褚太后进宫了。
  “薛贵妃再得皇帝你的心，她也只是个嫔妃，皇家的妾室，教诲王室子孙，表率万民、母仪天下，还轮不到她。”褚太后声色俱厉，先拿薛贵妃作筏子。
  皇帝端然而坐，一束透窗而入的光落在他俊美的面庞上，暖黄的光却融不了他寒冰一样肃冷的神色，“韩道辉，传朕谕，着礼部备贵妃祭服，数日后，贵妃与朕一道祭祀先帝。”
  褚太后神色大变，“只有皇后能祭祀帝陵，皇帝你……”
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  第37章
  褚太后看着皇帝冷淡的面色，惊愕之后，心神恍惚，她只是稍稍斥责薛贵妃，皇帝立即传这道谕，这不仅是护着薛贵妃，这更是打她的脸。
  皇帝一出生就被立为太子，三岁入东宫，那时先帝身子骨已经开始衰败，东宫官属，上至太子太傅，下至詹事府诸官，俱是从朝中精挑细选的才德俱备的臣子，以辅导、教谕太子。
  自小在重臣的谆谆教谕中长大的皇帝，纵然骨子里流着他们李家唯我独尊、凉薄诡谲的帝王血，对她这个一手养育他的母后，就算母子离心，也始终保持着克制宽仁，他从未如此这般丝毫不留情面。
  褚太后心头齐齐涌上怒火和悲伤，她的脾气说不上好，早些年先帝还是亲王时，她为亲王妃，和先帝争执起来，曾抓破先帝的脸。她所有的柔情，没有给先帝，而是给了她养大的皇帝。
  当她第一次抱着那一团小小的襁褓，刚刚出世的孩子皮肤红红皱皱，哇哇的哭，实在说不上好看，她的心却软了。她伸出一根手指，小孩子闭着眼紧紧攥上，当时她非常自信，就算没有十月怀胎，这也是她的儿子。
  原以为这桩借腹生子，不该知道的她已除尽了，没想到还有一条漏网之鱼，更可恨的是皇帝患了怪疾，即便皇帝千防万防，还是走漏了消息。当得知皇帝命不长久，褚太后陷入悲痛之中，昌王李绪那个宫婢生的下贱种子又以皇帝身世相胁，褚太后心神慌乱之下，不得不答应助他。
  先帝膝下也就皇帝和李绪两子，皇帝一旦崩逝，兄终弟及，皇位落在昌王李绪身上。
  褚太后极厌恶李绪，可她又不得不助他。皇帝察觉了，与她母子离心。她悲的是这一切都是命运弄人，皇帝年纪轻轻的为何要生这种病，否则她何至于被李绪要挟？
  深深吸了口气，压下翻涌的悲怒，褚太后告诫自己不能和皇帝硬碰硬，她苦口婆心，“哀家今日来，不是和皇帝争锋的，也非为褚家而来。皇帝你削减彭王等人的食邑，让宗室、勋戚后背生寒，人人自危。诸王养在京城，虽免了镇守地方叛乱之祸，可免不了与朝臣、边将联络交好，拿他们动手，一旦……朝堂就会大乱。”
  皇帝眼神讥诮，“母后以为朕不能掌控朝堂？”
  空气凝固，气氛冷滞，褚太后与皇帝这对母子无声对峙，谁也没有挑破，皇帝的病他们都心知肚明。褚太后的心思昭然若揭，褚家、彭王都是她的心腹，皇帝打压了他们，弄乱了朝堂，将来她的太后之位如何坐稳？
  褚太后率先撑不住转了眼，皇帝对他的病讳莫如深，她不能明说你活着时自然能掌控朝堂，可你病入膏肓，活不久了，就别折腾了。
  皇帝眼里讥诮之色愈深，为了权势，他还活着呢，太后已为将来全心筹谋，这样不堪一击的母子之情，不要也吧。
  “罢了，你是皇帝，哀家劝不住你。”褚太后容色萧索，“哀家希望皇帝你再多想想，不要意气用事。”
  褚太后起身离殿，踏出殿门，一张宜喜宜嗔的芙蓉面映入眼帘。
  “参见太后娘娘。”
  薛贵妃屈膝行礼，身后一排宫女跟着行礼，这些宫女个个手上捧着大木匣，行礼时动作不免有些滑稽。
  褚太后心情不好，不免动怒，“御前礼仪不整，不成体统。”
  “太后娘娘恕罪。”薛妍穗温言软语的求情。
  褚太后瞧着她冷笑，原本对这个薛贵妃，褚太后并不放在心上，即使宜阳在她手里三番两次受苦，于褚太后看来，只是无关紧要的口角争斗。
