“殿下，首席炼金师凯莫·斯垂尔大人想要见您。”亲卫在门外说道。
  “让他进来。”
  凯莫这次并非独自前来，他还带着自己的同行查美斯，“殿下，您要求的硝酸大规模制法，已经有头绪了。”
  “真的？”罗兰微微一怔，随后一阵喜悦涌上心头。这大概是近些日子听到的最好消息了，他兴奋地站起身，亲自为两位化学家倒了杯茶，“快说说，是怎样制取的？”
  “这是查美斯的功劳，”他摸着胡子笑道，“让他来跟您讲解吧。”
  “尊敬的殿下，”年轻的查美斯显得有些拘谨，他躬身行礼后才开口说道，“您的炼金工坊……不，化学实验室制取硝酸，都是用硝石干馏得到稀硝酸后，再用浓硫酸提纯。我便试着把两者合到一起，直接将硝石放入浓硫酸中加热，结果成功得到了硝酸溶液，而且纯度非常高，甚至能观察到《初等化学》中记载的发烟现象。”
  “共热？但两者并不是一回事，”罗兰奇怪道，“干馏的温度要比共热高得多，而且干馏出来的气体应该是氮氧化物，导入水中才形成稀硝酸。浓硫酸提纯不过是利用其沸点高和强吸水性的原理来减少硝酸中的含水量，并不涉及化学反应。”
  “我也不大明白为什么，不过斯垂尔先生随后做了几个实验，认为我的发现是一次巧合。”
  “巧合？”罗兰望向首席炼金师。
  “的确如此，”凯莫肯定道，“两者并不等同，却产生了一样的效果。我按照化学式推导了一番，猜测这应该是硝石中的某种成分与硫酸发生了反应，才生成了硝酸，并在加热中蒸发出来。根据式子反推，它看起来像是某种……嗯，硝酸盐。”
  罗兰脑海中忽然想起来，化学课本上的确有提到过，在人工合成氨被发明前，人们曾用硝酸钠或硝酸钾与浓硫酸反应来制取硝酸，这也是最古老的工业制法。因为硝石的主要成分就是两种硝酸盐，方便易得，提取也比较容易，只要控制好温度，源源不断收集蒸发出来的硝酸即可。
  当然，由于这种制法消耗硫酸量大，同时极容易腐蚀设备，在后来很快被更先进的技术淘汰了。
  不过这两点对于罗兰来说都不是太大的问题，领地里并没有建立起配套的化肥与农药工业，产出来的硫酸本就只为提纯硝酸服务，至于硝酸蒸汽的强腐蚀性可以交给索罗娅的涂层解决。
  “干得不错，”罗兰欣喜地拍了拍查美斯的肩膀，“这个方法居然能被你凑巧试制出来。”
  “您有所不知，他在赤水城炼金工坊时就已经展现出了过人的运气，”凯莫·斯垂尔挑眉道，“没有学习化学之前，炼金本身就是一种需要运气的探索，而这小子能在二十岁出头就摸索出双酸制法，成为工坊最年轻的炼金师，直把一帮三四十岁的学徒羡慕得双眼发红。要知道他们终其一生，很可能也只是一名学徒而已。”
  “不管怎么说，这对于小镇都是个好消息，”罗兰称赞道，“你们先试着做出一批设备生产看看，我会让女巫配合你们。如果可行的话，再扩大生产规模。”
  “如您所愿。”
  “对了，我还有另一项任务要交给你，”接着他收起喜悦的情绪，用郑重的语气说道，“如今有了可靠的硝酸来源，接下来我需要你试制一样非常危险的物品——硝化甘油。”
  “有多危险？”凯莫问。
  “它所用的原料很简单，即浓硝酸与甘油反应，辅以浓硫酸催化，但在反应过程中必须严格控制温度，并且保持通风。由于硝化时会产生大量的热，你可以将容器置于冰水中进行试验。记住，忽冷忽热、震动、撞击、摩擦都可能导致其爆炸。”罗兰也不知道这些业余知识到底靠不靠谱，但成分毫无疑问是正确的，哪怕存在危险，也必须去尝试。“试验时用少量酸液就好了，这样即使发生意外，娜娜瓦小姐也能把你抢救回来。”
  “这……”查美斯张了张嘴，还没来得及回答，凯莫已经一口答应下来，“我明白了，它的威力和雪粉比起来呢？”
  “天差地远。”
  “看来会是个有趣的试验。”首席炼金师笑道。
