然而晚上赶路根本看不清路面状况，如果在坑坑洼洼的大道上狂奔，很容易绊断马腿。慢跑的话，跑不了多远便会被敌人追上。
  艾蕾希亚决定让马匹沿着大道跑下去，自己则和神官潜入道边的树林中。没有火光的情况下，想找到她们并不容易。
  兵器碰撞声渐渐远去，她拉着弥拉的手，靠着暗淡的月光辨别周边的环境，朝远离大道的方向不断深入，或许会遇上野兽或毒蛇，但总比遇上女巫要好。
  直到两人磕磕绊绊地走到靠近绝境山脉的位置，艾蕾希亚稍稍松了口气，对方似乎没有追击上来，除了头顶令人厌烦的鸟叫声，周围一片寂静。
  “接下来我们该怎么办？”弥拉问道。
  在这种时候，她依然没有显得太慌张，这份镇定让艾蕾希亚心生敬佩，“大人，我们可以在这儿找处背风的场所，先暂过一夜，等到天亮才返回长歌要塞寻求支援。”
  “不去边陲镇避险吗？从这里回去至少要一天一夜。”
  “不必了，”艾蕾希亚摇头道，“超凡者来得太过巧合，我怀疑领主早已经和女巫勾结在一起，现在去小镇太危险了。”
  “你说的也有道理——”她忽然怔住，眼睛直望向女武士身后。
  艾蕾希亚心里猛地一沉，她回过头，只见黑袍女子从幽暗的树影中缓缓走出，眼睛如同闪耀的星辰。一只猫头鹰盘旋而下，落在她的肩头。
  第一百七十一章 复仇的礼物（下）
  “邪魔！”艾蕾希亚取下双手剑，挡在弥拉身前。
  “……邪魔？”她的语调冰冷，几乎不带感情，“那把孤儿和弃婴运往修道院饲养，从中挑选女巫的你们，又算是什么呢？”
  “你在胡说些什么！”女武士呵斥道，“教会收留她们是出于神明的仁慈，如果没有修道院，她们有多少人能活过成年？然而无孔不入的魔鬼总会腐蚀她们之中意志薄弱者，将极少数人引入歧途，一旦发现有人堕落为女巫，教会都会立刻处理掉。你完全是颠倒了因果！”
  听到“处理”一词时，女巫金色的双瞳瞬间黯淡了不少，她单手举起巨剑，“我对说服一个死人没有太多兴趣，就这样吧。”
  话音未落，猫头鹰展翅飞起，她的身影已冲到面前，艾蕾希亚深深记得那名连人带剑被劈开的队友惨状，不退反进，朝着超凡者的右下方扑去——在剑术训练课上，导师曾不止一次提起过，善用右手的人，其右下方是最难顾及到的位置，因为持剑姿势所限，想要调转剑刃方向，需要额外花费半息时间。
  艾蕾希亚如同豹子一般的扑击避开了女巫的直斩，在掠过对方身侧时，她将双手剑横直，试图作出反击。但超凡者的反应快得惊人——轻轻一跳，便轻松避开了这记横扫，同时转身上挑巨剑。
  直到这时，艾蕾希亚甚至还没完全落地。
  一切都在电光石火之间，半截小腿随着鲜血飞上了天。撕裂般的剧痛从身下传来，差点让她失去意识。凭借本能紧咬住牙关，女武士才没有当场叫出来。
  差距太大了。
  她现在才明白，能和超凡者对上十来剑，给自己争取逃跑时机的艾布拉姆斯有多么厉害。
  艾蕾希亚挣扎着翻过身子，恰好看到弥拉从背裹中取出一把手弩，抬手对准将注意力放在自己身上的超凡女巫。
  这是最后的机会，她意识到，或许自己能吸引她的注意！
  女武士刚想说点什么，巨剑已如旋风般扫过，她只觉得喉头一紧，然后世界颠倒过来……不，或许是自己飞起来了，她看见自己的身体正无力地向下跪倒，同时还看到一只猫头鹰猛扑向弥拉，在半空中却变成了一位女孩，狠狠砸在神官身上……视线很快模糊起来，最终坠落地面，陷入无边的黑暗之中。
