“他说还有些事要处理，会晚一点过来，让我先自己熟悉下新能力。”露西亚撇嘴道。
  “你进化之后的能力……变成什么样了？”她饶有兴致地问道，“女巫联盟里估计没有人成年时能比你更加引起轰动了。”
  露西亚不好意思地摸了摸脑袋，“当时如果没有你和斯佩尔大人的话，我恐怕撑不到最后一刻。”
  “你已经道过谢啦，不用一直把这件事放在心上，”安娜摆摆手，“快施展下你的新能力来看看。”
  露西亚应了声，开始驱动体内的魔力，那天晚上的奇怪感觉再次涌上心头——万物的轮廓变得不再熟悉和连续，而是分化成许多细小的方块，它们按颜色聚拢在一起，形成了一块块色斑。只是这一次她没有再感受到魔力反噬的绞痛，因此能够静下心来去细细打量每一个方块。
  她拿起一块安娜加工好的零件，之前还是光洁的灰白色表面已变得凹凸不平，在魔力的环绕下，上面的色斑清晰可见——大约有七八种颜色，其中最大的一块呈青色。它们的排布完全没有规律课可言，就像是画师不慎把碗里的一堆颜料打翻在了地上，唯一的区别是它们边界分明，互不侵占。
  这不是殿下所说的微小粒子，露西亚意识到，若真是构成万物基础的东西，这些“方块”和“色斑”也太大了。
  而粒子上面还有一个更大的分类，那就是元素。
  粒子们按照不同规律组合成更大的小球，这些小球由于结构不同，因此反应出截然不同的性质。
  如果说在金穗城时她还对自己的能力茫然懵懂，不明白其具体作用时，现在她已经能够清楚地理解元素的概念。根据殿下对它们的描述和分类来看，自己观察到的应该就是这些东西。
  将自己所看到的景象和想法告诉安娜后，她思索了一阵才开口道，“这或许是一种分支能力。”
  “分支……能力？”
  “那可是一种罕有天赋，”安娜笑道，“女巫联盟的成年女巫里只有少部分人才拥有——听爱葛莎女士的说法，似乎它只会出现在成年日，一旦错过就再也没可能获得。我认为它与女巫的主要能力息息相关，或者说是对主能力的一种补充和强化。例如索罗娅的魔笔，没有它的话，她还需要先调配好颜料才能作画。书卷老师的魔力之书也是如此，她曾告诉过我，在未成年以前，她虽然能将看过的大部分书籍都快速记忆下来，却因为没钱购买纸笔，而无法将书上的内容分享给他人。”
  她顿了顿，接着说道，“而你的主要能力是分解与还原，所以我猜这些色块说不定是在引导你精确分离某一类元素——或许你可以试一试，看看能否单独剥离某一种色块？”
  露西亚点点头，重新对工作桌旁的一块生铁锭施展能力。与之前的分解不同，这一次她小心翼翼地让魔力收束成细丝，去拉扯那些青色方块。
  这个过程比她想象的要难得多，她从来没有如此细致的操纵过自己的魔力，但露西亚心中同样感到欣喜不已，对比成年之前，现在她能更真切地感受到魔力存在，仿佛它们成为了自己的手指——甚至是意识的延伸。
  随着越来越多的细丝粘结到色斑上，那些方块终于松动起来，它们紧挨着被拉扯出铁锭，而剩下的色斑突然发生了变化——原本分明的边界颤抖起来，接着整个铁锭坍缩下去，曲卷成了半块指甲片大小的黄绿色晶体，而旁边则多了一个四四方方的铁块。
  露西亚收拢能力，擦了擦额头上的细汗，她注意到这两者在魔力视界下与正常视觉中颜色并不相同——之前的青色色斑成为了银白色，也是纯铁常见的光泽。而后者的色块依然五彩缤纷，但不使用能力的话，它看上去就如同一块洁净的宝石。
  “这是什么？”她轻轻捏起那块细小的晶体，比起铁锭，它的体积微不足道，但模样要漂亮得多。
  “这也许是生铁中其他元素重新组成的化合物，”安娜眼睛闪闪发光道，“我不敢肯定，但可以做一个小小的试验来验证它。如果是真的，你知道这意味着什么吗？你能从一个完整的物体中单独提取某一部分元素，而剩下的元素并不会化成一摊散沙，而是按照失去该元素的条件重新组合……任何无用的低劣材料，都能在你的手中焕发新生。”
  第四百三十章 “钢铁之星”
  露西亚成年后，边陲镇也进入了冬季的最后一个月。
