行至坡底，光线瞬间暗淡下来——不是发光魔石变暗了，而是周围的空间猛地增大了好几倍，光芒已无法再照亮两侧的石壁。
  地下水流的声音在此地变得十分响亮，仿佛有一条分支正在从脚下通过一般。
  漆黑的洞穴之中，两团黄光正在远处闪烁，那是神使派来接待他的侍卫。
  “行了，你们就送到这里吧。”
  “可是大人，前面还有一段路……”仆从担忧道。
  “无妨，最后这段路我要自己走过去。”巴里赫缓缓道。
  他多年积累下来的威势让两人不敢再多言一句，“是，请您注意安全，大人。”
  离开洞口，他小心翼翼地向溶洞中心走去——这个位于溶洞群最底层的洞穴十分奇特，造型宛若一座孤岛，周围是深不见底的沟壑，中央凸起的岩山与坡道只有一条狭窄的石桥相连。在桥上穿行时，前后左右都被黑暗包围，魔石仅仅只能照亮脚下数丈之地，如果不是对面的黄光在指引方向，巴里赫甚至会产生自己正行走在地狱深渊中的错觉，而脚下咆哮的水声便是幽魂与恶灵的嘶鸣。
  周围渐渐升起了薄雾，光照范围进一步缩短，那是过于旺盛的水汽形成的。他知道自己要特别小心，桥面很可能会因此结出青苔，要是滑落下石桥，哪怕神使也救不了自己。
  迎着湿润的空气，巴里赫·洛萨终于抵达了中心石岛。
  还来不及喘上两口气，神使的侍卫便已转身向后走去，“跟我来，神使大人已经等你很久了。”
  顾不上抱怨，他深吸一口气，紧跟上两人的脚步。
  这座孤岛般的岩山顶端方圆不过百步之遥，并不显大，拜见神使的地方就位于山体内部。踏上环山石梯之前，巴里赫注意到溶洞的背后还有一处极为宽阔的洞穴，与来时的坡道遥相呼应，连成一条直线，只是离岩山要近得多，也大得多。而且洞壁呈标准的圆形，魔石能照到的边缘处显得光滑无比，如同人工开凿出来的一般。
  如果他猜得没错的话，神使侍卫就是通过这些地底通道进入晨曦王国的。
  进入岩山内，巴里赫已经累得快要站不住了。
  好在神使并不在意见面时的姿势，侍卫搬来软垫，让他坐在这个一丈见方的石室内，然后放下厚重的布帘，将哗哗水声隔绝在外。
  “准备好了吗？”其中一人问。
  “是，请召唤神使大人吧。”巴里赫擦了擦额头上冒出的细汗，尽管身体疲惫不堪，心头却满是期待。
  话音刚落，手中的发光魔石突然闪烁起来，不只是他的，另外两名侍卫所持的魔石也同样如此。
  接着三处光源依次熄灭，伸手不见五指的黑暗笼罩了石室，由于不是第一次见到这样的景象，巴里赫并没有感到惊讶，相反对神使的力量充满了赞叹与敬畏。很快一道紫色的光幕从地底升起，将四周的黑暗变成了另一番景色。
  那同样是地底深处，但下方流淌的却是红色的熔岩，无数条“火焰之河”从岩壁孔洞中涌出，向低处汇聚，构成了蜘蛛网一般的图景，而在火焰照亮的上方，则是神使的躯干——一团悬挂在岩壁上，像是植物般拥有无数根须的巨大肉瘤。盘根错节的表皮有节奏地鼓动着，如同在呼吸灼热的空气。
  它既没有眼睛，也没有嘴巴，但它能看到自己，也能与自己交谈——直接通过意识，在脑海里回响。
  这就是神使的真面貌。
  它无须幻化成人形的模样，因为它本身就意味着不凡。
  巴里赫·洛萨恭敬地低下了头。
  第六百五十六章 神使与天选者
  “不必多礼。”女性的声音直接出现在他心中，“上面的情况如何？”
  他同样无须开口，只要默念所想的回答就行——这种交谈方式一开始很难适应，但掌握后沟通会变得十分流畅，当然，也更难以撒谎。
  “神使大人，出了一些意外，她们没有接受灰堡大使的邀请。”巴里赫将事情的经过完整地复述了一遍，“这是我的失误，我没想到她们的戒备心会如此强烈。”
  “算计人心的计划本身就容易招致失败。”神使的语气听起来没有任何不满，反倒夹杂着一股莫名的怀念之情，“你有什么补救措施吗？”
  “只要让她们不得不接受邀请就行了。”他顿了顿，“利用安佩因·摩亚陛下的新政。”
  “啧……凡人。”
  巴里赫不由得一愣，“大人？”
