世界瞬间安静下来，只剩下心口的隆隆闷响。
  高速旋转的水流在她身下形成了一个深不见底的黑洞，巨大的吸力仿如一只巨手，想要将她拖入深渊，在这样的力量面前，任何挣扎都无济于事。
  好在夜莺早有准备。
  她释放出最后一点魔力，再次召唤出迷雾，接着借助盘旋的白线，像爬楼梯一样跃出了水面。
  至此，她体内的魔力已消耗得一干二净，过度使用能力的后遗症开始出现，剧烈的抽痛感和晕眩冲上她的大脑，四肢止不住地颤抖，让她几乎控制不住自己的身体。
  挣扎着爬上湖岸，夜莺连动弹的力气都失去了，在意识消散之前，她看到一只蠕虫破壁而出，随后一道金色的身影急冲冲地朝她飞来。
  ……
  “夜莺……她没事吧？”芙兰担心地问道。
  “没什么大碍，只是耗尽了魔力。”爱葛莎粗略地检查了一番，将她交给了神罚女巫，“由你们来背负她，我们尽快撤离此地。”
  夜莺执意离开后，众人便决定只要等到爆炸声一响，无论情况如何都要冲出来与她汇合，以防她一个人身陷重围。为此所有的干粮都填入了芙兰的肚子，虽然无法保证她钻出一条逃生之路，但至少可以跟着她们爬行到预定的扎营地点。
  结果没料想这记爆炸效果好得惊人，轰鸣声过后，不只穿透石壁的蠕虫载体停止了动作，其他邪兽也跟着四散而逃。
  “交给我吧。”爱莲娜亲手接过了昏迷不醒的夜莺，经历这番战斗后，塔其拉遗民对这名金发女巫明显多了一份敬意。
  “不再补上几下吗？”闪电望着洞顶挣扎扭曲的怪物，有些不甘心道，“它看起来好像还没死透。”
  “困兽之斗最为危险，而且你最多也就能带一盒炸药上去，还是不要冒这个风险了。”爱葛莎沉声回道，“等到第一军集结完毕，它迟早都只有死路一条。”
  “那……好吧。”小姑娘犹豫了片刻，最终还是点了点头。
  就在大家准备撤离时，怪物忽然发出了一声哀鸣，随着这串沉闷而混浊的鸣响，湖面骤然起了变化。
  在闪烁的火光下，一副巨大的骨架冲出水面，朝洞顶张开了一排排骨爪。即使在湍急的水流中，它也依然保持着稳定。
  怪物则松开了固定身躯的触须，从穹顶直坠而下，正好落入骨架之中——猛然下沉的骨架激起了层层波浪，大片湖水被挤上岸边，连汹涌的暗河都一时出现了倒灌。接着骨爪合上，像是肋骨一般将怪物包裹入内，随后缓缓没入湖泊中。它身上燃烧的火焰与水面接触的瞬间腾起滚滚白烟，并散发出刺鼻的焦臭味。
  就在对方消失的那一刻，所有人都看到了它身上那些密密麻麻的眼睛——尽管有一半已不翼而飞，但余下的眼睛不加掩饰地透露出了强烈的憎恨之意。
  接着旋转的湖水吞没了怪物的身影，就好像它从来没有出现过一样。
  第八百一十四章 公正之人
  “邪兽跑了！它们都跑了！”
  阵地中响起了欢呼声，原本云集于通道入口的邪兽如潮水般散去，只留下成片的尸体。机枪手松开扳机，才发现拇指关节被震得发麻，来不及更换的枪管隐隐透露出暗红，按照射击条例，显然算是报废了。
  “看上去多得吓人，打起来也不怎么样嘛。”
  “还不如教会的神罚军来得可怕。”
  “说到底只是一群野兽罢了。”
  “你们胡扯个什么玩意，野兽？你拿把猎弓去和它们比比？三年前这东西还搅得整个西境不得安宁，是陛下改变了这一切，明白吗！”
  “是、是，队长！”
  “有时间庆祝，先把枪管都换了吧，真是的。”
  伊蒂丝站在阵地后方，望着忙碌而又不失秩序的第一军将士，露出若有所思的神色。自从跟随罗兰的军队参与过拔牙行动、教会阻击战后，她便一直在构想，如果由她来指挥，要怎样做才能发挥出火器的最高威力。
