“孩儿没忘。”姜明诚皱了皱眉，忍无可忍，黯然问：“大姐是大姐，二姐是二姐，二姐的死，与大姐毫无关系，您为什么至今仍错怪大姐？当年，姐姐们的亲事，我一直没说什么，但我是知情的，明明是您偏心二姐、让大姐受了委屈，却不停地怪罪大姐，她何错之有？这究竟是什么道理？”
  “你、你——”
  许氏被长子质问，震惊狼狈，面子挂不住，恼羞成怒，扬手一扇，耳光声“啪～”清脆响亮，把儿子嘴角打破了。
  家丑不可外扬，姜世森匆匆挥退丫鬟婆子，返回见状，脸色铁青，急忙拽开继妻，怒斥：“孩子马上要出远门了，这个时候，你怎么能打他？”
  “儿子是娘身上掉下来的肉，他不尊敬母亲，难道不应该教训教训？”许氏气得流泪。
  姜明诚张了张嘴，满脸无奈之色，垂头丧气说：“求母亲息怒，孩儿不敢不尊敬您。”
  “那你为什么不听为娘的话？”许氏瘫坐，焦躁拍地板，“娘不同意你去边疆游学！”
  姜明诚沉默不语，仰头，祈求似的望着父亲。
  姜世森不容反对，冷冷道：“明诚和明康长大了，早已明白事理，正是尊敬你，才一直忍着没戳穿，你却不懂得反省，无理取闹，逼得孩子戳穿，怪谁？玉姝当年嫁进郭家的缘故，你心知肚明，我们也清楚，你屡次颠倒是非黑白，不觉得心虚吗？”
  “我所做的一切，都是为了孩子！”许氏并不觉得自己有错。
  “难道玉姝不是姜家的孩子？”
  许氏脱口答：“哼，她又不是我生的。”
  姜世森失望透顶，叹道：“幸亏女儿女婿争气，慢慢把日子过好了，苦尽甘来，也幸亏女儿女婿宽宏大量，从未迁怒弟弟们，所以我才敢安排明诚去边塞游学。”语毕，他不再理睬继妻，语重心长叮嘱儿子：
  “年轻人一定要刻苦用功，但纸上得来终觉浅，诚儿，为父怕你变成书呆子，再三考虑，决定送你出去游学，历练一番，开阔眼界、增长见识、体会体会人情世故，然后再回来赴春闱。你老练沉稳，将来，为父才能放心把咱们这个家交给你。”
  姜明诚挨了耳光的脸颊火辣辣疼，心里有气，任由母亲拍打自己，端端正正磕头，郑重表明：“父亲一片良苦用心，儿子明白，绝不敢辜负您的期望！启程后，会常给家里写信报平安的。”
  “好，这就对了。”姜世森欣慰颔首，示意儿子安静，然后硬拉起继妻，硬把她架出门，塞给丫鬟婆子，吩咐道：
  “送她回房休息！再不好好‘伺候’，你们自去领罚。”
  “是。”下人会意，硬着头皮，合力架住许氏，不顾其挣扎斥骂，强行送她回卧房禁足。
  随后，姜世森返回书房，疲惫落座，“起来说话。”
  姜明诚起身，低头整理被母亲扯乱的衣服，小心翼翼劝道：“母亲只是担心儿子，您消消气，别跟她计较。”
  “哼，如果较真计较，日子早过不下去了！”姜世森气不打一处来，烦躁挥手，“罢了，不提她！你的前程尚无着落，眼下当以学业科考为重，家中有我照料，你无需操心，务必下苦功温书，知道吗？”
  “是。”
  姜明诚话锋一转，担忧问：“不过，听说，朝廷里有些关于姐夫的风言风语，有个御史弹劾了姐夫，我这时候打搅，是不是……不太合适啊？”
  “探望亲姐姐，怎么能叫‘打搅’呢？放心，为父已经打点妥了，你尽管大胆地启程，别怕吃苦，要敢于历练。”姜世森胸有成竹，捻须道：“至于弹劾，纯属捕风捉影，圣上并未采信，例行查问查问，就过去了。”
  “这就好。”
  姜明诚忿忿不平，“姐夫戍守边疆，出生入死浴血奋战，辛辛苦苦打了胜仗，还没得到封赏嘉奖，先被弹劾‘勾结外敌’了？这究竟是什么道理？”
