“还不是我们方师爷面子大，只带数十人出入险地如入无人之境，瞧那姓安的吓的。”
  车中的凤笙被逗得直笑：“行了，不是我的面子大，是咱们大人面子大，没有大人的威慑，这群人也不会服软。”
  不过她这话衙役们可听不懂，只知道大人带着他们出来清丈屡屡受挫，可方师爷却通行无阻。
  所以这到底是师爷的面子，还是大人的面子，就要见仁见智了。
  “行了，你们这群兔崽子别说笑了，还剩最后一处丰利场，待这处盐场的拿下，咱们就可以回去了。”王班头说。
  一听说可以回去了，几个年轻的衙役都十分高兴，连声欢呼。
  包括凤笙，也不免露出几分笑容，毕竟也出来一月有余，眼见就快冬至了。
  第35章
  泰州县衙, 今日有不速之客造访。
  自打清丈进行以来, 类似这种不速之客实在太多，倒也不是找上门来讨个说法。不过是为人所托, 或是隐晦暗示或是敲打。
  不过对方不明言, 范晋川也就浑当听不明白。
  “这方师爷实在太胆大妄为了, 欺上瞒下，为祸乡里，威逼百姓，仗势欺人, 大人不可不管啊。”来人说得摇头晃脑, 一副深为范晋川担忧的模样。
  “冯教谕，您实在多虑了, 方师爷的为人我清楚, 他不是这种人, 定是因清丈之事得罪了人, 被人恶意构陷。”范晋川道。
  这冯教谕年过半百, 食古不化, 乃是泰州县教谕, 负责县学一应事务, 及教导当地生员。虽官职不过八品，但在当地也算德高望重。
  他已仗着年长对范晋川说教了半天, 见对方还是这样一副不听人劝的模样, 气恼道：“范大人若执意纵容此人, 恐怕会贻害自身。罢, 我不过是不忍大人替人担责，既然大人听不进劝，那老朽不说便是。”
  说完，便拂袖而去了。
  将人送走后，小七走进来道：“公子，人送走了。”
  站在窗前的范晋川，看着窗外灰暗的天空，没有做声。
  “公子，你别听这老头胡言乱语，肯定是他收了别人的银子，故意来找你当说客。”
  “我没有听信他的话。”
  “那为何公子还一副闷闷不乐的样子，明明方师爷那边进展的很顺利，为何你反倒不高兴了？”
  “方贤弟将所有污名尽揽于自身，却让我置身事外，我心中着实有愧。”
  “方师爷也是为了县里政务，大人又何必耿耿于怀，方师爷不说了吗，您就是杵在那儿的一杆定海神针，只要您信任他，不动摇，他就万事皆不惧。”
  “可总归……”范晋川轻叹了一口，道：“算算日子，方贤弟也该回来了。”
  “应该今明两日就到了。”
  *
  魏王领密旨再赴扬州，挑动了两江一带多少的人的心。
  不光扬州知府杜明亮出面了，江苏巡抚、江南提督，甚至河道总督、漕运总督、江南织造，都出面了。不管明理暗里多少人打听消息，宗钺都以此番前来扬州，是专门来大明寺与慧静大师参禅。
  可其实都知道魏王是领了密旨，这对有心人来说，算不得什么秘密，可到底是什么密旨，没有一个人知道。
  扬州因盐商齐聚，历来是个堆金积玉、纸醉金迷的地方。盐商有三好：造园子，养戏子，享美食。曾有人云：扬州盐商豪侈甲天下，百万以下者皆谓之小商。可再大的商，碰到真正的皇亲国戚，也都只有跪着巴结的份儿。
  这次知晓魏王莅临扬州，他们求不到宗钺面前来，就托相好的官员从中搭线。
  这是他们一贯的手段，不放弃任何一个攀附权贵的机会，认真来说这些盐商能到富可敌国的地步，很大一部分也就是会交际权贵。不然凭什么盐商可以垄断，可以‘永永百年，据为窝本’，
  就凭这永占引窝一项，就足够他们富得流油了。
  这次宗钺明明刻意规避，还是住到了盐商所建的院子，当然从表面上说的和盐商没什么关系，是杜明亮的私人园子，供宗钺暂时居住。
  哪知这不过才第三天，就有盐商送来的美人流进园子。
  身穿薄纱的美人倒在地上，哭得如泣如诉，这么冷的天，外间的炭盆烧得并不旺，可没人让走，她也不敢走。
  杜明亮匆匆赶至，看到的就是这样一副情况。
  他在家中已经睡下了，有人来报魏王殿下发了怒，这不连帽子都没戴好，人便赶了过来。
  他顾不得去看地上的美人，让人去传话求见。
  不多时，德旺从里面走出来了，对杜明亮苦笑道：“杜大人你可算来了，殿下怒得不轻，殿下打算过两日去找慧静大师参禅，正斋戒中，闹得这么一出，你说这真是。”
  杜明亮满头大汗，道：“德公公，实不相瞒这园子也确实不是下官的园子，就凭下官的俸禄，也购置不起这样的宅子。可你说一府长官，平时若有上峰、钦差前来，没个地方招待住着也不成，这不那黄家的就主动供了一处园子，平时就空着用来招待贵客，下官实在没想到他们如此大胆，竟敢做出这种事。”
  两人就在外间说话，里面的宗钺怎可能听不见。
  “进来！”
  两人对视一眼，杜明亮低着头走了进去。
  “这次就算了，他们的手段本王清楚，与你倒是无关，但别再往本王身边伸手，再有下次——”