  毫无疑问，这是一支全新的军队，和骑士团、佣兵联队的战斗方法完全不同，想要忘掉以前领军冲锋，靠着精良武器与个人勇武取得胜利的辉煌经验并不是一件容易的事，但当意识到骑士之流完全无法与新军队抗衡时，她毅然抛弃了自己所擅长的那部分经历，转而仔细观察起陛下的一举一动来。而在今天的实战验证之下，她发现自己的思路基本还算正确。
  火器最显著的特点就是能在敌人够不着的地方以极高的效率杀伤对手，并且不用考虑己方队伍间距与体力消耗问题。因此射击面越狭窄，其火力就越密集，只要补给跟得上，可以毫不停歇地从早打到晚上。
  只够三四名骑士并排冲锋的战线里足足挤下了两个班的士兵，安排三挺机枪不是因为放不下更多，而是受到了机枪与子弹的数量限制。不过即使如此，其汹涌的火力也让混合种寸步难行——不需要瞄准，也不耗费体力，只用扣动扳机就行。当敌人过于密集时，她甚至看到洞口处扬起了浓郁血雾。
  换成陛下来指挥的话，应该也做不到更好了。
  唯独让她有些捉摸不透的是邪兽的举动。
  很明显一部分敌人有着最基本的智力，当看到难以攻入洞中时，不少混合种开始在洞外徘徊，偶尔叫上两声，却并不上前，简直就是像在怂恿其他邪兽送死一般。但既然有着思考的能力，它们为何又要服从于怪叫声的指示？和领民向领主效忠不同，两者间有着供养与保护的关系，可邪兽明显不需要维系这样的关系，只要遁入蛮荒地，完全可以独自生活，而不像人类那般，无法脱离群体而存在。
  难道邪兽与那道声音的主人之间有着某种她无法理解的联系，而这种联系甚至凌驾于生存之上？
  她实在很难想象出这一点。
  要么等到探索结束后，去问问罗兰陛的看法下好了，伊蒂丝心想。
  如今无冬城还能给她惊喜的，或者说令她难以揣摩的，也只有陛下一人了——这种揣摩并非指性格上的，而是指其所思所想。每当与他交谈时，她总会不由自主地思索一个问题：人的思想到底能广阔到一个什么样的程度？
  “伊蒂丝小姐，这次您真是帮了大忙……”布莱恩的声音打断了她的思绪，回过头去，只见这名年轻的军官脸上满是感激，“等作战后汇报时，我一定会将您的功绩完整上报给陛下的！”
  “这只是我应该做的罢了。”伊蒂丝笑了笑，“而且当时也不确定一定能行，你大可不必在报告中提到我的建议……”
  “那怎么行！”布莱恩连连摇头道，“陛下说，军队是一个只看结果，不看过程的地方。胜利就是胜利，如果我因此瞒下了您的功绩，那跟窃贼有什么两样，对您来说也是一件有失公允的事！”
  “好吧……”北地珍珠耸耸肩，“如果你坚持的话。”
  “当然。”说到这里他稍稍一顿，接着立正行了个军礼，“另外我现在有些明白了，您之前说的信任是怎样一回事。第一军感谢您的建议，接下来我还有很多事情要做，恕我失陪了。”
  望着火枪营长离去的背影，伊蒂丝忽然有些理解陛下为什么会挑选一名边陲之所的巡逻队长来担任军队要职了。战功是骑士们向领主邀赏的依据，也是最不希望与他人分享的东西，至于伪造和谎报更是数不胜数，哪怕她的亲信也杜绝不了这一点。
  第一军虽然在细节上有所不同，但总的来说晋升与奖赏仍然与功绩挂钩，而且她并非军队的一员，即使对方将此事完全隐瞒，她也不可能主动向陛下提出申辩。只为了恪守公正一词，便能坦然将唾手可得的利益分享给他人，这名前巡逻队长事实上已经比大多数骑士更像骑士了。