  而对于邪魔之月来说，冬季完结并不意味着结束，漫天的大雪往往会持续到第二年春天，至于具体会在哪个时候平息，完全是听天由命。
  按照以往的经验，邪月在入春第一个月的前半段结束，是一段颇为不易的日子；在第一个月后半段结束，则是一段十分难熬的日子；若延续到第二个月，就变成连活下来都很困难的日子了。
  不过这只是小镇居民曾经遭遇的情况。
  今年的情况已大为改观，就算是邪月持续到春天的第二个月末，粮仓里储存的小麦也足够大家填饱肚子。
  罗兰自然不会满足于所有人不饿死冻死就行的及格线上，这些天他一直兴致高昂地趴在办公桌前，绘制着一张张图纸，构思自己下一阶段的大生产计划。整个计划分为军事和民用两个方面，前者包括建设新的兵器工厂、自行车厂、船坞，以及浅水重炮舰等方案，后者则主要是住宅小区的水、暖、电三通，和铁质农具的推广普及。
  让他充满动力的正是露西亚·怀特——详细测试完她的新能力后，罗兰便清楚地认识到，大规模生产的最后一道限制也被解决，小镇的生产力将随着人口增长而迎来一个新的高峰。
  这道限制正是材料供应。
  现代冶炼是一门非常复杂的学科，而钢铁产量也是衡量一个工业国家最重要的参数之一。而罗兰对此了解得不多，以至小镇的炼铁能力依然十分落后，技术没有超出于这个时代不说，规模还比不上一些矿业商人的私人冶炼厂。当铁矿在砖砌高炉里被熔炼为生铁后，质量好的送去制造蒸汽机，质量差的交给安娜作进一步冶炼成钢。而这一过程完全不可控，含碳量也是高高低低，堪用的材料有时忙碌上一整天也只能装满两三辆马车，极大限制了蒸汽机制造厂的产能。
  而安娜的特殊熔炉虽然能够让劣质的生铁转化为质量可控的钢材，但产量仅够军工厂使用。放在秋天时，基本能满足小镇的需求，而冬天到来后，军队经过两次扩充，加上新式枪械和火炮的研制，这点钢材就有些捉襟见肘了。
  露西亚的进化可谓一针强心剂，针对性的分离能力可以轻松剔除材料中的不良成分，还能在熔炼阶段就调控各元素比例，使每一炉钢水都保持在一个性能上。
  可以说，有了安娜和露西亚两人，边陲镇的冶炼水平足以瞬间提高好几个档次。
  为此，罗兰已经让安娜放下手头其他工作，专心制造新一代特大熔炉了。
  比起此前为她设计的专用熔炉，新炉子体积翻了十余倍，长度延伸到五十米，宽度十米，高度近四米，乍看起来像是一个细长的游泳池。它本质上和前一代专用炉没有区别，仍是个铁盒子，没有加热设备，全靠安娜的黑火熔炼。不过它埋在地里，依靠土壤来支撑起铁水对四壁的压力，正中央设有一条走道，正好能让安娜同时加热到两边的铁锭。
  它的优点只有一个，就是体积足够大——若按之前的方法来冶炼，光是用于除杂的石灰石都是个大数目，而且需要花费大量功夫来清理生成的杂质，加料和搅拌也是个大麻烦，所以必然不能做得太大。而现在则完全没有了这些顾虑，只要放入生铁烧溶，再由露西亚清除磷、硫等有害成分即可。
  罗兰打算新建一批炉窑，和老高炉、老竖炉一起，只负责初次冶炼，不在乎成品质量，只要能把矿石熔化，变成方方正正的铁锭就行。然后再将这些铁锭统统放入新熔炉里进行二次精炼，成型的钢水通过闸门流入地势更低的模板中，直接形成可供加工的材料——之后蒸汽机厂也会转为钢材生产，必然能给小镇带来更强劲的动力来源。
  罗兰将新熔炉称为“钢铁之星”。
  一旦安娜制造完工，钢铁之星投入正式生产后，小镇的钢铁产量能提高十倍不止。
  可以说，新的大生产计划正是建立在这个基础之上。
  另外，新式轻武器的研制工作也有了结论。
  罗兰发现自己最初的构想并不妥当，他参照后世导气式自动步枪的原理，自己设计了几把原型武器——简单来说，自动武器就是利用子弹发射时的一部分高压燃气，来完成退壳、上膛动作，从而实现再装填这一过程。
  这项工作持续了约半个月，说不上有多困难，只是需要反复测试每一个部件能否正常运作。他用不着记忆某一把步枪的具体结构，只要知道它的运作方式，多试几次总能拼凑出一把堪用的武器。
