“不，是提莉殿下。”
  提及温布顿家长公主的名字时，霍弗德注意到女儿眼中不自觉流露出了一股得意之情，仿佛与有荣焉一般。看来她在无冬还真交到了不错的朋友，霍弗德心想。他点点头，换了个话题，“对了，你真没想过继承我的位置么？”
  “怎么又说到这个了？”安德莉亚挑眉，“我不是说过，我对晨曦王位没兴趣么？难道您对霍恩不满意？”
  “他是一个合格的贵族，对商业也颇具天分，如果只是一个伯爵之位，我想应该没什么问题。”霍弗德摇摇头，“可问题是霍恩也像其他贵族一样，太看重利益了。家族里有许多人都无法理解我所做的一切，他们不明白现在的付出，是为了更好的巩固家族的地位。”
  自从他成为晨曦之主后，奎因家的人心态多多少少都发生了些许变化，养子也不例外。换作以前的霍恩，决计不敢在自己面前说出“您不像晨曦之主，而像是罗兰·温布顿陛下的臣子”这样的话来。要么有人在背后怂恿他，要么就是他已经把自己当成了下一任国王。
  “陛下”一词确实让人心醉，但权力背后隐藏着同等的风险，他不想让霍恩步安佩因的后尘。
  而且还有一点他没有说出来，那就是以霍恩的身份，只怕很难令另外两大家族信服。
  事实上，洛西家和托卡特家愿意支持自己，很大程度是因为那两位继承人愿意向安德莉亚效力的缘故。
  “那是您需要解决的事情。”安德莉亚不置可否道。
  “如果你不愿意接替我的话，那我就只好将王位掰开来传给另外两个家族共享了。”霍弗德故作遗憾道。
  “您舍得？”
  “有什么舍不得的。”他半开玩笑半认真道，“到时候我也能省不少麻烦。等战争结束之后，说不定我还可以搬去无冬城陪陪你，顺便安享晚年。”
  这倒不是一句信口之辞，倘若罗兰·温布顿能赢得神意之战，他还会维持四大王国继续存在吗？霍弗德并不这么认为。奎因家能走到这一步，仅仅是因为战争的机缘巧合而已，如果王位上的是安德莉亚，罗兰或许还不会有所动作，可换成他人就难说了。
  正如他此前所说的，用来维持平衡的“距离”已经被打破了。
  安德莉亚凝视他许久，最终也没有给出回应，但霍弗德能感受到，女儿的眼神比起过去隐约软化了少许。过了好一会儿，她才开口道，“时间到了，我该走了。”
  “记得照看好自己。”霍弗德忍住想要伸手去摸女儿脑袋的冲动，“有空的话，我会去前线看你的。”
  “……您也是。”安德莉亚转身离开了书房。
  霍弗德深吸口气，靠在椅子上闭上了眼睛。
  他没有忘记自己一年前做出的决定。
  为了弥补过去的错误，他愿意花上自己的余生。
  ……
  四个小时后，飞行队安全降落在笼山下的荆棘镇。
  两天不到的时间，转场四座城市，跨越一千多公里——这次史无前例的火线支援行动将注定被载入史册。
  铁斧、布莱恩、伊蒂丝等人早已在起降场等候众人的到来。简单交接了一番后，女巫们便被请进了位于山顶的作战指挥部。从参谋部人员凝重的神色能看出来，目前第一军的情况确实不容乐观。
  铁斧在长桌上摊开一张大地图，向众人点了点头，“接下来就由我为大家说明下如今的战局。”
  第一千二百九十八章 冬至
  关于前线局势，铁斧已经和伊蒂丝推演过上百次。
  而结论就是，在人员装备未到齐之前，第一军很难占据到主动，只能以防守为主；即便大军全部到场，也必须灵活作战，尽量寻找敌人主力以求一击歼灭的机会。一旦在红雾区拖入缠斗，情况将会变得极为不利。
  “根据塔其拉方面的情报，方尖碑的红雾最终会扩散到大半个狼心。”铁斧指了指地图上的红色弧线，“所以我们的防线会比以往都要拉得更长。考虑到预警和准备时间，弧线附近共有四座城市适合作为目前的防守据点——它们从东到西分别是金石岭、风啸堡、细沙城和沉池湾。”
  这四座城市连成了一条横跨狼心的折线，和未来的红雾区遥相呼应。
  “不过如今第一军并没有足够的兵力同时守备四地，因此只能进行重点防守。而这其中最重要的据点无疑是沉池湾和细沙城——它们互为掎角，又位于红雾区的顶点位置上，离敌方前沿不到五十公里，如果失守，魔鬼将有机会直接威胁到笼山。”
  “特别是沉池湾。”拂晓晨光补充道，“它是狼心境内离笼山最近的港口，如今无冬城有三成物资需要通过它来运输。失去沉池湾意味着集结速度会大大延后，这一后果将不堪设想。”