  “我不喜欢这个清除女巫的政策，你能保证不会有人因此而受伤吗？”
  “这……”别说是受伤了，就算女巫中有人被擒拿处死都正常，毕竟计划的目的是让女巫启程南下，前往灰堡西境，至于活下来几个并没有要求。
  “这就是你的想法？”神使的声音忽然高了几分，身上蠕动的触须和地底翻涌的熔岩表明了它的怒意，“别忘了我说过的话，在末日面前，每一个女巫都至关重要！”
  “不，大人，您的每一句话我都铭记在心。”巴里赫暗道不妙，他正在用意识与神使交谈，任何想法都会传达至对方心中，“我自然希望不会伤到任何无辜者，但那样会花去更多的时间，人手也需要重新安排——不是每个人都有勇气与王室作对，同时还能坚守秘密。”
  “让我的侍卫去帮你。”神使很快回道，“需要多久能实现？”
  巴里赫松了一口气，他见识过这些侍卫的能力，一般的骑士根本不是对手，差一点的甚至连他们的动作都看不清。如果两到三人并肩作战的话，能轻松抵挡十倍于己的骑士，这也足以说明神使的不凡。
  “两周之内应该能完成计划的第三步。”
  “那就这么办吧。”
  “神使大人……”巴里赫迟疑道，“女巫真的这么重要吗？神明难道只会青睐于她们？如果论财富或是权力，我都是更合适的——”
  “更合适的天选者？”神使打断了他的话，“你根本不知道自己在谈论什么，不管是财富还是权力，对于临近的末日来说都没有意义。神明寻找的是能运用它庞大力量的救世者，而非俗世的代言人。你的确很有用，凡人，所以当任务完成后，我会给你合适的奖励——例如永生不死，但你也要认清自己的位置。”
  巴里赫知道对方口中的末日是指什么，每隔四百多年，天空便会出现血红的月亮，地狱之门也会随之开启，魔鬼将从中蜂拥而出，一场屠杀很快要席卷整个大陆，能够抵挡这些凶残异类的人则被称为天选者。而现在他对天选者又有了更多的了解——神使所找寻的人似乎能与神明的力量直接相连，而且必然是一名女巫。
  “可是……”他仍有些不甘心道，“灰堡的女巫中就一定会有天选者存在吗？”
  神使罕见地出现了沉默，过了片刻后，声音才重新响起，“没人知道答案，这只是一次尝试，而这样的尝试，已经持续了数百年。”
  “如果没有找到呢？”
  “那就继续找下去，直到末日毁灭一切。”
  如果所有人都死去，那永生也就没有意义了……看来自己还得乞求神明能让此行有所发现啊，巴里赫苦笑两声，“我明白了，这件事我会尽力办妥的。”
  肉瘤身上的触须整齐扭动起来，那是它在表达满意之情，“另外还有一件事……教会真的败了？”
  自从教会失败的消息传到晨曦后，神使对此就显得格外关注，还让巴里赫亲自派人去寒风岭验证消息是否属实。
  “的确如此，寒风岭脚下就像被邪兽群践踏过一般，到处都是深坑和沟壑，周围的坟包足有数千个，听当地人说，这都是灰堡国王干的——凡是属于他的死者全部被带回了王国西境，而教会的死者则就地焚烧掩埋。另外从赫尔梅斯高原回来的商人也说，整个圣城里一片死寂，完全没了往日繁荣的气氛。”
  “这就是她们的结局么……”神使的声音忽然变得很轻，不过转眼间便恢复了常态，“今天的谈话就到这里吧，我累了。”
  “是，大人。”巴里赫躬身行礼道。
  熔岩地底的景象如潮水般褪去，黑暗很快席卷而至，接着魔石闪烁几下，重新照亮了石室。
  一切就如梦境一般。
  “这次的药。”一名侍卫递过来一个瓷瓶，“喝下它吧，神使大人对你最近的表现很满意。”
  “多……谢神使大人赏赐。”巴里赫激动地接过瓷瓶，一口喝下瓶中的液体。
  顿时一股灼热的暖流从胃里升起，让他全身又恢复了力量，手脚都仿佛灵活了不少——可惜药物的效力并不能长久维持，也无法延长寿命。按照对方的说法，它除了能在短时间内解除疲劳，恢复体力外，对身体也有一定的强化作用。在授予永生之前，他需要一点点将破败不堪的身子修补完整，才能撑过永生转化时的剧烈痛苦，不然那股力量会将他生生撕碎。
