明若柳将扫帚一横，将老人拦在了铺外。
  “我们打烊，不做生意了。老人家你想买花，记得明日请早。”
  她累狠了，说话便不怎么客气。老人被拒之门外，却也没计较她这有几分无礼的举动。他后退一步，和善笑道：“姑娘，我听说你这里种出了一盆醉芙蓉，特地前来求花。你若耐烦，现在将花拿出来，我们做个爽快生意，好不好？”
  醉芙蓉早开纯白，向午桃红，晚变深红，稀有难育，株株价值千金。明若柳听这老者的口气寻常的如同买一个肉包，不由心下微微诧异。
  城里花得起大价钱买花的，无一不和她打过交道。这老者看着面生，且不知道她先看画再看花的规矩，想来是新搬来浮桥镇不久。
  “老人家，你刚到这儿不久吧？”明若柳轻笑。
  “你怎么知道？”老者一拈长须，笑起来眼后皱纹叠到一处，看着甚是慈祥。
  “我的花铺与别家规矩不同，你不知道，上来就想拿钱买花，我猜出来的。”
  “哦？倒不知姑娘的花铺有什么规矩？”老者好奇相问。
  明若柳勾唇一笑，“想买上品名品，除了你有钱，还得我想卖。你想要醉芙蓉，明儿早上先来我这儿看画，等画儿看得差不多了，我再决定要不要让你买花。”
  “有意思！”老者讶然一笑，对她这个规矩感到甚是惊奇。他追问道：“花有百态，鲜妍明媚有之，娴静幽独有之，艳丽夺目有之，你给主顾看画，就不怕画不足表现花之十一的情态，砸了生意？”
  花鸟乃天地之灵，画师若非眼、手、心三样功夫都到家了，便极易失掉生动灵气，使画满是匠气，而无一点天然气息。
  提到画，明若柳来了精神，“你放心，我找的画师本事好，画得只会比花更好看，绝不会有半点逊色。”
  她这般笃定得意，老者挺起佝偻的背，浑浊的老眼竟放了亮。
  “你这么说，我倒想看看你的画师是画得有多好！”
  “明儿再来吧。”明若柳没精力再和他磨叽，只想快点将他打发走，自己好回屋里躺着。
  “明姑娘，你放在我房里的那盆文竹我画好了，正在通风晾颜色。今晚若是要下雨，你记得将绿纱盖上，免得天气太湿，颜料晕开了不好……”
  顾琢斋掀起门帘，进到前厅，见到明若柳正和门外的一个老人说话，当即住了口，歉然地向老者拱了拱手。
  “是他？”老者望一眼顾琢斋，向明若柳确认。
  明若柳点点头，不知道这老头为什么提到画就那么兴奋。
  “姑娘，就让老夫看一看画吧。”老人软磨硬泡，就是不肯走。
  怎么就一定要现在看了？！明若柳不耐烦地翻个白眼，正欲直接关门谢客，不想顾琢斋却是横插一脚。
  “明姑娘，老人家来一趟不容易。他来都来了，何必又让人再跑一趟呢！”
  这老者年逾古稀，须发皆白，顾琢斋看了心下不忍，便想与人一个方便。
  他知道明若柳现在累得很，不想与人谈生意，又道：“我带他去画室看画，你自去休息，不用管我们。”
  明若柳一来不是铁石心肠之人，二来向软吃软不吃硬，顾琢斋这样好声好气地同她商量，她虽然嫌麻烦，倒也侧身让开了一条道。
  “您请进吧。”她无奈说着，嗔怪地瞪了顾琢斋一眼。
  这到底是我的铺子还是你的铺子了？！
  顾琢斋不好意思地笑笑，将老者请进了花铺，带着他前去画室。
  穿过前厅，两人转身踏上回廊，那老者往后看了一眼，确认明若柳没跟过来，小声同顾琢斋道：“小后生，方才门口那姑娘，脾气可真厉害！”
  “啊？！”
  顾琢斋有几分尴尬，却也不愿他误会了明若柳，“明姑娘人很好的，她刚刚只是累狠了，您别往心里去。”