  十个化学家里有九个都是潜在的爆炸艺术爱好者，这话果然不假……罗兰心想。
  硝化甘油极不稳定，诺贝尔的安全炸药是在其中加入硅藻土使酯钝化，虽然提高了安全性，但减少了爆炸威力。罗兰自然不会选用这种古典方法，他打算在硝化甘油中加入硝化纤维或硝化淀粉，这两者都能起到安定作用，还能进一步增强爆炸效果。前者是极佳的无烟发射药，而后者则是威力巨大的烈性炸药。从它们的名字就能看出，大量的硝酸是从黑火药进化为化学火药的关键钥匙。
  而他现在已经拥有了这把钥匙。
  第三百三十二章 见闻
  在出发探寻遗迹前的日子，提莉最大的兴趣就是沿着边陲镇平坦的街道慢慢闲逛，观察这座在罗兰领主手中发生惊人变化的偏远领地。
  这是座与众不同的小镇，她心想，越是观察得仔细，这样的感觉就越强烈。与她到过的任何地方都截然不同……其中令她印象最深刻的，大概就是这座小镇所焕发出来的无与伦比的活力。
  即使是新兴的沉睡岛，也不能与之想比。
  “这些人都不怕冻着吗？”望着街道上来来往往的行人，安德莉亚好奇道，“您的哥哥到底许了什么好处，才让他们愿意大冬天出来忙活？”
  “现在还是仲秋，”灰烬摊手，“你不会连季节都分不清了吧。”
  “但和冬天没什么区别，这是类比的说法，在《她的梦，他的国》中就经常出现，”安德莉亚优雅地撩起长发，“当然，野蛮人是不会明白的。”
  “什么你的梦我的梦……”
  “看吧，没有欣赏过戏剧的粗俗之人就是难以沟通。提莉大人肯定观看过这部来自晨曦王国的著名戏剧。”
  “你们都不要争了，”希尔维叹了口气，“我想原因大概很简单，冬天平民不愿活动是因为消耗大，吃不饱，容易感染风寒，但这些问题在小镇都不存在。这里粮食价格不高，柴火也很充足，还有莉莉小姐能够治愈风寒，所以他们才会顶着寒风和雪花努力工作——多干一天就能多领一天的薪酬呢。”
  “柴火充足我能理解，西面就是迷藏森林，周边的树林也很多，粮食价格不高……这怎么可能？”安德莉亚疑惑道，“我的家族也曾参与过贩卖粮食，像是天灾造成的减产歉收，大家都会把粮食价格提得很高。像这种糟糕的天气，贵族和商人不可能不卖高价吧？”
  “贵族？商人？”希尔维哑然失笑道，“这里只有一人允许买卖粮食，那就是罗兰殿下。”
  “河边的农田全是他的产业？”提莉皱眉道。
  “不，那都是农奴们自己的田地，”她将自己在这里的所见所闻，以及丰收时的场景讲述了一遍，“他制定了两个粮食价格，一个是收购价，一个是售卖价，这两个价格都是固定的，后者要高于前者。”
  “这不就是强买强卖吗？”灰烬一副不出所料的表情，“他能卖高价，为何不准别人也卖高价？”
  “并不一样，”提莉沉吟道，“小麦收上去后，需要脱粒、研磨、存仓，这些都是成本，价格上涨也十分正常。”
  “提莉大人说得没错，我是后来问了书卷老师才明白的，”希尔维笑道，“她说这部分多出来的费用收上来后，可以作为薪酬发放给那些处理小麦的雇工，可以建造新的粮仓，可以扩大生产规模，这些都能为小镇提供新的……”她想了想，“工作岗位，没错，她当时就是这么说的。听说罗兰殿下非常在意这个。”
  “可他仍然是强买强卖，”灰烬强调道，“贸易不应该是自由的吗？”
  “或许是吧，但殿下定的售卖价格也没有高到大家都买不起的程度。若这个价格能一直保持固定，民众也会比较安心。”
  “有时候并非什么都是自由才最好。”提莉感慨道，她已经大致清楚了罗兰这番做法的用意。禁止领地其他人售卖粮食，看似霸道和不公，但实际上杜绝了囤积居奇，可以有效避免粮食在短缺时发生暴涨。若是在王都，像这样罕见的秋雪落下，粮食价格必然会涨到平日的五六倍不止，一半以上的平民都会因为存粮不够而饿肚子，时间长了还容易引起暴动，最终只得由王宫发布救济粮或出动卫队镇压。无论哪种情况，对国库都是一笔不小的负担。
