“吹警戒号！有人朝阵地靠过来了！”
  “呜呜呜呜——”随着号角声传遍原野上空，整个营地顿时沸腾起来。
  钉子提着长枪，带着自己小队的人员下了碉堡，围着塔底组成排枪阵，将枪管架在了覆满雪花的沙袋上。由于壕沟已被积雪填实，他们也只能收缩阵线，辅助重机枪火力点进行防守了。
  “是教会的人？”有人问道。
  “不是他们还会是谁？”之前的那名老兵不悦地嘟囔道，“寒风岭早就被陛下遗弃了，能从那个方向过来的只有赫尔梅斯，我倒是小看了他们。”
  “不会又有一大堆怪物般的战士出现吧，这次我们可没火炮营支援了。”
  “怕什么，我就不信他们在雪地里也能撒丫子乱跑。”老兵吐了口唾沫，“要么不穿盔甲，要么就给老子乖乖陷在坑里当靶子。”
  “头儿，距离？”
  “至少还在一千米之外。”钉子望着可疑目标，不由得皱起了眉头，“奇怪，有些不对劲……”
  “哪里不对劲？”
  “他们……不太像是神罚军。”
  “难道教会派审判军来送死了？”众人纷纷松了口气，如果只是普通的审判武士，绝对没可能在机枪碉堡的交叉火力下冲到他们面前。
  “也不是审判军……他们不仅没穿盔甲，连衣服都没几件完好的。”钉子举着瞭望镜，心中讶异不已，“天哪，这些人是怎么走下山来的？他们看上去……就像是一群难民！”
  “也有可能是伪装成难民的神罚武士。”老兵耸耸肩，“喂，你去哪？”
  “我去让他们停下来！”钉子头也不回地说道，“否则其他班组一定会开枪射杀他们的！”
  第八百二十四章 陨落的象征
  当他抵近阵地前沿时，已不需要瞭望镜也能看清那群难民的模样。
  男女都有，年纪各异，衣衫褴褛，步伐迟缓，身形虚弱——看架势别说是审判军了，就连普通的民兵都不如。
  钉子更加确信了自己的判断。
  不过他也知道，教会还有一种能瞬间提高力量的秘药，考虑到对方有可能使用狂化药丸，他让队友在重机枪的压制射程内架起了枪管，自己一个人上前大声喊话道，“这里是灰堡王国的边境防线，禁止任何人闯入！现在立刻停下脚步，待在原地别动，否则我们就开枪了！”
  那群人显然也看到了他，脸上纷纷露出激动的神色，不仅没有停止前进，反而加快了步伐。
  钉子朝天开了两枪，又将警告重复了一遍，但毫无作用。
  “钉头，回来！”老兵在身后叫道，“他们根本不知道火枪是什么，你就算喊破喉咙他们也不会停下来的！”
  钉子心头一动，赶紧将喊话中的开枪换成了射箭，这次来者总算有了反应——不过他们只是稍稍迟疑片刻后，又继续向阵地迈进，而且这一次还向第一军挥起了双手，边跑边大喊着什么。
  呼喊声十分嘈杂，他只能隐隐分辨出是在求救。
  “不，快停下！”钉子做着最后的尝试，直到被队友拖回防线——当那伙人越过第一排木桩时，两座碉堡几乎同时喷出了火光。子弹带着啸音划过钉子的头顶，落在木桩周围，激起了一朵朵雪柱，也将他们的喊叫完全淹没。
  人群前沿顿时扬起了一抹血雾。
  这次他们终于停止了前进。
  钉子看到，除了被扫倒的难民，其余人陆陆续续跪倒下来，五体投地趴在雪地里，尽管面带恐惧之色，但他们也没有向后逃窜，似乎后方有更可怕的东西在等着他们一般。
  “停！停！不要开枪了！”钉子脱下外套，冒着被流弹击中的危险，起身朝碉堡方向挥舞，好不容易才让机枪班组松开了扳机。大概是注意到了他的奇怪举动，又有两支小队离开碉堡区域，向前线围拢过来。