  “不用说得那么委婉。”伊蒂丝大大方方道，“倘若魔鬼现在就攻下沉池湾，那么神意之战我们已经输了一半。幸运的是，敌人恐怕也遇到了人手上的问题——毕竟把方尖碑建在大陆脊柱上，想要保持运输通畅实在不是一件容易的事。”
  大概也只有北地珍珠敢在这样的会议上直言“战败”一词了，铁斧无奈地咳嗽两声，“总之，我们不妨假设魔鬼也遇到了和我们同样的难题，此刻正忙于在群山中开辟出一条‘捷径’来。当然无论真正的原因是什么，第一军都不能错过这个机会——至少在南北大动脉贯通前，两城都不容有失。”
  他顿了顿，接着说道，“目前军队共有三千人驻扎在沉池湾和细沙城中，战壕与永备工事也在修建中。另外我还安排了一支一千人的预备队，位于两城后方，以便随时支援前线。不过这仍不够保险，我希望希尔维小姐能像过去一样，为沉池湾提供侦察与前期预警，而闪电、麦茜小姐则负责另外一座。”
  “我明白了。”
  “没问题。”
  “咕！”
  三人同时应道。
  “至于金石岭和风啸堡，我各安排了一支五百人的队伍进行守卫，但这两城离红雾区较远，魔鬼想要发起突然袭击的可能性不大，就算有，也必然以恐兽为主。”铁斧向提莉行了个军礼，“所以还请长公主殿下来负责该区域的空中警戒。”
  提莉点了点头，“放心吧，空骑士就是为对抗恐兽而生的。”
  “最后则是大公岛。”铁斧指向地图东边的一座大岛，“它虽然最终会被红雾笼罩，可依然有极高的战略价值。与陆地不相连意味着易守难攻，狂魔需要跨过两三公里的海峡才能登岛，至于那些蜘蛛魔有没有能力渡河还是另一个问题。飞行恐兽倒能来去自如，不过攻坚能力有限，对碉堡之类的工事造成不了太多麻烦。”
  “只要大公岛在我们手中，位于它下方的沉池湾就会安全许多。同样，它也能作为一把横在敌人腰间的匕首——在城中架起火炮的话，完全可以覆盖到整个滩头和十公里内的陆地。”
  “但那里始终是红雾区……”爱葛莎担忧道。
  “这一点参谋部也考虑过。”北地珍珠接过话题，“所以守岛人数才定为五百人，即使遭遇魔鬼不顾一切的强攻难以坚守时，沉池湾也能第一时间派出船队进行接应撤回。目前还没有任何证据表明，敌人在海上也拥有一支实力强大的舰队。”
  “那个……我能提一点吗？”温蒂开口道。
  “请说。”
  “我曾在旧圣城修道院待过十来年，因此记得无论狼心还是永冬，都有几条直通赫尔梅斯高原下的道路。特别是后者，大部分位于绝境群山之间。魔鬼有没有可能利用这些山间小道，突袭赫尔梅斯？毕竟那里储存着神石矿脉。”
  温蒂的话引起了一阵议论声。
  毫无疑问，一旦魔鬼在四大王国中央竖立起方尖碑，那将比沃土平原上的据点致命得多。从高原上倾泻而下的红雾会吞没大陆最后这块边角之地，人类将再无藏身之地。
  “确实有这个可能，但想要实现却并不容易。”伊蒂丝的语气里多了一丝赞许，“先不论过去两次神意之战，魔鬼一次只能建立一座方尖碑的限制，首先距离上就不允许它们调遣大量部队越过绝境群山、前往赫尔梅斯高原。这些山间小道不算隐秘，设置几处侦察哨点便能全部监控起来，一旦行动暴露，敌人就会陷入极为被动的局面。”
  “因此就算魔鬼想打新圣城的主意，最多也只能像它们过去偷袭迷藏森林那样，以精锐小队方式行动，而这点人即使到了赫尔梅斯，亦没法快速建立起方尖碑来。何况寒风岭距离高原仅有一步之遥，它们想要在灰堡眼皮底下竖立起方尖碑的机会可谓微乎其微。”
  “原来参谋部早有考量。”温蒂松了口气，“这样我就放心了。”
  “第一军的前线布置情况大致就是如此。”铁斧总结道，“而魔鬼的行踪我们正在想办法探明。不瞒大家，因为情报缺失、人手不足，第一军在最近一段时间里极为被动。看到各位的出现，我真是感到由衷的高兴，有了你们的帮助，这些问题总算多多少少能得到弥补了。等到军队齐备、情报充足后，便是我们展开反击的时刻！”
  接下来是女巫们的具体分配。
  例如叶子留在了笼山，和莲一起改造这座满是陷阱的边境丛山。
  安德莉亚和纱薇等人则去了沉池湾，对于战斗女巫而言，哪里是前线，哪里就有她们的身影。
  蜂鸟与莫丽尔加入到后勤大队中，令海港码头的装卸效率一时陡增。