  正是这番话让巴里赫对神使深信不疑，如果是骗子的话，光是拿出这种能让身体重新焕发活力的药物，就足以让一大批贵族和豪商彻底倒向它了，又何须将药物的作用和本质如实相告？
  三年前，他还只能靠仆从推着轮椅行动，现在至少能用自己的双脚站立行走，依靠的就是神使的秘药。
  若能达成对方的嘱托，进一步获得永生，所有困扰他的问题都将迎刃而解。
  巴里赫掀起布帘，昂首挺胸地向环山石梯走去。
  与来时不同，此刻他充满力量，步伐稳健，脚下轰鸣的暗流怒涛声成了鼓舞他前进的号角，潮湿的寒风亦无法动摇其分毫。
  第六百五十七章 两人的秘密
  罗兰给自己泡了杯茶，然后望向夜莺，“你要么？”
  “要，谢谢。”
  她靠在躺椅上，一手捏着鱼干，一手捧着一本梅伊新编写的剧本，看得津津有味。
  自从安娜和她谈过以后，夜莺先是消失了两天，再次出现在罗兰面前时，她仿佛卸下了重担一般，重新变回到之前自由自在的模样。脸上总是挂着掩饰不住的笑意，而且偶尔还会偷偷打量他几眼，眼神里充满活力。
  就比如她现在这样。
  毫不忌惮地将双脚横架在茶几上，袍子撩到一边，露出被黑色长袜包裹的修长双腿，只在有人进来时才会短暂隐藏身形。这副诱人的姿势让罗兰双眼常常不由自主地偏向一边，导致半个上午过去了，连一幅图纸都还没画出来。
  早知道就不叫索罗娅绘制这种接近于尼龙材质的保暖袜子了。
  他将另一杯散发出怡人清香的茶水端到夜莺面前，“你要的茶。”
  她放下剧本，双手接过，用力嗅了嗅，“啊……好香，能再帮我加块砂糖吗？”
  放在后世，夜莺毫无疑问是咸甜两党的中间派人士，而且怎么都吃不胖。在罗兰昏睡不醒的那段时间里，她体重下降得非常严重，浑身上下都瘦了一圈，不过在他醒来后又很快恢复到正常水平，而且重量仿佛存在一个上限般，达到这个标准后，就再也不会增长了。
  以前罗兰还会唠叨两句吃太多容易变胖，现在才发现对方根本无须担忧这个。
  将一块砂糖放进她的茶杯，他回到桌边又画了几笔，最终实在忍不住好奇心，开口道，“夜莺……”
  “嗯？”
  “安娜她……到底和你说了些什么？”
  “这个嘛……”她一个闪身，稳稳出现在书桌上，“是秘密。”
  “连我也不能告诉吗？”
  “是安娜要求的。”夜莺犹豫了下，最后还是摇摇头，“如果是关于我的事，你想要知道什么我都会说，但这个……她让我暂时保密。”
  “唔，好吧。”罗兰喝了口茶，没有再继续追问下去。他虽然可以直接去找安娜，但是情商正常的人都不会在这种时候反复提及此事。
  至少他能看出来，安娜没有为此而恼怒。
  就在他再次提起鹅毛笔时，夜莺忽然说道，“谢谢你。”
  “什么？”罗兰愣了愣，抬起头，正好和她的双眸对上。
  秋阳染亮了她的金色长发，也在她脸上留下了明媚的光斑，动人的容颜在温暖阳光下如同画卷一般美丽，时间都仿佛因此而停顿。
  “谢谢你向她说出了我的心愿。”
  ……
  待到下午时，建设部传来了好消息，根据罗兰新绘制的炼钢设施图纸，第一座转炉炼钢厂在北坡山脚下落成。
  当然，说它是个工厂，看起来更像是个简易的铁棚，里面孤零零地摆放着一台颇具规模的新设备——和之前所有炉窑都不同的是，这次的冶炼设备全身上下都是由钢铁铸成，棱角分明的炉架和硕大的转炉已经镀上了耐热涂层，灰黑色的无光表面在阳光下给人一种巍峨厚重之感。
  当罗兰带着市政厅官员来到炉窑区时，新炉具已被招募来的老工人围了个水泄不通，显然大家对它充满了好奇。
  “陛下，这座炉子真的能炼钢么？它连烧火的地方都没有。”尽管建设部的洛斯亚之前就质疑过这个问题，但他仍然按照图上的要求，一丝不苟地完成了转炉建设——它的部件全部由安娜一手制造，加上蜂鸟的减重组装，才让工期缩短到了一周之内。
  “自然界中不是只有火焰才产生热量。”罗兰笑道，“让工人们做好开炉试炼的准备吧。”
  炼钢的三大主要技术分别是平炉、转炉和电炉，尚不具备条件的电炉首先排除，剩下的两个他考虑良久后还是选择了后者。