  穿过仍弥漫着硝烟味的阵地，一支五人小队平举步枪，跟在钉子身后慢慢接近那伙陌生来客，而后者浑身发抖，即使积雪中寒意刺骨，他们也丝毫不敢动弹。
  “你们都是从哪里来的？”
  没有人搭腔。
  “没听到班长的问话吗！”老兵喝道，“不回答的话，就当探子全部吊起来毙了！”
  “大、大、大……大人。”这回终于有人开了口，“我、我们都是从赫尔梅斯来的。”
  “所以你们是教会信徒？”钉子皱起眉头。
  “是……不，不，我们不是。”那人连连磕头道，“以前我们受到了教会的欺骗，现在已经迷途知返了！神明根本就没有庇佑教会，是我们错了，求您给我们点吃的吧！”
  这句话说出来后，顿时在人群中引起了一片喧哗，“大人，求求您，一口麦粥就好，我孩子快要不行了！”
  “教会的军队在后面追杀我们，我们不得不丢掉了行囊。”
  “大人，我已经三天没吃过东西了。”
  所以他们宁愿被机枪扫射也不愿意逃走么？望着对方枯槁的面容和十余具流着热血的尸体，钉子心中闪过一丝不忍，逃离圣城后，前往灰堡恐怕是他们唯一的活路了。他摸出腰兜里的干粮，正准备丢给这伙人时，却被老兵一把抓住了手腕。
  “你要做什么？”
  “给他们吃的。”
  “你确定？这些家伙可是教会的人。”老兵压低嗓音强调道，“是我们的敌人。”
  “可现在他们已经不是了——你没听到吗？他们承认自己受到了欺骗。”
  “啧，欺骗？”老兵不屑道，“到了活不下去时，他们连魔鬼都会当成真神来信仰，比起那些前赴后继的审判军，这些家伙不过是墙头草罢了。”
  “头儿，桑叔说得没错，说不定教会军队所用的武器和铠甲，就是他们打造出来的。”
  “鬼知道他们手上有没有沾过第一军的血。”
  “混到这地步纯属活该，谁让他们跟陛下作对？我才不想把吃的给他们。”
  钉子深吸口气，朝队友做了个安静的手势，“听我说，陛下没来边陲镇的时候，镇子里是什么情况你们应该都清楚，那时候大家不也都或多或少受到了教会的蒙骗吗？可陛下并没有放弃我们，更没有把我们当成墙头草，难道我们现在就应该唾弃他们吗？当然，我不是说放过那些曾犯下罪行的人，先把吃的给他们，再带回去进行审问才是正确的做法。”
  “呃，这……”
  “而且罗兰陛下曾在书里讲过，灰堡王国是一个整体，只要是无罪之人，又愿意归顺灰堡，那么就应该视作国王的领民，而非迫害排斥他们。”钉子一口气说道，“如果里面有无辜者，而我们又见死不救，岂不是违背了陛下的意志？”
  现场沉默了片刻后，老兵咧嘴笑了起来，“钉头，我算知道布莱尔大人为何推选你为队长了，读过书的就是不一样，以前你可是紧要关头话都说不顺畅的人，铁头要知道了的话，肯定会为你叫好的。”
  看得出来，他对这番“投靠灰堡者皆为领民”的言论并不是十分认同，不过第一军上上下下都对罗兰·温布顿陛下心怀崇敬，自然不愿再抵触钉子的举动。“但不能把吃的直接丢给他们，那样只会造成哄抢，挑出几个快要撑不住的，让他们排队上来领吧。”
  ……
  随着围上来的士兵越来越多，负责指挥北地驻军的副营长“鹰面”也赶到了前线——这位有着一副圆瞳尖嘴面容，酷似西境灰鹰的高大男子和铁斧一样，同是首批加入民兵队的杰出猎户，“谁能解释下，这到底是怎么回事？”
  钉子上前行了个军礼，将事情的经过简要陈述了一遍。