  ……
  “这该死的石头咕！”麦茜摸着头上鼓起的包，埋怨道，“你也太不小心了，如果没有我的话，那枚弩矢就要射中你了！”
  “放心，我有注意到，只是打算速战速决而已，”灰烬用大剑飞快掘出个浅坑，将两人拖入坑中，再覆上泥土掩埋。神罚之石和金龙全部被她收入囊中，如此一来，前往碧水港的路费就有了。她还从穿着神官袍的女人身上搜到了一封信，大致浏览了下，内容大意竟是如果西境领主罗兰·温布顿未勾结女巫的话，则向他提出购买女婴和孤儿的要求——在此之前，这笔交易的另一方是莱恩公爵。只要是未成年女性都在购买范围内，可以按“市价”付款，也可以用药丸抵价。
  看完后灰烬冷笑一声，将信纸放到火把上点燃，直接烧个了一干二净。
  “走吧，我们还有一堆尸体要埋呢。”
  “咕。”麦茜变回猫头鹰，带着灰烬赶往最先的袭击地点。
  挖坑、搬运、埋人……这些体力活麦茜帮不上太多忙，而且残肢断臂和弥漫的血腥气也让她有点头晕目眩，只好落在枝头，看着灰烬忙来忙去。
  “你为什么要做这些，若被教会发现的话不就糟糕了吗？”
  “当他们发现使者团销声匿迹时，也是两三个月之后了，”灰烬边铲土边说道，“一般教会派出使者团调查女巫事件，如果领主配合的话，会持续一个多月，加上他们返程的时间，差不多就是两三个月。”
  “但王子殿下肯定不会配合他们的！咕！”
  “你还是变成人形再和我说话吧，”灰烬叹了口气，“如果领主放任使者团进入小镇，共助会的女巫必然会暴露——使者团并不需要询问王子本人，他们只用抓领民来拷问一番就能知道答案。罗兰要么出卖女巫，谎称这一切和自己无关，要么就只能将他们统统抓起来。如果对方提前有所准备的话，只要逃脱一人，赫尔梅斯很快就能收到消息——你也看到了，他们还随身携带着信鸽。”
  “鸽子晚上看不见路，我已经把它们都抓起来了，”麦茜拍了拍鼓鼓的腰包，“等到明天烤熟了，我们一人一只。”
  灰烬暗自摇摇头，以前从未见过她抓鸟吃，才来边陲镇几天，居然就对烤鸟肉产生了浓厚的兴趣。“若是教会决定出动军队，留给他的时间就只剩下一个月左右。可现在只要运气不是太糟糕的话，他至少还能多上三个月的时间……所以，这是我送给他的礼物，也是我对教会的复仇。”
  “原来如此，不愧是灰烬姐。”麦茜称赞道。
  还有一点灰烬没有说出来，如此一来，她就相当于替王子作了决定，当教会发现使者团失去联络后，肯定会把责任归咎于罗兰·温布顿头上，他到时候就算想出卖女巫，也不会有机会了。
  当一切收拾妥当，天边已经渐渐泛白。
  “那么，我们就在这里分开吧。”灰烬说。
  “……”麦茜愣了愣，“什么？”
  她摸了摸对方小巧的脑袋，蹲下身子，“你很喜欢边陲镇不是吗？有闪电和温蒂，你在这里肯定会过得很开心。”
  “可是……”对方低下头，一脸犹豫的模样，“我也喜欢你和提莉大人。”
  “并不是让你一直待在这里，”灰烬笑了笑，“罗兰·温布顿和提莉不同，他终究是名普通贵族，很难保证一直站在女巫这边。这也是我想交给你的任务，每个月飞回来一次，将边陲镇发生的事情告诉我们，同时把我们的消息带回给共助会的女巫。这样一来，两边也能建立起联系。如果小镇遭遇危难，你还可以帮助她们逃离灰堡，前往峡湾。”
  “是这样吗？”麦茜眨了眨眼睛。