  走到画室，老者一眼见到他摆在画桌上的那幅文竹，双眸惊喜一亮。
  “这是你画的？”老者走到桌前，仔细看着画幅，神情不复先前的和蔼，倒显得甚是凌厉。
  “是。”顾琢斋被这老人气场所震，讷讷回答。
  他用来临摹的文竹摆在桌前的一方小圆桌上，老人看了半晌他的画，又抬头看了会儿文竹，忽而笑道：“后生，你为何纯以没骨点染，而不用工笔轻皴？”
  顾琢斋心下一紧，似是回到了幼年被父亲忽而抽查功课的心情。
  顾家是诗礼之家，家中人人皆饱读诗书。他父亲画艺堪撑一绝，他小时跟随父亲习画，他父亲要求甚为严格，从不会因为他年幼就放松标准。只要被瞧出粗漏错处，一顿严厉教训总是少不了的。
  “晚辈是想着，文竹虽是竹，却体态轻盈，相比青竹，总是多些缜密文雅，而少些苍劲老辣，是以选用水墨淹润，想着这样看着妍雅秀丽一些。”
  老者不置可否地点点头，并指伸向那盆竹，缓缓提点道：“你这样想不算错，可是你看这竹是做盆玩，它旁边的莲花石峭立直耸，有斧劈之貌。这竹点缀其间，不似竹，而更似林。”
  老人站起身，气定神闲地捋了缕长须，“这盆文竹不是个纤细精致的玩物，而是一座料峭苍山。这样一看，你这幅竹未免显得柔弱太过，萧疏不足。”
  顾琢斋画这画时，一直觉得隐隐不对，却是想不出个所以然。老人一针见血地指出了问题所在，他恍然大悟，不由佩服之极。
  “多谢前辈提点！”他合礼谢过，脸色有几分羞惭。
  这老者眼光这般毒辣，想来对画之一道研究颇深。他轻易便能看出自己的不足之处，那将其他画轴再呈给他看，那岂不是班门弄斧，自取其辱？
  老者看出他的惶恐，呵呵一笑，抬手扶起顾琢斋，安慰道：“你年纪尚轻，能画成这样已属难得，不必妄自菲薄。”
  “是……”顾琢斋恭谨答应，仍是不由自主红了脸。
  “小后生，你画得这般好，怎么没想过去考取画院？以你的功夫，做个待诏也算够格。届时进入内廷，和天下画师互相切磋进益，总比呆在这么个小地方，闭门造车好的多。”
  “你呆在这儿啊……”老人拍拍他肩膀，惋惜摇头，“屈才了！”
  此话正戳中顾琢斋心中隐痛，他何尝不想考进画院？但入画院者，即为七品待诏，他乃罪臣之子，三代不得入仕，想进画院便是痴心妄想。
  他不好与老者直说，只能含糊其词，草草带过。老者看出他有难言之隐，便识趣地不再多问。
  顾琢斋拿出其他画轴给老者看，两人皆是爱画之人，从笔触聊到颜色，再聊到构图，再聊到立意，一时忘了时间。
  天色渐晚，明若柳见顾琢斋到了快吃晚饭的时辰都没下楼，干脆准备了些点心清茶送到画室。
  画室里一老一少谈得兴起，全然没注意到她的脚步声。她轻敲画室门，打断了两人。
  “聊得挺开心嘛！”她将茶盘里的东西放到桌上，给老者倒杯茶，挑眉笑问：“怎么样，老头？他画得画当真不错吧？”
  “明姑娘！”明若柳用词多有不敬，顾琢斋轻叱一声，悄悄在桌下扯了扯她衣角。
  明若柳不以为然地撇撇嘴。
  老者不以为忤，他抿上口绵软细腻的云片糕，赞赏笑道：“你说得不错，他的画果然好的很！”
  这后生没说错，这姑娘虽然说话不客气，却是个刀子嘴豆腐心。她怕他们聊得累了送来茶点，还顾忌到了他年纪一大把，只能吃些不废牙口的食物。
  明若柳听到他称赞顾琢斋，心里高兴得很。她一手撑在桌上，嫣然而笑。
  “老头儿，你家住哪里？这几日我将醉芙蓉移好盆，叫店里伙计给你送过去，就当恭贺你乔迁之喜。”
  这盆醉芙蓉价值六百两，明若柳送得轻巧，老者的反应倒十分平淡。