  问题也就出在这里。
  拼出来的原型武器傻大黑粗也就罢了，其零部件多达近百个，每个都是安娜亲手加工而成，特别是弹簧、击针、导气活塞之类的小玩意，以现在的机床水平还难以量产。若想把士兵手中的转轮步枪全部换装成自动武器，不光对安娜的负担极大，那些已经投入生产的枪械加工设备也会造成浪费。
  另外，所有士兵都装备自动武器的话，其弹药消耗量无疑是个天文数字。罗兰一开始并没有太在意这个，觉得可以通过增加生产人数来解决，不过他很快发现，一旦新武器形成规模后，能够轻易吞掉制酸厂的全部产出。
  至于试射时经常出现的卡壳、击发失败等小问题，反倒不重要了。
  反复权衡下，他最终还是打消了大规模换装自动武器的构想，不过提高军队火力输出是迫在眉睫的需求，他将目光放在了另一种连发武器上。
  那就是重机枪。
  二十到五十人分配一挺重机枪，这样一来武器的数量也大幅降低，最棘手的两个问题都能迎刃而解。它同样可以采用导气方式进行自动装填，结构和试制的原型武器相似，拿来改改就可以投入原理性试验，加上可以做得更大一些，零件也无须设计得严丝合缝，对自己来说相当于降低了难度。
  第四百三十一章 来自晨曦
  除了提升火力的重机枪外，罗兰还打算开发一款栓动步枪作为中远距离精确射击的补充，不用生产太多，一百来把即可。口径和重机枪一致，套上瞄准镜就是一把简易的狙击步枪。
  如此一来，转轮枪支和黑火药子弹的生产线也可以继续保持下去，不至于造成太过浪费。
  在战斗时，由野战炮负责压制一千至八百米的敌人，八百到五百米是重机枪收割的最好区间，进入五百米的敌人交由狙击手点名，最后两百米则是转轮步枪清场，理论上可以保证没有攻击间歇。
  当然，彻底实现这套配置可能需要三到四个月时间，兴许无法赶上春季攻势，所以他还需要另一件装备来弥补进攻火力的不足——搭载了152毫米长管炮的内河炮舰。只要有一艘，就能在主动出击时给敌人造成极大的心理压力。
  一想到邪月结束后便要举行建城大典，统合整个西境，加上还得把提费科赶下王位，以及接纳新涌入的人口，罗兰觉得肩头的任务越来越重了，他甚至希望时间过得再慢点，邪月不要如此快结束就好。
  ……
  进入西境地界后，周遭的景象就变得不一样起来。
  奥托·洛西挑起窗口的木板向外张望，只见天上地下都是白茫茫一片，天空布满了密集的雪花，顺着凛冽的寒风飘荡旋转，最终融入这片白色之中。
  大雪似乎没有停息之日，两天的航行里，他就没有看到过别的景色，这里的一切都被积雪覆盖起来，无论是泥土、岩石，还是树林——如果不是船只一直在摇晃，他甚至觉得自己根本没有在前进。
  “放下窗户吧，”船长没好气地说道，“你真想看的话可以去甲板上看，没人拦着你。”
  “这里一直都是这样？”他不以为意地合上木板。
  “当然，你以为我唬你不成，”对方抱着酒壶喝了一口，“每年邪魔之月降临，西境就会被大雪封闭，除了赤水河外，没有其他抵达的途径。而愿意冒着该死的天气跑这条航线，同时手里还有船的，整个王都也不会超过十个，”他打了个嗝，“因此五枚金龙是十分合理的价格，懂了吗？”
  “贵是贵了点，不过付钱时我可没有讨价还价。”奥托微笑道。
  “这个回答还比较像话，”船长将酒壶丢了过来，“暖的，喝两口吧，可以驱寒。”他擦了擦嘴道，“以前也有过这样的商人，想要比谁都早一步赶到西境收购货物，却又舍不得多出来的那点船费，结果找了黑街那群老鼠送他。结果呢？走到半路上便被抹了脖子，带的两三个佣兵根本不顶用，都给喂了鱼。”
  “那还……真是有够不幸的。”奥托接过酒壶后并没有拔出木塞往嘴里灌，而是脱下手套捂在手中——他实在不习惯和别人共饮一样器皿。
  “一份价钱一份货，这个道理在哪里都一样，总有人觉得自己能占到小便宜。他也不想想，若老鼠报出那么低廉的价格都能稳定送达，我们船行还不得解散了？”船长撇撇嘴，“话说回来，你去西境到底想做什么生意？别怪我没有提醒你，以前这鬼地方还经常出产一些珠宝和毛皮，现在可是什么都买不到了。”