  “就是这样，”她点头道，“我相信你能做到。”
  看到化为鸽子，渐渐消失在晨曦中的麦茜，灰烬翻身上马，向碧水港前进。
  第一百七十二章 新戏剧
  “今天就上到这里，下课。”
  “老师再见。”小姑娘们齐声道。
  艾琳合上课本，看着孩子们走出教室——这里原本属于一户贵族的住宅，不过在邪魔之月后就被领主征收，现在已改建成了学院。楼下楼上都将小房间的隔墙打通，连成数个较大的房间，可同时容纳四至六批学徒，按教材上的分法，称之为“班”。白天班里多为小孩子，晚上则是大人。
  她原以为自己想要当一名老师的申请要很久才能传到市政厅，结果没想到菲林将事情报上去后，第二天就得到了允许的消息。接着便是前往市政厅登记身份，领取教材，以及得到一份分班表。
  她负责教导的对象基本是镇民家的子女。为了让这群捣蛋鬼好好听课，她可是花了不少工夫，教材上还有一章专门讲述如何维持课堂纪律，里面的招数令她大开眼界，除了传统的口头批评和藤条体罚，还有评优评先，划分小组，设立组长与班长，让他们自己管束自己等等。
  编写这本教材的人，一定是钻研教学多年的长者，才能考虑得如此面面俱到吧？
  走出学院，艾琳一眼就看到了正在门口等她的骑士，菲林·西尔特。
  他不再穿着闪耀的盔甲，拿着绣有雄狮徽记的盾牌和长剑，但依然英俊无比。一身简简单单的皮衣就衬托出了他挺拔的身材，配上线条分明的五官，即使是空着双手，也是她记忆中的那位拂晓晨光。
  给他一个拥抱后，艾琳才注意到菲林的神色有些不对。
  “怎么了？”她问。
  “……”他犹豫了下，“王子殿下邀请我们下午前往王宫享用茶点。”
  艾琳怔了怔，“我们？”她立刻就猜到了对方在担心什么，拍了拍他的后背，摇头道，“王子殿下都没见过我，怎么可能会像公爵那样……再说了，不是还有你吗？”
  “嗯，”菲林点点头，“这一次，我会保护你的。”
  下午，艾琳简单打扮了下，选了一套得体的长裙，和丈夫一起前往领主城堡。
  被侍卫引进会客厅，没等多久，一名灰发男子便出现在门口。毫无疑问，他就是西境领主，罗兰·温布顿殿下。他的身边还跟着一位女士，年纪约摸三十岁以上，姿态显得沉稳而干练，从充满韵味的五官可以看出她年轻时必然是位出众的美人。两人连忙起身，弯腰行礼。
  “欢迎，西尔特夫妇，”罗兰在主位坐下，“桌上这些都是宫廷美食，尽管享用即可，不必拘束。”
  “多谢您的邀请，能来此享用茶点，是我的荣幸。”菲林按贵族礼仪答道。
  “这位女士叫书卷，也是市政厅教育部的负责人，我想你应该已经见过了。”
  “的确，”他朝书卷点点头，以示敬意，“我还没有感谢您，没有您的允许，艾琳不会这么快就成为一名教师。”
  原来是她帮了自己，艾琳想着，向她投出感激的笑容。
  就这样闲聊了一会儿，菲林试探地问道，“不知殿下把我们叫到这儿来，是为了什么事？”
  “跟教育有关，”罗兰他顿了顿，望向艾琳，“听说你以前曾在要塞剧院工作，是戏剧演员吗？”
  “呃……”艾琳没想到王子殿下竟会问自己这个问题，“我只正式演出过一场。”
  “是这样，我打算每周末在小镇广场上演一场戏剧，”王子直接说道，“至于剧本、编剧、指挥都有，只缺表演人员。你的课并不多，又有戏剧方面的经验，我想让你来主演这场戏。当然，会有额外的薪酬。不知你是否愿意？”
