府衙大门，频频有人进出，除本州官吏衙役之外，其余人需要通报，或递名帖，或盘问记名等。
  门房杂役跑腿忙至晌午，往来之人渐少，方有空坐在条凳上休息闲聊。
  一中年人抖抖腿，“唉哟，忙了一上午，跑腿累得腿酸。”
  “忍忍，两刻钟后就交班了。”
  “最近拜访知州的客人，实在是多。”
  “咱们大人任满三年，升迁了，月底回都城上任，同僚亲友纷纷贺喜，肯定比往常热闹嘛。”
  “说是道喜，实际十有八/九趁机套近乎，攀交情来了。”
  “指望咱们大人提携呗。”
  一年轻人聊兴奋了，掏出钱袋，得意晃了晃，“啧，管那么多做甚？道喜也好，攀交情也罢，只要给赏钱，我就乐意跑腿！”
  “哟，小子，行啊，你今儿上午领了多少赏？”
  “嘿嘿，不多不多，也就、就一两。”年轻小伙含糊答。他见同伴起哄嚷“请喝酒”，顿时后悔炫耀，忙收起钱袋，打岔问：“不知‘司农卿’究竟是管什么的官？官位大吗？”
  同伴嘀咕几声“抠门吝啬”，随口闲谈，“听说是专门管农桑的。去年，朝廷设立了司农衙门，让姜知州负责掌管，她是第一位司农卿，正四品，深受朝廷信任，屡次升迁，真个是‘巾帼不让须眉’。”
  “她丈夫更加有本事！郭将军已经封侯了，镇北侯，大名鼎鼎。”
  “姜知州也不错，两口子都是有能耐的人。不然，哪儿来的‘宁州’？从前的图宁县，百姓穷，官府也穷，闹饥荒，日子苦啊。”
  “我小时候经常挨饿，亲戚朋友也少有富足的，吃了上顿愁下顿，那滋味，够难受的。”
  ……
  下一刻，一辆马车缓缓驶来，车夫勒马，搀下一名身穿青色官袍的陌生中年人，其随从赔笑走向门房。
  方才拿出钱袋炫耀的年轻人立刻小跑相迎，抢在同伴之前，扬起笑脸，“这位爷，不知您来宁州府衙有何贵干？”
  来人擦擦汗，“我家老爷乃滁节知县，专程拜访知州大人，有事相商。”说话间，他递上名帖的同时，悄悄塞了一角碎银，“烦请通报一声。”
  门房熟练收下跑腿赏钱，歉意告知：“不巧，知州大人外出办事，还没回来。”
  “啊？那、那怎么办？”
  门房热情洋溢，“无妨，小的可以帮您禀报同知大人，多半会安排客人住下等候。请稍等。”
  “好，好，多谢！”
  结果，滁节知县喝了半天茶，又回客房歇了一觉，至傍晚时，知州仍未返回府衙。
  暮色四起，塞外长风猎猎。
  姜玉姝骑马回城，穿过街市，街道两旁商铺林立，车水马龙，行人熙熙攘攘，热闹极了。
  宁州虽是塞外之地，却盛产粮食，商贸繁荣，被誉为“塞外江南”，犹如一颗明珠，拂去蒙尘之后，熠熠生辉。
  入夜，护卫簇拥下，姜玉姝按辔徐行，途经酒肆茶馆、当铺布庄、粮坊面摊……食物飘香，商贩吆喝，冷不防传来一阵娇媚调/情与悠扬乐曲，是妓坊女子在殷勤揽客。
  她顺路巡察了一番，待踏进后衙，夜已漆黑。
  “娘！”
  “您回来了。”郭炅十五岁了，少年英气勃勃，疾步迎接母亲，“滁节知县前来拜访，等了半天，在客房住下了。”
  “哦？派人去说一声，今天太晚，倘若没有急事，请他好生休息，明天再见面。”奔波操劳，风里来雨里去，姜玉姝的身体逐渐不如年轻时，面露倦色。
  郭炅立即打发小厮去传令，关切问：“事情办妥了吗？”
  “几个镇争执数年，在官府主持下反复丈量，终于把那片荒山划分清楚了。”她走向卧房，疲惫说：“否则，娘实在不放心离开。”
  “母亲辛苦了，进屋坐会儿，晚饭马上好！”
  母子边走边聊，路过厢房时，听见挪动重物的动静，她抬脚前去一看：
  地上两个木箱，婆子正合力往外搬。
  “母亲回来啦。”郭晓嫣亲昵贴近，下人纷纷行礼。
  姜玉姝含笑问：“行李还没收拾好吗？”
  “快了快了！”郭晓嫣已及笄，出落得亭亭玉立，雪肤花貌，脆生生说：“这两箱是各色砚台和石雕，女儿想带回都城，送给亲戚们。”
  “随你。不错，懂得给亲戚带礼物了。”
  郭炅顺手打开箱子，拿起一块鹅黄缀绿的砚台，“两箱石头，忒沉。”
  “放车上呀，又不用人拎着。”少女把砚台放回箱内，“这些石料，大多是父亲带着咱们去草原边上乱石沟捡的，精挑细选，辛辛苦苦，我一个也舍不得丢。”