  “喔？”奥托假装好奇道，“据我所知，他们不是以此为生吗？难道现在西境的人都改行做强盗了？”
  “那些都是老掉牙的消息了，”船长把烟斗凑到炭火盆边点着，用力吸了一口，“自从四王子入主边陲镇后，西境就变得古怪起来。要知道无论是毛皮和珠宝，都是产自那座小镇，谁也不知道他在领地里折腾些什么，整个行当几乎是只进不出。长歌要塞倒是仍有珠宝出售，不过贵族们都有着自己的固定渠道，你插不进手的。”
  “只进不出？”他诧异道。
  “是啊，虽然买不到特产，但把货物拿过去贩卖的商人生意依然挺不错的，无论是粮食、衣服、布料还是杂货，基本都能卖得干干净净，也不知道四王子从哪里搜刮来那么多金龙。”船长吐出口烟圈，“所以你这趟很可能要空手而归了。”
  奥托装出一副患得患失的表情，没有再回答——事实上他并不在意是否会空手而归，此行的真正目的只有一个，那就是同边陲镇领主见上一面。因为罗兰·温布顿的叛王身份，他不可能大张旗鼓的以使者身份前往，只好伪装成一名商人轻装赶赴边境。
  出发之前，他已经细致打探过目的地的消息。
  正如它的名字一般，这是邻国一座无关紧要的边陲小镇，最初是为了监视邪兽入侵而建，后来才改为固定居住地。按理说，王子被分封到这种地方，都是属于极不受国王喜欢，任其自生自灭的那种，从四王子的风评来看到，倒也十分吻合。
  可问题就在于，他不仅在西境站稳了脚跟，还对新王造成了极大的威胁——这才是令奥托最难以理解的地方，若四王子真有这样的本事，又怎么可能留下如此不堪的评论，被国王一脚踢到偏远之地？
  根据得来的情报，罗兰·温布顿的崛起过程简直不可思议。
  一年前，他被分封至边陲镇，事实上，那更像是一种放逐。没有大臣随行，没有自己的卫队，连身边的骑士都是国王派给的。这样单薄的班底连压服当地贵族都很难做到，更别提实施自己的政策了，此次分封也被大多数人当作笑料谈论。
  然而仅仅六个月后，四王子就击溃了莱恩公爵的入侵，并出兵攻下了长歌要塞，成为西境的真正执掌者。这一场战斗在民间流传着各种说法，有人说公爵死于内部叛乱，也有人说他死于坐骑失蹄，才导致骑士团输给了一群矿工。
  之后罗兰便稳稳地坐在了西境守护这个位子上，争王令引发的战争愈演愈烈，大王子戈隆、三王女嘉西亚先后死去，五王女提莉下落不明，南境和东境的城市在连绵战火中被摧毁，只有西境平安无事。
  这绝不是因为提费科仁慈，而是新王屡次派出去的讨伐队伍都已杳无音讯。奥托对此感到十分好奇，到底罗兰都做了些什么，才能培养出一批如此凶悍的战士？
  “老大，边陲镇就在前方，”水手推开舱门道，“我们快到了。”
  “喔，终于到了！”船长敲了敲烟斗，“降帆，扬旗，告诉码头我们来了！上岸后我得找个酒馆好好喝上几杯。”他望向奥托，“喂，别忘了带上行李，两天之后我们再见。如果你没准时到的话，我是不会等你的。”
  奥托耸耸肩，表示自己无异议。
  有关四王子的各种消息里，还有一条传言令他格外在意，那便是罗兰已经投靠了魔鬼，正在暗中招揽女巫，这才是他能迅速击败公爵，占据整个西境的真正原因。而要塞教堂被焚毁、主祭被杀、教徒们被赶出领地都是证据。
  实际上这条传言也是让他下定决心来此的原因。
  他不在乎对方是否跟魔鬼有交易，也不在意有没有招揽女巫，他只要对方跟教会有仇就行。
  在这一点上，罗兰比提费科要更对晨曦王国的胃口。
  随着船舱猛地一颤，帆船靠岸了。
  第四百三十二章 偶遇
  由于此行是悄然前往，自然也不会有人迎接。
  因此奥托并不打算一开始就直奔城堡，任何言语都比不上自己亲眼所见来得真切，他计划先花上一两天时间，好好观察下王子的领地，再找当地的老鼠了解下信息。
  走出船舱，他刚踏上栈桥，便被眼前的景象惊住了。
  这是……一个边陲之地所能拥有的码头？