  尽管这种政策看起来不错，却不是在哪儿都能行得通。把持粮食买卖的大多是贵族和富商，他们拥有大量的农奴、田地，王室不可能将他们生产的粮食强制收购，并禁止他们囤积粮食。然而在边陲镇，除了罗兰·温布顿自己外，几乎没有贵族世家，完全是他一个人说了算。
  提莉将自己的看法说出来后，灰烬仍有些不忿，“那些农奴呢？在粮价高涨时，他们或许可以获得更多收入，但如此一来都被固定价格剥削走了。”
  “噗，”安德莉亚嗤笑道，“说得好像在自由贸易的城市，这些人就可以躲过剥削一样。当小麦丰收时，他们不仅要上缴更多麦子，连自己保有的那点都会被压到很低的价格，歉收时，刨去上缴部分，剩下的那点能不能撑过饥荒还是个问题。相比之下，固定价格更为合理，只要作物出产得越多，收入也越多。”
  “在这里，他们可以选择不做，”希尔维的话让三人微微一怔，“殿下说过，产量达到一个标准后，农奴都能晋升为自由民。是继续在农田耕作，还是选择新的工作都由他们自己的意愿。不过自由民只需上缴两成粮食，按今年丰收时的收购价格，薪酬也很可观了。”
  “晋……升？”
  “嗯，殿下宣讲时还说要让边陲镇在两三年时间里再也没有一名农奴。”
  原来如此，提莉心中忽然被什么触动了，这就是为什么小镇充满活力的原因……他在制定政策时，居然会考虑到人民的想法，并在其中加入激励制度，以鼓励他们做得更多更好——这与任何贵族领主的做法都完全不同。激励并非只表现在口头上，而是实实在在地让出部分利益，让人民通过辛勤劳作获得，而不是将这些利益深深捂在城堡的地下金库里。
  她此时才真正理解了河畔边那些横幅标语的含义。
  然而罗兰·温布顿在王宫时并不是一个大方的人……所以，这也是那部分“突如其来的记忆”带来的改变？还有晚上授课的初等自然、数学内容，都令她感到十分着迷。
  提莉原以为阅遍宫廷藏书后，很难再有什么东西能激发她的好奇与兴趣，但现在，她发现自己需要学习的还有很多。
  她心里忽然涌起一个感觉，哪怕什么也不做，只是待在小镇城堡中，翻阅那些记载神奇知识的书本，同时观看这座城镇的变化，也是件令人愉悦的事情。
  忽然，城墙方向传来了悠长的钟鸣，这是邪兽进攻的警报。
  提莉将这些思绪压进心底，可惜，如今她已不再是无拘无束的五王女，而是肩负沉睡岛女巫命运的领导者，有些事无法仅凭自己的喜好便任性施为，“我们去城墙看看吧，说不定能帮上卫兵的忙。”
  “当然，”安德莉亚微微一笑，“这才是我们来此的目的。让他们好好见识下，女巫是如何战斗的。”
  第三百三十三章 新城墙防御战
  当钟声响起，整个营地就像沸腾起来一般。
  凡纳冲出帐篷，跟着人流快步奔上墙头，进入自己的作战位置。这一套过程早已演练了无数遍，即使没有人指挥，大家也清楚自己接下来要做什么。
  和上一年邪月时一样，警戒状态下每段城墙只安排少量巡逻队，零零散散的邪兽两三个人就能应付。若瞭望哨观察到大规模邪兽群袭击，才会鸣响警报。
  地平线上一席黑影正在靠近，凡纳大致估算了下敌人的数目，大概有千余头左右——放在一年前，接下来绝对会是场艰苦的战斗。作为负责为火枪队争取装填时间的长枪手，他必须和预备队员交替轮换才能坚持到最后。
  但现在，小镇的力量已有了翻天覆地的变化。
  猫爪揭开炮衣，抖落积雪，罗德尼检查了遍野战炮炮管，确认里面没有异物后开始装填弹药。现在的城墙虽然改为泥土堆砌，不过高度和宽度都有所增加，并且每隔一百米设有一处炮击平台，使得防御火力大大提高。
  过道宽度可以供四人并排通行，战斗时第一排为火枪队员，第二排则是新兵装填手，后者负责将子弹填入弹巢，再交给前面的正式士兵。