  “姑娘可真大方！”他将糕点掰成小块送入口中，淡然而笑。
  “你就说要不要吧？”
  明若柳也不是对谁都这么大方，这老者能和顾琢斋相谈甚欢，想来定是一不俗之人。她此番举动，也是替顾琢斋存了结交的心思。
  “要！当然要！姑娘一番心意，老朽却之不恭，不如觍颜收下。”老者爽快答应，倒也不忸怩。
  两人都是聪明人，明若柳满意一笑，随便扯了个理由退出书房，不打扰他们清谈。
  第48章
  老者颇是健谈，告辞时天色已然全黑，明若柳怕他一人回家多有不便，特地让南煌去街角叫了辆马车送他回家。
  顾琢斋将老人送上马车，心里还在琢磨着老人方才对他的指点。
  这老人自称姓言，说是年纪大了不喜京中往来酬酢，就挑选了浮桥镇这一山清水秀的地方打算颐养天年。
  言老举止谈吐颇有风度，且对画之一道的观点鞭辟入里，顾琢斋便以为他是京中图画院里告老归田的画师。
  他试探相问，言老却说自己不过是偏爱舞文弄墨，只会指点江山罢了。
  于画一道，顾琢斋本以为自己已初窥门径，但今日和言老交谈过一番后，他才惊觉自己不管是眼界还是技艺都还是太过稚嫩。
  且不提画院里千里挑一的那些待诏，就是一个平常的京中世族子弟对画艺便已如此精通，那宫中的画师，究竟厉害到什么程度？
  可惜自己此生都无缘与他们切磋共事。顾琢斋默默想着，眼神不由黯淡。
  明若柳见顾琢斋立在原地怔愣了半晌，轻轻扯了扯他的衣袖。
  “你想什么呢？”她歪头看着他，轻声问。
  顾琢斋回过神，见到明若柳清亮好奇的眼睛，心里的失落骤然被冲淡了三分。
  “没什么。”他温和笑笑。
  失之桑榆，收之东隅。自己此生仕途失意，但碰到明姑娘，想来这就是上天对他的补偿。
  “管你呢！”明若柳娇嗔地撇了撇嘴，“你忙了一天，又陪那老头子讲了那么久，就不觉得饿吗？”
  明若柳不说顾琢斋还不觉得，她这样一提，顾琢斋倒真觉得已经饿得前胸贴后背。
  肚子颇识时务的咕噜噜叫起来，明若柳忍不住噗嗤一笑，顾琢斋捂住肚子，也跟着不好意思地笑起来。
  “呆子。”明若柳轻轻取笑，小指勾着他衣袖将他牵进了后院。
  她这个动作颇是亲昵，顾琢斋由着她勾着自己走，心里说不出是怎样一种的满足。昏黄的烛光照在明若柳如瀑的乌黑青丝上，他见她鬓上落着细碎的桂花，便忍不住伸手替她摘下落花。
  明若柳感受到动静，下意识缩了缩脖子。她伸手摸头，碰到了顾琢斋的手，心脏霎时就像被人捏了一下似的。
  “做什么啊！”她转过身，似怒非怒地抱怨。
  两人站在院中的花树下，霜白的月影透过枝叶斑驳地照在明若柳身上，她星眸里光华流转，明艳的脸上因为一点不高兴的神色显得更是妩媚生动。
  顾琢斋趁着月色红了脸。
  “你……你头上落了桂花。”他结结巴巴地解释，耳垂一阵发热。
  顾琢斋身材清隽，眉目温和俊朗，他穿着身竹青衣裳，五官在这清冷夜色里显得格外温柔，明若柳听到自己的心跳得越来越响。
  “那你帮我清理好了么？”
  她绞着手里的帕子，声气里的羞赧让顾琢斋心神一荡。
  “好了。”顾琢斋轻咳一声，努力让自己恢复镇定。
  彼时深秋，院中的桂花开得热烈，院中浮满桂花馥郁的香气。明若柳抬眸觑他一眼，见他也在小心翼翼地看自己，不由展颜笑了。
  她从袖里取出个东西扔向顾琢斋，顾琢斋手忙脚乱地接过，待看清是一散发着桂花香味的香包，呼吸一滞。
  明姑娘知不知道送人香囊是什么意思？！