柳就推开了自己房间的窗户。
  画室在西面小楼二层的尽头，明若柳住在东面小楼的最里间，两楼相对，画室的门恰好对着明若柳卧室的窗户。
  明若柳昨夜守在窗户前也一夜没睡，她没有手眼通天的本领，只能注意听着对面的动静，来判断顾琢斋有没有忙完。
  顾琢斋怔愣一瞬，便明白了她为什么反应这样快。深秋清晨的日光也带着寒凉的温度，顾琢斋隔着那浮动的光线，望着对面小楼明艳期盼的少女，心被狠狠撞了一下。
  顾琢斋如释重负的神情再明显不过，明若柳不必问，就知道他已经解决了难题。
  “等我！”她轻快向他说着，立即提起裙摆跑来找他。
  明若柳急切的脚步声由远及近，许是这两天累得很了，顾琢斋站在画室门口，竟感到有几分恍惚。
  “客房收拾好了，热水也备好了，你先洗个澡，再去好好睡一觉。等下午时候差不多，我会来叫你的，你别挂心，只管放心休息。”
  明若柳说到一半，似是忽然想到了什么，微微皱了一下眉头，“你一天一夜没吃东西了，还是吃点东西再睡觉比较好。”
  “我现在就去厨房！”
  她急切说着，转身欲走，不想步子还没迈出去，就被顾琢斋一把扯进了怀里。顾琢斋紧紧抱着她，力气大的让她有点儿吃惊。
  “怎么了？”她搂住他的腰，回应着他的这个拥抱，柔声问道。
  顾琢斋不发一言，他抱着她，贪恋地闻着她身上清淡的香味，只觉得她给了他这辈子都不敢想过的安宁。
  “没什么。”他轻轻吻了一下明若柳耳侧，放开了她。
  明若柳奇怪地看了他一眼，匆匆跑下楼给他准备吃食去了。
  第71章
  顾琢斋和程安亭一起到延府的时候，延府已经门庭若市，热热闹闹了。今天来这儿的都是松风书院的学生，大家彼此认识，在延府的后花园里这里哪里聚成一团团闲聊，气氛十分融洽。
  顾琢斋和程安亭一起并肩走进来，人群静了一瞬之后。时不时有怀疑探究的目光落在自己身上，顾琢斋就算明白这是因为什么，仍是感到不大自在。
  “不用管他们。”程安亭面不改色地拍了下他后背，小声同他说。
  顾琢斋勉强笑着点了点头，捏紧了手里拿的画筒。
  一个头发花白，穿着身褐色绸衣的阿伯走到他们身边，拱手向他们行了一礼。
  “在下是延府的管家，府中人皆叫我福伯。”
  这老者气度不凡，一看便知不是寻常奴仆，顾琢斋和程安亭赶紧还礼。
  福伯目光落在两人手里拿着的画筒上，从容笑道：“大人吩咐过，今日凡是应题做了画的学生，在开宴前便要将画交上来，好让他仔细欣赏挑选。若是两位公子决定了要呈画，还烦请同老朽走一趟。”
  今日来的这么多学生，哪有单纯是来赴宴的？福伯话里的意思再清楚不过，两人连说有劳，便跟着他向一处小院走去。
  不同于花园里张灯结彩的清贵雍容，这小院外种着一圈翠竹，幽僻冷清，分外安静。两人走到小院门口，恰好碰见许乐安从房里走出来。
  许乐安见到顾琢斋，惊讶地眯了眯眼睛，他一眼瞧到他手里拿着的画筒，不动声色地皱了皱眉头。
  顾琢斋避开他的目光，不想和他有任何牵扯。程安亭向来不喜许乐安的为人，他脸色不豫地直视许乐安，眼神里颇有几分警告的意味。
  福伯感受到三人间的暗流涌动，在许乐安与两人擦肩而过时，不卑不亢地伸手说了个请。许乐安含笑答应一声，不动声色地看了顾琢斋一眼，跟着延府小厮脚步不停地回了后花园。
  他才没那么蠢，在延珣的府上、在他仆从眼跟前找顾琢斋麻烦。
  没想到这小子竟搞到了请柬。许乐安暗自想着，好看的凤眼里闪过了一丝阴沉。
  许乐安走后，福伯先派小厮将程安亭引进小院。顾琢斋等在院门外，悄自想着许乐安方才那个眼神，心情有些惴惴。
  在书院读书的时候，许乐安是做过烧他文章这种事情的。
  福伯此生阅人无数，一眼便看穿了他的担忧，他貌若无意地问道：“顾公子，你没在画上落款吧？”
  “没有。”顾琢斋连忙摇头。
  延珣特地在请柬上写了，画上不许落款，不许写字。
  “那就好。”福伯笑道：“所有学生的画我们都会放到特制的画匣里，每个画匣都一模一样，名字夹在暗格里，不拆开看是看不到的。”
  他这话便是告诉顾琢斋，延珣是真真正正想要选出个关门弟子来，既不会徇私舞弊，也不会容忍有人做手脚。
  顾琢斋一点即透，终于完全放下了心。
  两人交完画，一起回到后花园，顾琢斋从人群中一眼看到了刚来不久的宋修玉。
  宋修玉也看到了顾琢斋。
  两人遥遥对视一眼，宋修玉客气中带着三分疏离地朝顾琢斋点了点头算是打招呼，便立即回过头同身旁的同学谈话。
  顾琢斋无可奈何地叹了口气。
  白婉宁深夜来找他，第二天她的丫头跑到集芳堂当众大闹一场，这事儿在这本就没多少人的小镇一下就被传得沸沸扬扬。
  街头巷尾议论纷纷，宋修玉当然不可能什么都不知道。虽说现在已经没什么人再提这事儿，但宋修玉和顾琢斋见面，总不可能再像以前那般毫无芥蒂。
  站在宋修玉身旁的一个学子压低声音道：“茂之明明三年前就退了学，也不知道怎么会有请柬的。”
  “实不相瞒，今天我看到他走进来，一颗心瞬间凉了半截。”另一个学子接过话，沮丧地耸了耸肩膀，“唉，要是只有慕山在，我们或许还能争上一争。可茂之来了，我们还能有什么指望？”
  宋修玉默然听着，心里说不出是个什么滋味儿。
  程安亭懒得同人应酬，便拉着顾琢斋走到花园里一处灯光较为昏暗的地方，等着正式开席。