  郭炅不喜欢五颜六色的石头，“既然妹妹喜欢，那就统统带回都城！”
  “娘，父亲什么时候能忙完？”
  姜玉姝坐在一旁喝茶，“说不准，指挥使必须把公务交代清楚才能离开。总之，月底启程。”
  “然后呢？”
  “什么‘然后’？”
  少女环顾住了几年的卧房，神色有些茫然，“这次回去之后，我们还会回来吗？”
  姜玉姝一愣，捏着茶杯，凝望窗外苍茫夜空，思绪万千，沉思不语。
  “回来做什么？”郭炅也有些茫然，“咱们老家在都城，爹娘又已经升迁调回家乡，应该不会再回来了？”
  姜玉姝定定神，缓缓答：“当年，遭流放的时候，娘……十六岁，似乎一转眼，二十年就过去了，娘在西北足足生活了二十年，安家立业，早已把边塞当成‘家乡’。日后，如果有机会，我一定回来看看。”
  “到时别忘了带上孩儿！”郭炅话音刚落，郭晓嫣接腔：“还有我！”
  姜玉姝笑着颔首。
  话虽如此，但她快四十岁了，身体一年不如一年，三千里长路漫漫，兴许过几年就禁不起跋山涉水颠簸之苦。
  不舍，极度不舍。
  四月末·清晨
  府衙门外，几辆马车等候，下人忙碌搬运行李，把行李一一搁进车内。
  姜玉姝并未穿官袍，而是穿着霜色衣裳，衣襟绣浅碧兰草，鬓间佩戴珠钗与玉簪，端庄得体，素雅干练。
  知州升迁离任，衙门中人齐齐相送。
  “多谢各位相送。”她含笑，“过阵子，新任知州将来上任，但愿宁州越来越繁荣，也祝各位前程似锦。”
  “大人——”府衙佐贰官吏均满脸不舍之色，受赏识与提拔者红着眼睛，哽咽说：“大人，一路保重。”
  “从今往后，下官不能为您效劳了，您多珍重。”
  “大人的赏识提拔之恩，卑职没齿难忘。”
  ……
  共事多年，没有恩情也有交情，没有交情也有熟识之情。
  姜玉姝心里自然难受，勉强维持从容，笑道：“多谢，诸位的祝福，我一一收下了，青山不改绿水长流，后会有期，就此别过了。”语毕，她涩声下令：“走了，启程。”
  不消片刻，众人上车的上车，上马的上马，开路的护卫鞭子“噼啪”一甩，车轮辘辘，马车渐渐远离府衙。
  姜玉姝与女儿同车，郭晓嫣掀开帘子眺望，轻声说：“唉，看呐，黄大人哭了，通判也哭了。”
  “千里搭长棚，天下没有不散的筵席。”她靠着椅背，惆怅叹息，“总有分别的时候。”
  “不知父亲忙完了没有？”
  姜玉姝深吸口气，振作答：“约好了的，月底在岔路口汇合，一起回都城。”
  “真希望快点见到父亲，两个月没见面了。”郭晓嫣满怀期待，“另外，大哥来信说，郡主将于七月临盆，盼望您回家主持大局呢。”
  “快做父亲的人，妻子即将临盆，他该自己主持大局了。”
  “大哥信任父母呀。”
  母女闲聊片刻，即将离开边塞，她心里很不好受，闭目养神，“娘睡会儿。”
  “嗯。”郭晓嫣细心，翻出薄披风盖在母亲身上。
  不久，车马队伍驶入街道。
  姜玉姝正闭目养神间，马车突然停下，母女俩毫无防备，身体前倾，险些摔倒。
  “哎哟——”
  姜玉姝急忙扶住女儿，朝外问：“出什么事了？为何停下？”
  车外响起议论声，护卫高声禀告：“夫人，众多百姓拦路！”
  拦路？又有喊冤的？姜玉姝下意识猜测。
  岂料，护卫愉快告知：“老百姓来给您送行，还准备了万民伞！”
  “什么？”
  万民伞，乃官员离任时、当地绅商百姓为了赞扬其仁慈德政而制赠的伞，伞上系着布条，布条上注明赠送者姓名。
  姜玉姝一怔，“万民伞？”她诧异掀开门帘，几步跨了出去，站在车上，定睛扫视：
  前方街道，以及两旁巷口，挤满了百姓，来自不同地方，一群又一群，举着各自制作的万民伞，富裕地方用绸布书写姓名，其余用粗布。
  晨风吹拂，一把把万民伞，无数写着百姓名字的长布条，在风里飘扬。
  知州一露面，人群霎时激动起来，争相送伞。
  “大人！”
  “姜大人，这伞是乡亲们的心意，请您收下。”
  “先收我们荆镇的！”
  “知州大人，能不能多留几年？”
  “是啊，留下来！”
  “怎么突然要走呢？”
  “奇怪，不是说会连任吗？”
  一张张脸庞，一声声呼唤，一句句挽留，情真意切，发自肺腑。
  她当了十余年父母官，眼前皆是其子民。