  “……”艾琳不敢置信地望着殿下，确认对方不是在开玩笑后，她激动地点头道，“尊敬的殿下，我愿意！”
  站在舞台上表演一直是她的心愿，离开长歌剧院后，她知道自己可能永远不会再有机会演出戏剧，面对菲林时，她也没表现出一点后悔，只是将愿望藏在自己心底。没想到，她居然还有重返舞台的一天。
  “这些戏剧都是表演给群众看的，所以要求并不高，能将故事讲述清楚就行。你在长歌要塞有没有这样的朋友——对戏剧有一定了解，想要上台却没有机会？如果有的话，可以写封信给他们，就说在边陲镇，每周末都有演出，薪酬和要塞剧院一样。”
  “连她们也可以吗？我认识不少！”艾琳喜出望外道，“回去我就写信给她们。能获得演出机会的话，我想她们会很乐意来一趟小镇的！”
  “很好，”罗兰递过来三册本子，“这是剧本，上面有编号。你们的演出先从第一个故事开始。内容都是由书卷改编的，非常贴近普通人的生活。你可以先带回去仔细阅读，有不懂的地方，就向书卷询问吧。”
  “是，殿下！谢谢您！”艾琳躬身道。
  ……
  “这样好吗？”书卷问道，“那些故事明明都是您想出来的。”
  “有什么关系，在他们眼里，王子才写不出这么低俗的东西。”罗兰伸了个懒腰，“而且没有你最后修改润色的话，剧本没可能在短时间内完成。”
  “我觉得故事一点都不低俗，”她摇头道，“虽然不知道您为什么会那么清楚，但那些都是发生在人民身边的事，感人且令人深思，演出肯定会大受欢迎的。”
  当然会大受欢迎，罗兰心想，前两个剧本改变自《灰姑娘》和《半夜鸡叫》，久经人民群众考验，前者描述了平民阶层与王室感人至深的爱情，后者则是底层人民反抗无良地主的斗争。当然，它们都经过了本地化改编，比如灰姑娘中的魔女变成了女巫，而半夜鸡叫中的地主则变成了凶狠的小贵族。罗兰打算在前两部戏剧产生深远影响后，再放出第三部作品《女巫日记》，也是他真正目的所在。
  这是一个完全由他构思的剧本，讲述了三个成为女巫的孩子，却各自走上完全不同道路的故事。他没有直接提及教会，而是将视线集中在这三人的命运旅程上：一名孩子被父母抛弃，一名被当作工具利用，而最后一位幸运儿的父母依然深爱着她，并且为了保护她而付出生命。最终三人机缘巧合地走到了一起，战胜了那些想要置她们于死地的敌人，并像普通人那样，获得了自己的幸福。
  罗兰打算把《女巫日记》制作成一个系列，用来重塑外来民众的三观，在曲折感人的戏剧里，植入每个人的亲人都有可能成为女巫，而她们并非邪恶者的观念。
  第一百七十三章 艾琳的心愿
  两人回到家中，菲林无奈地摇摇头，“你就不能多考虑几天再回答殿下吗？”
  他看到妻子回来时几乎都快跳着走路了，上一次见到她如此开心的模样，恐怕还是在婚礼上。
  “不行，”艾琳吐了吐舌头，“晚一天都会让我睡不着的。”
  也是，她是如此喜爱戏剧，在要塞剧院时常常一个人练得半夜，还经常和自己对台词。如果不是公爵，她应该已经从剧院之花变为名副其实的剧院之星了。想到这里，他从背后轻轻抱住妻子，“对不起。”
  “……”艾琳拍拍他的脑袋，“不是你的错，当时你被调去其他城市，根本没办法阻止他。”她轻轻笑道，“如果想要表示歉意，就去做饭吧，我想先看看剧本。”
  “好好好，我来做。”菲林亲了亲她的耳垂，“肉粥和煎鸡蛋，再加一份烤肠当作庆祝。”