  “殿下放心，定不会有下次的，下官下去后就去警告他们。”
  宗钺点点头，和了颜色：“坐吧。”
  杜明亮去了一旁的圈椅上坐下，又有小太监奉了茶。
  “范子晋去泰州做知县，这官做得如何？这趟出京之前，父皇还问了他两句，说他书生脾气，正直有余，世故不足，学问倒是没的说，只任清闲散官无碍，难当大任，才会将他下放历练。”
  “这个——”杜明亮迟疑了下，道：“殿下知晓，地方官若无公务，为了避嫌，少有联系，下官倒没听闻泰州那边出什么事，想必应该是无事，毕竟子晋上任是带了师爷。”
  提起这个师爷，德旺下意识看了宗钺一眼。
  倒是宗钺波澜不惊，半靠在罗汉床上，手里拨着佛珠。
  他穿了一身暗蓝色的圆领常服，似乎打算休息了，领口的扣子有一颗没扣。这让他向来冷硬的脸庞，多了几分随意和平易近人。
  宗钺唔了声，道：“那明日本王去泰州看看范子晋，到底是父皇亲自问过了。”
  他站了起来，杜明亮忙出声告退，心里就算有什么疑问，也不好出言询问。
  *
  这趟回泰州，方凤笙一行人是走水路。
  从丰利场到泰州城，路上要行四五日，一路上都是风平浪静，眼见还有两日就能到，凤笙却有些不安。
  这种不安是无意识的，一般人观察不出来，也就禹叔看出了些端倪。
  “少爷，你实在不用担心。船上有数条备用船只，有我护着你，不会出什么事。”
  凤笙来回走了两步，又走到桌前。
  桌上放了一张简易的地图，如果有熟悉泰州地形的人，当明白这正是串场河附近的水域路线。
  “从这里到这里人烟荒芜，又是几条水路的交汇之处，四周湖荡相连，地形复杂，如果他们想动手，应该不会放过这个地方。”
  可就算明白，他们也必须从这里经过。
  如果真有人想对方凤笙不利，走旱路比走水路更危险，所以他们放弃了旱路，改为走水路。但走水路几乎是将自己放在对方的眼皮子底下，现在就是明知山有虎，偏向虎山行。
  但方凤笙不能认怂，因为她是仗势欺人的方师爷，这样一个人设的人，会怕了那些藏在暗处的人？如果怕，她会一力压着所有人进行清丈？
  她本就是借势，借的不光是范晋川的势，还是巡检司勾庆的势，所以这一趟还是走给勾庆看的。凤笙用清丈的荡地作为砝码，与勾庆达成合作意向，但意向只是意向，没有三两三，谁敢上梁山，所以勾庆肯定不会放过试探，只要方凤笙露出一丝怯意，这个合作可能就取消了。
  毕竟贩卖私盐可是抄家灭族的大罪，如果连自身都难保，就别提什么合作了。
  “我们还有多久会到这里？”
  “半日。”
  “也就是说，到这里是夜里了。”
  *
  夜深人静，船上的人早已睡了。
  但船只还在缓缓往前行着，走夜路对于经常走这条水路船家来说，是闭着眼都能做到的事。
  天上有月，清冷如水。
  隐隐听见有破水声，铁制的鹰爪钩攀挂在船舷上，数十个穿黑色水套的人，无声无息顺着钩绳攀上船。这一整套动作如行云流水，波澜不惊，大抵也只有甲板上的船头灯似有察觉。
  直到一声惨嚎声响起，才昭告着暗夜的屠杀的开始。
  杂乱的脚步声嗵嗵作响，火把的光芒照亮黑夜。船夫死的死，伤的伤，都被控制住了，可去找正主儿，却发现扑了个空。
  “老大，人都不见了？”一个手提着大刀的黑衣人匆匆赶至。
  “一个都不见？”
  “他们似乎有所提防，之前天还没黑时，小的通过千里眼去看，他们还在船上的。”
  “肯定是趁着天黑跑了，人还没跑远，让人去追！”
  “是。”
  ……
  泰州的私盐贩子一辈子都在和水打交道，和官府打交道。
  他们痛恨运盐河，却又不得不仰仗运盐河，才能把盐运出去。里下河平原错综复杂的水路，就是他们的栖息之地，在这种地方能让人跑了，那才是真正出了笑话。
  随着一声令下，沿岸的芦苇滩中就钻出数十条柳叶轻舟。这种小船行驶起来速度极快，最适宜在这种地形复杂的地方出没。
  而就在距离这里不远处的水面上，同样行驶着一艘柳叶舟。船上只有禹叔和凤笙两人，看着远处船上燃起的火光，他们奋力的划动船桨，往前方行去。
  “少爷，你还是心软了。”
  “都是爹生娘养的，平时他们也信服我，我没脸拿他们做饵自己跑。那些人抓到人，是不会留活口的。”
  禹叔叹了一口气，不再说话。
  凤笙故作轻松道：“这样一来，我心是安的，而且分开几路跑，也能分散注意力。”
  口说不及，后面响起破水声和叫喊声。
  两人当即顾不得说话，奋力往前划。
  可两人本就是生手，又只有两人，怎么比得上那些常年在水上生活的人。随着一道破水声起，一个黑影子从水中跃出，隐隐有银光闪过，却是对方凌空提刀劈了过来。
  镪的一声，禹叔用手中短刀挡住，已与来人缠斗在一处。
  看禹叔平时貌不其扬，竟单手与对方相抗不落下风，另一手拽着凤笙，免让她落水。