  “官场上的事儿，你不懂的，多着呢。”姜世森叹了口气，透露道：“那个御史，是兵部尚书的人，老尚书和靖阳侯之间，有些过节。当年，先帝病重，太子暂理朝政，赦免郭家流刑的提议，差点儿被老尚书一派驳倒了。”
  “原来是这样？”姜明诚喜怒皆形于色，鄙夷道：“唉，侯爷死了快十年了，冤有头债有主，本该一笔勾销的，老尚书却仍公报私仇，实在狭隘卑鄙！他分明见不得侯爷的儿子有出息。”
  “这些事，你心里有数即可，不要外传，口无遮拦是大忌。”
  “孩儿记住了。”
  姜世森催促道：“时候不早，启程，出门在外，凡事多加小心。”
  “是。”姜明诚再度下跪，拜别父亲后，父子俩一同踏出书房。
  少顷·小院门外
  姜明康、姜府长媳母女、姜府庶子几人等候已久。
  “爹！”六岁的男童乃妾侍所生，名叫明睿，小跑向父亲。
  姜世森老来得子，自是疼爱，含笑吩咐幼子：“兄长要出远门了，你送一送他。”
  “哦。”男童乖巧点头。
  姜明诚与胞弟、庶弟分别聊了几句，随即靠近妻女，小声说：“你有孕在身，怎么出来了？赶紧回屋歇着！”
  “我听说，母亲又发脾气了，不放心，来看看你。”妻子盯着丈夫脸上的巴掌印，十分心疼，却不敢指责婆婆。
  儿子也不便指责母亲，轻描淡写道：“没事，已经劝住了。”
  “爹爹。”两岁的女童奶声奶气，“我也想去，看看姑妈。”
  姜明诚笑了笑，摸摸女儿脑袋，哄道：“下次，下次再带你去。乖乖听话，姑妈才会疼你。”
  于是，姜明诚辞别家人，启程北上，带着父亲的殷切期望，抱着吃苦磨练意志的决心，前往西北游学。
  他离家次日，许氏便病倒了，病情时好时坏，心虚担忧郁愤，认定继女会报复自己的儿子，惶惶不可终日，甚至病得神神叨叨。
  姜世森吩咐请医用药，却极少探望，并且下令不准告诉长子，夫妻情分，早已在无数次的争吵中消磨殆尽。
  病榻上，许氏眼窝深陷，无亲人照顾，呓语一般喃喃：“如果诚儿出事，我一定和姝丫头拼命！那死丫头，故意哄得父亲把弟弟送去，明显不安好心。唉，我真后悔，早知道，当初就咳、咳咳咳——”
  两个丫鬟低头侍立，谁也不敢接腔。
  天南地北，书信尚未送达，姜玉姝夫妻俩丝毫不知情。
  图宁卫
  这天，早饭后，郭弘磊和左震被指挥使叫了去。
  议事厅门口，卫兵告知：“将军有令，先见左大人，请郭校尉稍等会儿。”
  左震一愣，郭弘磊踱向廊下长椅，慢条斯理说：“你先进去。”
  “行！待会儿叫你。”左震大踏步迈进议事厅，两盏茶功夫后，面带怒色地走出来，一屁股坐在长椅上，“到你了。”
  郭弘磊起身，神色冷静，迈进厅内，看见指挥使的同时，发现边上有三个陌生官员。
  他心下了然，神态一如往常，恭谨行礼，“参见将军。”
  “弘磊来了？坐。”宋继昆和颜悦色，并未把陌生官员引见给得力干将，严肃说：“此次攻打北犰，你临危不惧、应对有方，孤军深入时能取胜，十分不容易，能力与辛劳有目共睹，当记首功。”
  郭弘磊谦虚表示：“将军过奖了。若非有您运筹帷幄，末将等人绝难生还，上下一心加上外卫支援，大军才得以凯旋，故末将不敢居首功。”
  “该是谁的功劳就是谁的，不必过谦，我已经上奏朝廷，为你们请功。”宋继昆话锋一转，缓缓告知：“对了，朝廷想知道我军战胜北犰的经过，特地派这三位大人来了解情况，你把作战经历，详细说一说。”
  “是。”郭弘磊主动站起，不卑不亢，仔细把作战经历禀告一遍。