  “从圣城里逃出来的？”鹰面听完后露出若有所思的神情，接着叫手下把一位难民带到跟前，“赫尔梅斯里发生了什么变故么？如果你能一五一十地将情况说出来，我可以让你们填饱肚子。”
  “大、大人……”难民咽了口唾沫，“新圣城的大教堂……倒塌了……”
  “什么？”钉子不由得一愣，即使是他也听说过，赫尔梅斯大教堂是教会的不朽象征，在陛下的“奇迹大楼”尚未完成前，通天塔就是人类所建造的最高建筑。在寒风岭阻击战开始时，他也曾幻想过跟随陛下一同杀入赫尔梅斯高原，占据这座传说中可以直达云霄的高塔。但这座宏伟的建筑……竟然不存在了？
  “听说教堂下面出现了一个大坑，整座塔楼都陷了进去……”难民断断续续地说道，“审判军将现场封锁起来，但那么大一座建筑消失得无影无踪，加上震天裂地的巨响，大家都知道发生了什么事。教会要完了，大人，神明已经不再眷顾那里，外围的居民开始偷偷逃离，我们走得稍微晚了一些，结果就遇上了追击的审判军，几百个人只有我们逃了出来……”
  “这么说，圣城里乱了？”
  “乱了，乱了……”那人连连点头道，“不只是西门，南门和东门也都无人看管，就那么敞开着，显然是守门的卫兵全跑了。听说旧圣城的情况比新圣城还要糟糕，我也确实很久没见过外面的商队进城了。”
  “我知道了，你下去吧。”
  等手下将人带走后，鹰面脸上出了兴奋的神色，“这倒是个意外的好消息，说不定不用等到大军抵达，我们就能提前拿下赫尔梅斯。”
  钉子自然知道副营长在高兴什么，若能成为第一军中首个踏入圣城的指挥官，无疑可以在履历上添加厚重的一笔。不过他此刻并不在意能否获取更多的战功，他关心的是那些饱受饥寒折磨的逃难者。
  将心中的担忧说出来后，鹰面深深地看了他一眼，沉吟片刻才回答道，“营地不可能收留这些外人，给他们一些帐篷和食物，让他们在重机枪能照看到的位置扎营吧。”
  “就在这片毫无遮挡的原野上吗？”钉子心中一沉，“如果天气转变，下起大雪或者刮起风暴的话，他们恐怕撑不过一个晚上。”
  “我是北境驻军的负责人，必须将第一军的安全放在首要位置考虑。”鹰面不为所动道，“我会通知康德公爵来收容他们，在幽谷镇的帮手到来前，这些人能活下几个，就看他们自己的运气了。”
  第八百二十五章 日暮祷钟
  塔克·托尔登上新圣城厚实的城墙，缓缓走到斑驳的墙垛前。
  这大概是要塞城池建立之后，所度过的最为宁静的一个邪魔之月。
  为了抵御邪兽的攻击，往日里无论雪下得多大，都会有人进行清扫和除冰，因此城墙总是保持着它特有的青灰色，在白茫茫的背景下显得格外醒目。但现在，他却在平坦的积雪中留下了一连串脚印。
  没有坑坑洼洼的石板路面，也没有浸入缝隙中的斑斑血渍，所有战斗的痕迹都被雪花掩埋起来，仿佛一切都没有发生过，这在以前绝对是不可思议的景象。
  只不过最近发生的剧变实在太多，以至于这份不可思议也没有那么令人在意了。
  原以为赫尔梅斯圣城会在蜂拥而至的邪兽浪潮前被踏为平地，所有教徒都做好了与大教堂共存亡的准备，却没料到出现在雪原中的敌人寥寥无几，甚至连攀上城墙的意思都没有。
  大家还没来得及庆祝，神明便以极为残酷的方式显示了它无常。
