“胡说！”
  “老子去你们娘的！”
  “你们几个，刚才说什么？有本事，当着老子的面，再说一遍试试？”
  “白眼狼，也不想想，假如没有当兵的戍守边疆，你们早就被北犰人乱刀劈死了。”
  “你，滚出来！”邹贵是侯府家生子，几乎与郭弘磊一起长大，主仆感情极深，他一把揪出方才透露叛逃消息的杂役，咬牙切齿，一拳直捣对方面部！
  “啊——”杂役痛叫，被揍翻在地，捂着脸，嘴角破裂流血，慌忙跪地磕头，懊悔求饶，“邹大爷，三位大爷，饶命，饶命呐，小人知错了，以后再也不敢胡说了。”
  护卫头领罗晨上前，飞起一脚，冷笑问：“还有‘以后’？”
  杂役再度倒地，捂着肚子，蜷缩打滚求饶，“不、不咳咳咳，小的不敢了，不敢了。”
  罗晨尤其气愤，怒目圆睁，唾骂：“老子足足当了二十年的兵，因为受过重伤，才被上头劝回乡。哼，你们无凭无据，瞎嚼舌根，随口给边军泼脏水，等于给老子泼脏水，太欠教训！”
  其余杂役见了知县亲信，顿时惊慌失措，面如土色，纷纷磕头求饶。
  紧接着，哀嚎痛叫声不断，良久，杂役们战战兢兢，屁滚尿流地跑了。
  夜间·后衙
  “什么？”
  “叛、叛逃？”翠梅惊呆了，先是不可思议，旋即大怒，“呸，他才叛逃呢！贵儿，你们有没有撕烂那个可恶小人的嘴？”
  邹贵观察知县脸色，无奈答：“当时我们几个无意中听见了，气得不行，但这儿是县衙，不方便教训他，怕影响夫人名声。咳，我们只是拿笤帚，拍了他几下而已。”
  姜玉姝一贯操劳，高挑纤瘦，端坐时腰背挺直，脖颈细白，脸庞像玉石雕成的仕女，定定盯着烛火，久久面无表情。她怒不可遏，险些被“叛国”一说激得丧失理智，缓了良久，才咬紧牙关，轻声问：“没把人打成重伤？”
  “没！我们当时虽然气愤，但并未下狠手。”邹贵使劲摇头，余怒未消，嘀咕说：“如果不是在县衙，估计谁也拦不住罗大哥，他的好兄弟是二爷手下，也下落不明，正焦急担心，突然被戳肺管子，气得脸色都变了。”
  翠梅也气得变了脸色，横眉立目，咬牙痛骂：“臭嘴烂舌的缺德玩意儿，随口污蔑人，实在可恨！两千多人生死未卜——”她仓促打住，掩面须臾，红着眼睛说：“将士们戍守边疆，出生入死，是英雄，是大义，两千多人下落不明，亲戚朋友正难受，没想到，竟有人猜疑荣哥‘叛逃’？我、我要气死了！”
  “消消气，快消消气，你怀着孩子呢。”邹贵懊悔挠头，“早知道，我就不多嘴了，省得你白生气。”
  翠梅一下子急了，“无论什么消息，不准瞒着我！”
  “好，好好好。”邹贵举起双手，“我这不是告诉你了嘛。”
  姜玉姝连日夜不能眠，眼袋泛青，揉揉太阳穴，头疼焦虑，凝重说：“果然，消息早晚会传开的，议论纷纭，谣言四起。因为确实有两千多人下落不明，军方没法辟谣，官府也堵不住悠悠众口。但愿弘磊他们早日平安回来，流言蜚语会不攻自破。”
  “是啊，赶快回来。”翠梅心力交瘁，喃喃说：“我真希望明天就看见荣哥。孩子快出生了……孩子不能没有父亲。”
  窗外突然刮起风，烛光猛地晃了晃，灯影森森。
  姜玉姝如梦惊醒，定定神，既是劝解心腹，也是自我安慰，“瞧你，又胡思乱想了？要相信，吉人自有天相，我相信弘磊会平安的。”
  邹贵附和说：“小的也相信，凭二爷的本事，一定能逢凶化吉，遇难成祥！”
  姜玉姝一字一句，“对，逢凶化吉，遇难成祥。”语毕，她果断吩咐：“外界议论纷纭，我管不了，但衙门里的事儿，我得管。在没有证据的情况下，信口开河，造谣生非，当众嚷‘军人叛国’，像什么话？此风绝不可长。邹贵，传我的话，叫李启恭把那个造谣‘叛逃’的人，打十板子，撵出衙门，以儆效尤。”
  “是！”邹贵恨不能亲自动手，杖责那杂役一顿。
  翠梅倍感解气，“那种碎嘴子，专爱嚼舌根，留不得。”
  这时，虚掩的门忽然被叩响，“夫人？”
  姜玉姝勉强打起精神，“什么事？”
  门被“吱嘎”推开，一护卫快步进入，小声禀告：“夫人，老侯求见。”
  姜玉姝愣了愣，“哦？让他进来。”
  “是！”
  少顷，相貌衣服均不起眼的暗卫进入，恭敬躬身，“给大人请安。”
  “不必多礼，坐。贵儿，上茶。”姜玉姝不得不振作。
  “谢大人。”老侯落座。
  姜玉姝关切问：“好一阵子没见你了，怎么样？事情办得如何？”
  “幸不辱命，”老侯抬袖擦汗，隐约流露得意与庆幸之色，禀告：“侯某想尽了办法，黑白两道，四处打听，水陆两路，辗转追踪，一直追到中原，才逮住了杀害荆教谕的凶手。”