  “它们就不嫌烦么，”罗德尼打了个哈欠，“每年邪魔之月都会发疯似的跑过来，就算攻入小镇，对它们也没有任何好处吧？”
  “正好可以给我们练手，”纳尔逊笑道，“比起固定不动的木头靶子，还是邪兽打起来更有趣。”
  “说到打靶，最近我听到了一个有趣的传闻，跟我们火炮队有关。”柚皮一脸神秘地说。
  “是什么传闻？”
  “听其他炮组的人说，打得准的人会被编入一支精锐炮队，担负起全新的任务，”他顿了顿，“你们有谁知道更多内情吗？”
  “精锐炮队？”
  “连自称见多识广的你都不知道，我们怎么可能了解更多。”
  “说不定是谁闲得无聊，胡编乱造的吧。”
  炮组中只有凡纳没有出声，听到柚皮的话后，他不由得皱起了眉头，居然有人将这事当成炫耀说出去了？
  铁斧大人在一个星期前曾找过他，并告诉他王子殿下打算研制一门新型火炮，与现在使用的野战炮完全不同，也不会交付第一军使用，而是要安置到船上，使其成为拥有远距离攻击能力的战船。新型火炮的操作手将由火炮队中最优秀的成员担任，如果想加入的话，可以向铁斧申请。
  凡纳当然毫不犹豫地答应了，这显然是个在军中能更进一步的机会，按铁斧的说法，王子殿下对这支新的兵种期望甚高，甚至有可能脱离第一军，成为一支全新的军队。若能立下大功，今后新制造的战船还会以功勋卓绝者的名字命名。
  这是何等的荣耀！假若有一艘战船叫做凡纳号的话，他这辈子都会心满意足。回想自己最初只是一名矿区杂工，却总是自诩不凡，结果在要塞贫民窟却连自己弟弟的性命都没能保住。而现在他已无须再夸耀什么——军队不愁吃喝，制服厚实暖和；即使回到小区，周围的邻居也能叫出他的名字。
  这一切都是殿下来带的改变。
  想当初，自己为了一个鸡蛋而加入民兵队的决定，简直是这一生中最明智的选择。
  另外铁斧还询问他有没有合适推荐的人选，到时候也可以一并申请上去。换句话说，这些毛头小伙子都有可能获得这个出人头地的机会，不过他们实在太跳脱，还是等沉稳一点才好。而且他们若是立下大功的话，难道那些战船也得叫柚皮号，猫爪号？简直太难听了……罗德尼号、纳尔逊号倒是还能考虑一下。
  至于有人忍不住把这些消息透露给手下的事情，还得向铁斧汇报说明，毕竟条例课上讲得很清楚，第一军的任何消息，除非上级有明确要求，否则不得擅自扩散开来。
  “不要嚷嚷了，现在都给我把注意力都放到战场上来，”凡纳咳嗽两声，打断炮组成员的讨论，“别忘了铁斧大人在课上反复强调过，任何一次失误都可能带来无法挽回的失败。”
  “是！”众人齐声道。
  由于实心铁球杀伤效率过低，对付邪兽群时都是等对方抵近后用霰弹射击。当面目狰狞的狼种率先跨过一百米线时，炮击开始了。
  热浪卷起了炮口下方的积雪，巨大的轰鸣声将凡纳的耳朵震得生痛，远处黑色的血雾陡然扬起，邪兽顿时倒下去一片。无论是野猪还是熊种，它们身上的毛皮都不足以抵达铁丸近距离的轰击。
  “那儿有只大家伙，”猫爪指向左前方，“红皮狼种！”
  一伙人利索地移动炮车，将炮口调整至目标方向，再次装填击发——理论上来说，霰弹没有必要瞄准，只要对着前方开火，总能扫倒一大片敌人。而且新建的泥土城墙比石头墙更高，狼种也没法威胁到墙头，优先攻击这种灵活的邪兽，无非是出于训练打靶的目的罢了。
  接下来终于轮到了按捺已久的火枪队，为了保证命中率，他们总是等到五十米附近才开枪。
  转轮步枪的声音不像燧发枪时那样整齐划一，而是密集且连绵不断，城头飘起了阵阵白烟，呛人的硝烟味传来，让他忍不住打了个喷嚏。
  “这帮蠢货，明明威力小得不行，打起来烟冒得比谁都多。”柚皮抱怨道。
  “但最终还是要由火炮决定战局，”罗德尼表示赞同，“对付骑士是如此，对付邪兽也应该如此。”
  就在此时，瞭望哨方向传来的急促的钟鸣，这是发现混合种邪兽的预警。