  由于征伐灰堡消耗了教会太多的力量，以至于入冬后他们的首要任务便是重新选出三大主教，以及相应的高层人员。为了稳定圣城的秩序，同时重新挽回信徒对神明的信心，不少年轻的教众一跃成为骨干，他也因为原审判长的身份，成为了暂代主教之一。
  然而就在情况稍有好转之际，大教堂在一个无风的夜晚突然垮塌，连带着一众高层落入地底深坑，瞬间将所有人的劫后余生之感碾得粉碎。而他恰好因为巡视营地，侥幸躲过了此次灾难。
  谁也不知道它是如何发生的，尽管之前就曾听闻教堂地下的核心区域发生过大火，又被邪兽入侵过，但没有教皇的允许，他们无法擅自进入枢秘机关，即使代理教皇泰弗伦大人下落不明也一样。
  可以说，赫尔梅斯大教堂的倒塌对教会的影响甚至比大军惨败还要严重——军队失败可以是指挥的原因，也可以归咎于敌人的狡诈，但代表着不屈意志的通天塔却是教会精神的象征，它的倾覆相当于神明已经抛弃了教会。
  在人心浮动，局势岌岌可危的情况下出现这么一个变故，几乎成了压倒马匹的最后一根稻草，哪怕他第一时间封锁了现场亦无济于事。圣城的居民开始逃离赫尔梅斯，先是小部分信仰不是那么坚定的匠人和外围商人，接着是外城区、内城区……恐惧像邪疫一般蔓延，却没有神赐的解药能够遏制。
  他曾组织起所有的审判军和神官，在城墙上举行了一场虔诚的祈祷，希望神明能够再次注视这座人类最后的堡垒，不要让身后万千生灵被邪恶的地狱力量所吞没，然而始终没能得到任何回应。
  塔克·托尔还记得教皇梅恩的教诲——想要对抗邪恶，能依靠的唯有强大的实力，可除了向神祈祷外，他已想不出其他方法来阻止溃散的信仰了。
  “主教大人……原来您在这里。”背后忽然响起一名女子的声音，“追击逃民的部队都回来了，不过……”
  “有几支已经散了，对吧？”他回过身，轻声说道。
  汇报者正是如今幸存的审判军指挥，接替自己任务的法琳娜。在她的脸上，塔克看到了几分熟悉的影子，想了想，才回忆起那个为教会献身的先遣营武士，艾蕾希亚——作为少有的女性审判武士，她们都有着同样坚毅的性格，一个在队友死伤过半、邪兽逼近到大教堂围墙边时仍能坚持作战；一个在教会摇摇欲坠之际，一手接过了指挥审判军的重担，并将崩溃之局竭力维持在可控边缘。
  “是。”法琳娜恼火地跺了跺脚，“那群临时加入的新兵根本派不上用场，出去时还有二十多人，回来的只有一两个——就算再怎么疏于训练，也不可能是被逃民杀了。如果让我找到他们，一定叫这些叛徒好看！”
  “难免之事。”塔克叹了口气，“留下来的审判军还有多少人？”
  “五百六十四人，现在都守在圣城内墙关口，应该能制止内城居民的逃离。”
  加上没有被压在教堂废墟中的百来名神罚军，这也是教会所余下的最后精锐了……他心里清楚，光凭这点人已没可能挡住魔鬼的进攻，人类的覆灭已成定局。
  关于这个极为强大的敌人，他曾从梅恩冕下口中有过了解。教会所做的一切努力，都是为了在末日之战到来时保全人类，使得延续之火不至于熄灭，因此才有了神罚军这样强大的武士。可仅仅是如此还不够，在这场大战降临前，教会必须一统四大王国，将全人类的力量整合起来才有希望获胜。
  既然如今希望已不复存在，大家还坚守在这座高原要塞中的意义是什么？
  接下来他能做的确实所剩无几，不过对于这五百多人来说，或许是一种解脱。
  “去东边吧。”塔克开口道，“无论是去永冬还是狼心，尽可能靠近海岸一点，我们可以在那里建设新圣城。”