  期间，朝廷委派的三位官员不苟言笑，认真听完，为首者正色问：“郭校尉，外界传闻一度质疑你‘勾结外敌’，不知你有什么可解释的？”
  宋继昆注视得力干将，暗暗担忧，唯恐其按捺不住脾气。
  郭弘磊强压着怒火，掷地有声答：“流言蜚语，简直诛心！郭某并非独自一人深入敌国，而是两千余兵马，日夜不分离，同仇敌忾，九死一生，最终仅三百余人活着回国，前锋军伤亡惨重。这种荒唐谣言，不仅中伤活着的人，更污蔑了为国捐躯的烈士，恳请朝廷彻查并严惩造谣者，还为国牺牲的将士们一个公道！”
  三位官员对视，耳语商议片刻，为首者一板一眼道：“来龙去脉，我们已经了解清楚，会尽快据实上奏，朝廷必将秉公处理。”
  郭弘磊深吸口气，“郭某无愧于心。烈士的名誉，不容诋毁。”
  “唔。”宋继昆颔首赞同。
  紧接着，三位官员继续盘问，足足半个时辰，才朝指挥使点了点头。
  宋继昆也压着怒火，温和道：“行了，你先下去。”
  “是。”郭弘磊下颚紧绷，略躬身，一抱拳，转身离开。
  不消片刻
  他一出门，便看见左震、佟京等人，纷纷围上前，关切询问消息。
  郭弘磊从容不迫，“走，边走边聊。”
  “进去那么久，他们问你什么了？”左震黑着脸，小声抱怨：“刚才，他们居然怀疑老子勾结外敌，简直瞎说，呸！老子豁出性命杀敌，朝廷却——”
  “慎言。”郭弘磊善意打断朋友，“我和你一样，也被盘问了。”
  佟京等人脸色也难看，“我们几个也出征了，为什么没遭调查？”
  “我俩打头阵，你们是后援。”左震怒火中烧，“辛辛苦苦打头阵，回来却被朝廷怀疑，真倒霉。”
  “消消气，放心！我相信，将军一定会护着咱们的。”
  几人走了半晌，郭弘磊低声告知：“我被停职了。”
  “什么？”
  “为、为什么停你的职？”
  郭弘磊淡淡一笑，“外界有人质疑我是靠勾结敌人才取胜，钦差吩咐停职，叫我等候朝廷的发落。”
  “哼，他娘的，一群没事找事的东西！”佟京虽然一向视郭弘磊为强劲对手，但同僚蒙冤受屈，他瞬间火冒三丈，“咱们在战场上拼命，换来的，就是这种待遇？真是、真是令人心寒！”
  左震茫然问：“怎么没停我的职啊？”
  因为仇家想整我，没想整你。郭弘磊失笑，无奈答：“你盼着停职吗？停我一个就够了。”
  “那……你打算怎么办？”不知不觉间，佟京亲密挨着他走。
  郭弘磊掸掸袍袖，平静答：“还能怎么办？钦差吩咐等信息，那就只能耐心等信息。”
  晌午·营门
  “到了！”
  姜玉姝尚不知丈夫被盘问并停职，率先下车，含笑快步走向前车，“您慢点儿。”
  裴文沣搀扶岳父，三人走向营门，小吏飞奔把职名交给卫兵，央其通报。
  不多久，宋继昆率领一干手下，亲自迎接年迈的知府。
  烈日炎炎，姜玉姝定睛眺望，一眼就发现了丈夫——不仅是因为郭弘磊高大俊朗、引人注目，更因为他穿着便服，位于同伴整齐的戎装之间，格外显眼。
  成亲多年，她十分了解丈夫，看得一愣，敏锐察觉不妥，暗忖：他一贯注重礼仪，如此场合，为什么不穿戎装？
  第261章 庆功盛宴
  营门口， 指挥使率领几个得力干将，亲自迎接专程来慰问凯旋之师的官府一行。
  “纪大人！”宋继昆笑容满面， 昂首阔步， 抱拳高声说：“贵客临门， 有失远迎，失礼失礼。”
  “宋将军，久违了。”纪学琏乐呵呵回礼。
  双方长官见礼后，其余人互相见礼并问候， 客套寒暄。