  忠于陛下，又生性正直，这大概才是罗兰委以重任的原因。指挥能力和见识水平可以培养，但性格却难以扭转。伊蒂丝很早就注意到了这点，陛下的第一军呈现出来的精神与气势同过去那些骑士截然不同，完全可以称得上是焕然一新。放弃贵族势力，只选择平民入伍，再配合那些掺杂在初级课本中的思想教育，或许便是铸造这支军队的关键。
  而现在，她也算是在军队中留下了自己的名字。
  ……
  半天之后，罗兰才收到局势已得到缓解的情报，而此时紧急抽调的一百人先头增援部队已经登船启程，后续更多的援军也在收拾行装，等待出发命令的下达。就连女巫联盟的新来者——安妮、断剑等人也做好了支援的准备。从市政厅到第一军，整个无冬城如临大敌，比自身遭受邪兽攻击还紧张，结果到头来却发现是虚惊一场。
  送信者依然是麦茜，望着后者高昂的脑袋与微张的嘴，罗兰一时有些哭笑不得。他从抽屉里摸出些牛肉条撒在桌上，后者立刻欢快地啄了起来。
  不过考虑到士气问题，他最终没有勒令先头部队半途折返，而是把原本计划搭载船只出发的安妮一行人换成了索罗娅和阿夏，以便更好地展开对遗迹的全面探索。
  第八百一十五章 收获与抉择
  接下来的三天时间里，有关前线的消息陆陆续续传来。当听到夜莺魔力耗尽而昏迷时，他的心顿缩紧了不少，好在对方总算没有大碍，当消息送到时已基本恢复如初，还托麦茜传话，让他不用担心自己。
  而探索结果表明，在大雪山中确实存在一座地底文明的遗迹，只不过其保存性远没有绝境山脉里的那座完好。大部分洞穴都已坍塌，存留下来的几处隔间里堆满了腐败的食物、虫卵及尸骸。在离地下湖泊不远处，塔其拉女巫还找到了早已损坏的魔力核心，有价值的文献几乎一点都没留下，目前唯一的收获仅是一具原初载体和两只吞噬蠕虫。
  这令罗兰不禁感到有些意外。
  如果盘踞于湖水之上的多眼怪物只是一只纯粹的野兽，不过恰巧把遗迹当成了适合安家的巢穴，那倒没什么好奇怪的。但对方明显不是毫无智商之辈，驱使蠕虫吞噬爱葛莎的实验室以及魔鬼营地的黑石塔都与捕食无关，加上在地底发现的那些包裹着魔鬼与人类的奇怪虫囊，怎么看都有种在刻意收集两族信息的嫌疑。
  特别是当第一批“虫囊尸体”被运回时，他注意到牺牲者的残破皮肤并非是腐蚀所致，而是长久储存下出现的蜡化现象。这表明虫囊里的尸体已经存在了很长一段时间，不大像是为了储备口粮而准备的。
  这种把其他生物做成标本的行为，明显只有智慧个体才会为之，既然如此，它又为何要把遗迹折腾得面目全非？
  还是说……塔其拉女巫所看重的东西，怪物并不在乎？
  罗兰翻看着索罗娅绘制出来的“现场重现照片”，心中一时若有所思。
  怪物最后没入水中之际，那残存的数百只猩红眼睛所透露出来的强烈恨意犹如实质——不知是不是错觉，相比一开始浮现在洞顶的魔眼，遭受重创后的它眼神里仿佛多了一些东西，就好像之前只是单纯的凝视，而后面则带上了极为鲜明的情绪，特别是将两张图片放到一起比较时，竟隐隐有种两者并非同一只怪物的感觉。
  至于遗迹底部的湖泊，希尔维已经确认了它的流向——那条水脉通往大海。
  而按照他目前所掌握的技术水平，一旦敌人遁入漩涡海，就等于彻底失去了目标。之后所能做的，也只有炸塌遗迹穹顶，将地下水脉完全封死来保证无无冬城大后方的安全了。
  当然也不是没有好消息。