  谁知小看了她，一个后宫嫔妃，忒能生事，王室勋戚子弟让她治得哭天喊地，朝堂之上也因她风雨欲来，更让褚太后心惊的是冷心冷肺的皇帝一意护着她，瞧那架势分明是动了心。
  一个勾动了君王真心的女人，短短时日惹出这么多事，这个女人再不可小觑，褚太后看着薛贵妃，这个让薛成一家成了笑话的薛家弃子，终于不再是看着一个玩物的漫不经心。
  “恕罪？哀家瞧着你是明知故犯。”
  薛妍穗露出一丝委屈之色，“臣妾不敢，太后娘娘，实在是木匣里的东西不能磕碰，所以宫女们才捧着行礼。”
  为了证明她所言非虚，薛妍穗命令宫女，“来，揭开让太后娘娘看看。”
  宫女们揭开匣盖，里面竟是一匣一匣的泥捏的小人，三五寸高，着衣冠鞋袜，有绫罗锦绣，有布衣草鞋，甚至还有剃发着僧衣的，坐立趴伏，仔细一看，赫然是一出泥捏的小戏。
  “这是什么？”
  皇帝不知何时出了殿，龙袍上绣的五爪金龙在阳光下熠熠生辉，身姿英挺，肃冷的面容依然如覆了层薄冰，他看着薛妍穗问，眼底的寒意渐渐消融。
  “陛下，”薛妍穗回握住皇帝的手起身，伸手一指，樱唇笑绽，“你瞧这个像谁？”
  皇帝定睛细看，立在正中的泥人，容色灼灼，气势极盛，这捏像之人技艺过人，捏的薛贵妃的小像，一看便知。
  “形神毕肖。”皇帝赞了句，“这是何人所做？”
  薛妍穗微扬下颌，长睫轻颤，噙着抹矜持中透着得意的笑，阳光洒在脸庞肌肤上，像是在发光，皇帝不由笑了。
  “回禀陛下，贵妃娘娘大义灭亲，惩处亲弟，教诲宗室勋臣家的纨绔子弟，京中官宦子弟再不敢随意欺辱百姓。坊间百姓感念贵妃娘娘恩德，慈云寺庙会上有个擅长捏泥人小像的泥人方，将那日娘娘在慈云寺惩处恶弟一幕捏成了泥人小戏，送进了济王府。济王妃又让他捏了娘娘惩处纨绔子割麦子的小戏，然后，送进了宫，献给了娘娘。这也是百姓们的一片心。”张云栋讲故事一样娓娓道来。
  “百姓们太朴实，臣妾不过惩处几个纨绔，就让他们如此感念。”薛妍穗似乎不经意间瞟了眼褚太后，“臣妾听闻今年多雨，京城低洼处不少民房倒塌，臣妾愿出宫分银钱，助贫苦百姓重建房屋。”
  “娘娘真是爱民如子。”张云栋等人一迭声的拍马溜须。
  褚太后气得胸口剧烈起伏，一个后宫嫔妃需要什么爱民如子的名声，这个薛氏怕是听到了她和皇帝的话，故意来气她的。
  “太后娘娘，您怎么了？”杜尚仪扶住身子摇晃的褚太后。
  褚太后双眼怒睁，指着薛妍穗，“你很好。”
  “臣妾多谢太后娘娘夸赞。”薛妍穗像是没听出褚太后的意思一样，笑盈盈的将这句话当做了夸奖。
  褚太后气急而笑，瞥见皇帝装聋作哑，拂袖而去。
  “陛下，太后娘娘怎么气冲冲的走了？”
  皇帝曲指在薛妍穗脑门上轻轻一弹，“明知故问。”
  薛妍穗这场置气虽如孩童玩闹一般，但实实在在的气到了褚太后，皇帝因褚太后而起的一腔郁郁，不知不觉消散了大半。
  “张云栋说的都是真的，这些泥人小戏，确是百姓送到济王府，济王妃送进宫的。臣妾看着特别有意思，急急忙忙的就想献给陛下一道看，哪里想到撞上了太后娘娘。”薛妍穗半真半假，她的确是想献宝，但陛下这几日忙忙碌碌，她一直没找到合适的时间。褚太后突然进宫，她颇为好奇，问了一句。韩道辉忖度着陛下都要带着薛贵妃祭先帝陵了，这些话薛贵妃想知道想来也不必隐瞒，便让在殿外侍候听了一耳朵的宦官一一学舌。
  薛妍穗听完很生气，不仅仅是气褚太后轻蔑她，更气褚太后惹得皇帝心情郁烦，故意让人捧着装有泥人小戏的木匣，和褚太后狭路相逢。
  褚太后说她不配表率万民、母仪天下，她偏要将这一出出寓意丰富的泥人小像让她看，宗室、勋戚骂她，她惩治了纨绔子，百姓们可感激她呢。这万民、天下，可不是宗室勋戚。
  在褚太后眼里，几个小小的百姓算不得什么，不过，皇帝才下了她的脸面，再看到这一出，不生气算她能忍。