  回音更是担当起了慰问大使，用歌声重振起战士们的士气。
  就在这忙碌而紧张的准备工作中，秋天走完了最后一程。
  当初冬到来的第一天，太阳没有像往常那样升起，天空也飘起了零散的雪花。
  神意现世后的首个邪魔之月降临了。
  第一千二百九十九章 电光奔袭
  笼山，荆棘镇外。
  “阿、阿嚏——”
  冒着风雪走进库房，古德狠狠打了个喷嚏。他将手中沉甸甸的子弹箱放在飞机旁，一屁股坐了上去，“我讨厌冬天……它总让我想到过去流亡的日子。”
  “没有人喜欢邪月，但我不得不说，这点温度连寒冬的边都没挨到呢。”芬金撇撇嘴，拆开了自己背来的木箱，“你该庆幸我们离大海不远，邪月的效果没那么明显——在陛下未成为西境领主前，大家每次入睡都不知道是否还能活到明天。别说流亡了，就算躲在屋子里，也有可能被积雪压垮，最终闷死在雪堆中。”
  “呃……无冬的邪月有这么可怕么？”
  “没错，而这一情况直到陛下带来了水泥房屋后才得到彻底解决，不然你以为罗兰陛下为什么会将新王都命名为‘无冬城’？”芬金耸耸肩，将箱子中包裹着的弹鼓取出，一个个放入舱位中。
  天火号一共安装有两挺机枪，一挺位于机头，一挺在机身中部。虽然都是最新生产出来的通用机枪，但供弹方式却大不相同。机头的枪身半埋在飞机内，采用弹链供弹，因此子弹箱也是金属制成的，重装填时需要整体拆卸。
  而后座射手所使用的机枪则固定在一个可以旋转的枪架上，操作方式和火枪营的马克一型完全一致，唯独供弹变成了一个一百发容量的鞍型弹鼓，打完后能直接在空中进行手动更换。
  因此为了保证每次执行任务时都是满弹，飞机降落后不管开了多少枪，都需要对弹药重新整备。尽管这一步可以交给地勤人员去做，但古德更喜欢自己亲手来完成——只要能多摸摸飞机，哪怕仅有片刻，他都不想错过这样的机会。
  这时，库房外响起了一阵热烈的呼声。
  毫无疑问，必定是又有哪位学员通过了考核，将飞机安然无恙地降落在跑道上。
  即使下起了小雪，长公主殿下也没有中止训练。
  甚至她比之前还要更加忙碌。
  除了教导新学员如何飞行外，殿下每天还会带着他们前往狼心西北部地区巡逻两次，晚上则是理论课和问题讨论，几乎一刻都没有停下来过。
  受她的影响，大家似乎也都铆足了一口气，训练效果竟比在无冬时还要好，至少这一周飞下来，还没有一架教练机出现过摔机的情况。
  和搭档一齐将新弹箱装入机头储弹室后，古德走到窗边，轻轻叹了口气。
  “怎么，想家了？”芬金跟上来问道。
  他摇摇头，“我只是有些担心……”
  “担心战争还是担心远方的妹妹？”芬金露出一脸坏笑，“我记得她叫瑞秋，对吧？”
  “是担心自己被取代！”古德没好气地瞪了对方一眼。
  “为何？”
  “目前能够作战的飞机只有四架，其中一架还是提莉殿下的独角兽号，也就是说，我们必须在所有合格者中排前三，才有资格驾驶天火号。”古德回过头去，遥望着一片热闹的训练场低声道，“本来我们的优势是实战经验，可到现在连魔鬼的影子都没有见着，这样下去只要新人之中出一两个天才，我们恐怕就要往后靠了。”
  大概是没料到他担忧的居然是这事，搭档愣了好一会才无奈道，“喂喂，你也想得太多了吧，就算是实弹打靶，那也是经验啊——你没听殿下说吗，这几千发子弹放到火枪营，可是要练习上一两个月的！”
  “但我们俩的射击成绩都不怎么样，不是么？”
  “这个……”芬金一时哑然。
  尽管巡逻至今，空骑士还没有和敌人真正碰面过，但飞机上的机枪已经开火过数次——提莉并没有让他们把弹药原封不动地带回来，而是会在回程的路上找个目标把子弹倾泻出去，权当作是实弹演练，有时候是随手释放的气球，有时候是山顶上的一棵大树。
  这也令古德发现，自己在射击上的才能远逊于飞行才能。同时他还听说，新招募的这批学员中出现了不少天赋出众之辈，其中一个似乎叫曼弗雷德的新人，在短短的几天时间里就得到了教官的认可。
  因此他的担忧倒也不是瞎想。
  可惜操作上的技巧还能自己找时间在模拟台上反复练习来掌握，射击就只有完完全全靠子弹喂了。
  “呜——”
  突然间，机场上空响起了锐利的警报声！
  古德和芬金对视一眼，神色不由得一变。