  闪电的报告中曾提到芙兰被一种爬虫喷出的胶质物捆得动弹不得，而这种虫子跟包裹尸体的“卵虫”为同一类，它们体内的黏液在特定情况下似乎能迅速固结，并产生较强的粘结力，犹如蜘蛛吐丝一般。同时这些爬虫没有智力可言，自身不具攻击力，爱葛莎已经对其展开了研究，并确认它不属于沃土平原的任何一个物种。
  换句话说，这种爬虫极有可能是“怪物”带过来的。
  罗兰倒不在乎它来自哪里，他在意的是能够迅速凝固的黏胶，而且照闪电的描述，指不定还存在人工养殖的可能。
  因此在回信里，他要求爱葛莎对新物种的危害性、捕食范围、生活习性做一个细致的报告；另外遗迹中的那些奇怪植物和菌类也在收集任务之内，特别是能够发出幽暗冷光的果子，以及堪比成年人大小的巨型蘑菇，都令他格外感兴趣。
  就在罗兰准备再翻看一次洞底世界的奇景时，办公室外响起了敲门声。
  走进来的正是菲丽丝。
  她行礼后说道，“陛下，帕莎大人希望能和您谈一谈遗迹的事情。”
  罗兰点点头，这些天来所得到的情报都会抄送给塔其拉一份，他也想知道那些古女巫对内脏怪物的看法。
  “就用视频会议的方式来交谈吧。”
  “视……什么？”菲丽丝愣了愣，随后很快反应过来，“您是说幻象仪器？”
  “没错，还是老地方，一层会客厅。”罗兰不由得咧起了嘴角，如今总算有人能听懂他的“胡言乱语”了。
  “我明白了。”她也笑了起来，“我这就去通知帕莎。”
  ……
  来到大厅，守候在此的法尔媞等人立刻站直了身体，双手按胸，向他施以高阶晋升者之礼，神态一丝不苟，和梦境世界里恢复了真身的她们完全是两个模样。
  自从带她们参观过梦境后，这些神罚女巫完全把他当成了堪比联合会三席的人物，尽管在谈及其他领民时仍会使用凡人一词，但显然没把他包括在内，这点可以从礼节和态度上清晰地感受出来。
  罗兰曾让她们不要太过在意这些形式上的东西，可神罚女巫们答应归答应，行礼动作依然一如既往的标准，简直比亲卫还要认真。几次下来，他也就任由她们去了。
  走进会客厅，帕莎已在光幕对面等候。
  “首先我得向您表示真挚的感谢。”她弯下主须道，“无论是这些日子对遗迹的探索，还是允许神罚女巫找回她们失去的感觉，您的帮助对塔其拉意义重大。”
  “在即将到来的神意之战面前，这也是一种自助。”罗兰笑着回应道，“对了，你想好怎么回收遗迹中的载体了吗？”
  “只有两种方法……要么把载体直接搬回来，要么将灵魂仪器运过去。”她顿了顿，“我更倾向于后者。”
  魔力核心关闭后便与干枯的骨架无异，通过水泥船来运输并不是什么难事，可载体不行……哪怕是没有激活的肉瘤和蠕虫，都远远超过了一般人的接受范围——无冬城的基础教育尚不足以让民众坦然接受这些犹如地狱怪兽一般的躯壳。
  罗兰原则上也倾向于第二种做法，不过运送仪器同样存在问题。
  “那么你选出愿意接受灵魂转移的女巫了吗？”
  和半个月前不同，附身载体虽然舍弃了人形，且无法复原，但能重新体验到失去已久的触感、味觉与嗅觉，因此大部分神罚女巫都愿意，甚至可以说是渴望与载体融合，这也是帕莎等人对雪山中可能存在的遗迹如此上心的原因。
  然而现在，局面已变得完全不同起来。
  第八百一十六章 “深海魔鬼”
  神罚女巫可以通过中断意识来进入梦境世界，从而得到完整的躯体与感受，这一点对于仍待在第三边陲城中的遗民已人尽皆知。罗兰不止一次听菲丽丝说过，每当她返回地底时，便会遭到驻守同伴的围堵追问，内容基本全是关于梦里的体验，其迫不及待之情溢于言表。