  皇帝笑睨着她，将她的泥人小像放入掌心托着，不得不说那朔泥人的匠人技艺高超，不过在慈云寺见了一面，就捏的形神毕肖。薛妍穗看着与她极像的泥人小像落入皇帝掌中，任他抚握，颇觉不自在。
  “这匠人在何处？”皇帝忽然问。
  张云栋见自家娘娘好似在发呆，大着胆子回，“回陛下，在济王府。”
  “召进宫里。”
  皇帝面上冰雪消融，柔和含笑，御前侍奉的宦官都松了口气，多亏了贵妃娘娘，不，过不了多久他们也许就要换个称呼了。
  薛妍穗眼睁睁的看着陛下将她的泥人小像据为己有，拿进了书房，摆在了案头，几次想开口讨要，都湮灭在陛下那不要夺朕心爱之物的眼神里。
  “等匠人进宫，还你一个便是。”皇帝说的云淡风轻，说完拿起了本奏章。
  晚上，薛妍穗洗沐后上了榻，司寝宫女捧了个楠木匣进寝殿，“娘娘，紫宸殿来人奉陛下令送来的。”
  薛妍穗撑坐起身，看这个楠木匣的大小，估计是皇帝还她的泥人小像，那一出泥人小戏可算能完整了。
  “直接放回去吧。”
  “是。”宫女应了声，捧着楠木匣退出去。
  片刻后，薛妍穗听到声惊呼，宫女脚步凌乱的进来，“娘娘，奴婢不敢。”
  薛妍穗看了看她，又看了看盖得严实的楠木匣，心里突突一跳，接过楠木匣放在纱被上，揭开盖子，有种果然如此的笃定，恍了下神，扑哧笑了。
  匣内安置一条小小长案，着绛纱袍的小人玉立案前，作挥毫泼墨状，皇帝说的还她一个，原来是他的。
  紫宸殿，皇帝再次派出暗卫南下催促太医令秦幕速速回京，若非他身体有恙，怎会让小像陪她入眠。
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  第38章
  褚太后无功而返，褚国舅视财如命，皇帝夺他一半食邑不啻于摘他心肝，“早知养出这么个白眼狼，当初你还不如养二郎。”
  他口中的二郎是昌王李绪。
  “住口。”褚太后抄起手边的茶碗砸过去，褚国舅避之不及，砸在胸口，疼得龇牙咧嘴。
  “要不是你们这些人撺掇，哀家和皇帝何至于此。”褚太后拍案大骂，“出去，除非你下狱，别来扰了哀家清静。”
  褚国舅气得倒噎，褚太后这拧巴性子，明明放弃了皇帝，却还要顾念和皇帝的母子之情，想得美。他这个皇帝外甥，可是一次不忠百次不用的狠主，他们褚家做了就没有回头之路了。
  “养着养着真当自己生的了。”
  褚国舅嘀嘀咕咕的骂着，再心疼，他也知道这事没有转圜余地了。待户部官员入府，褚国舅躺倒在榻上，闭着眼哼哼唧唧，但也老老实实的将邑册交出。
  褚家起头，彭王等人也只得老实的交出邑册。
  皇帝一改这两年来的宽仁，施政手腕凌厉，直面威压的彭王等宗室、勋戚鹌鹑般老实，纵使不满，也只敢暗地里发牢骚、抱怨。
  薛府。
  薛成这几日就像在沸油里熬煎，瘦了一圈，他在窗前踱来踱去，瞥见窗外一株木槿开得正盛，满树红花，明艳照人，他脸颊颤了颤，“来人，把这棵树砍了。”
  昌王李绪进来时，看到两个仆役抡着斧头在砍树，这一树木槿开得艳色灼灼，为何要砍了？
  李绪没忍住问出了口。
  “看到这棵树，就想到了那孽女，砍了干净。”薛成思及薛妍穗，气恨难耐，连她曾经喜欢的一棵树都容不下了。
  李绪眼神一沉，心口梗得难受，说不出的烦躁，这些天，他的日子很不好过。皇帝一道诏令罢了他行军总管之职，他好容易握在手上的军权没了，没了官职，圈在京里，仰皇帝鼻息。
  更让他心情不虞的是，皇帝宠爱薛贵妃，纵容她为所欲为，诸如此类的话，几乎日日都能从不同的人口中听到。受了折磨的恼她，得了好处的赞她，就连阿棣以前从不提她，如今亦是常常咒诅她。李绪每每听到皇帝、薛贵妃，都一阵憋气，有一种被背叛而又无法发泄的愤怒。