  姜玉姝不禁略倾身，“你居然抓住他了？”
  翠梅和邹贵忙问：“人呢？”
  “凶手为什么要害荆教谕？”
  老侯一一答：“他一开始嘴硬，不肯承认，我怕抓错人，设法逼问，他才承认了。他现在西城，临时关押在我一个朋友家里，正要请大人接手，以免夜长梦多。”
  “好，好！辛苦你了，办得非常不错！”
  “应该的，能为大人效劳，是在下的福分。”
  姜玉姝深吸口气，稍一思索，严肃吩咐：“立刻告诉罗晨，叫他派两个人，跟着老侯去，严加看守疑凶。另外，悄悄请黄县丞来，我有要事同他商量。”
  于是，一行人立即行动，忙忙碌碌，暂无暇谈论边军的事。
  翌日·图宁卫
  将领齐聚帅帐，宋继昆黑着脸，怒问：“谁说我们吃败仗了？另外，叛逃、叛逃——岂有此理，一切尚无定论，究竟是谁在造谣？”
  众武将面面相觑，纷纷宽慰：“将军，息怒息怒，外头的人不了解情况，胡说八道，谣言罢了。”
  “对，谣言！”
  “外人胡说八道，不值得您动气。”
  “咱们才没吃败仗呢。”
  ……
  “哼，简直一派胡言！传本将军的话，逮住一个造谣的，严惩一个，戍边将士的名誉，不容污蔑。”宋继昆脸色沉沉，把笔一掼，沉思不语。
  “是，是，末将一定吩咐下去。”
  指挥使鲜少动怒，众武将小心翼翼，大气不敢喘。
  鸦雀无声，气氛凝重。
  片刻后，突有个亲卫飞奔而入，难掩兴奋之色，大喊：“将军！”
  宋继昆皱眉扭头，“大呼小叫的，何事？”
  “郭校尉的三个手下，回来了！说是有要事，必须面见将军，您——”
  霎时，所有人眼睛一亮，精神大振，佟京脱口说：“天爷，总算有消息了！”
  宋继昆瞪大布满血丝的眼睛，打断并喝令：“立刻带他们进来！”
  第247章 孤军深入
  “将军！”
  在众将领的关切目光注视下， 彭长荣及其两个同伴，犹如扑向救命浮木，箭步跪倒。这三人，个个负伤， 胡须拉碴， 戎装脏污染血， 精疲力竭。
  彭长荣仰头，望着指挥使， 心急火燎， 含泪禀告：“弟兄们快撑不住了！郭校尉和左大人派我们火速回营求、求援， 否则， 其余人恐怕会全部战死在北犰。”
  宋继昆满腹疑团， 劈头问：“这十来天，你们究竟上哪儿去了？具体位于何处？”
  “当时被敌兵包围了，一时间摸不清状况， 无法突围，权宜往北，结果踏进了北犰地盘。”彭长荣挠挠头，“至于具体地点， 属下不知——”
  “什么？”
  “你居然不知道地点？”佟京险些气个倒仰， 恨铁不成钢， 一拍大腿，“唉，连地点都不清楚， 干跑回来搬救兵？你们白跑了！”
  彭长荣忙补充道：“属下只是不确定，并非一无所知。”
  宋继昆丝毫未动怒，严肃问：“不确定地点，你叫援军上哪儿去支援？为什么直到现在才回营报信？”
  “不、不是的。”彭长荣奔波数日，唇干裂渗血，恨不能有三张嘴，急切告知：“当晚出战，次日晌午，大家准备回营交差，意外在乱石沟边缘发现了敌情，校尉推测敌人不少，立刻派兵回营禀报。同时，左大人带人往东，郭校尉带人往西，兵分两路，侦查敌情，属下跟着郭校尉，刚行军不远，就被东队追赶上了咳、咳咳咳——”他艰难咽唾沫，渴得喉咙几乎冒火。
  “咕噜噜～”几声，远道归营的勇士饥肠辘辘，饿得头晕眼花，身体摇晃，跪不稳。
  宋继昆见状，高声吩咐：“赶紧拿食物来！你们三个，边吃边说。”
  “是。”
  少顷，彭长荣三人盘腿坐在地上，饿狠了，反而不敢狼吞虎咽，先慢慢喝一碗面汤，然后才吃饼。
  佟京急不可待，催促道：“快说！左震为什么弃东往西了？”
  彭长荣捶捶胸口，仰脖咽下杂粮饼，含糊不清答：“因为他们被敌兵袭击了。”
  其两名同伴补充：“敌众我寡，加上乱石沟地形复杂，左大人担心被敌兵分散伏击，下令撤离乱石沟，打着打着，不知不觉，就和西队汇合了。”
  宋继昆沉声告知：“你们在晌午时派回营报信的人，被敌兵截杀了。”
  佟京接腔，“第二天傍晚，大军搜查乱石沟时，既发现了自己人的尸体，也发现不少敌人的尸体。”
  “难怪！难怪一直没等到援军。”
  彭长荣解了渴，迅速吃个半饱，抬袖一擦嘴，专注禀告：“两拨人汇合后，齐心协力作战，乱石沟周围是咱大乾的家门口，弟兄们熟悉一草一木，打得挺顺利，原本应该可以获胜的。”
  其两名同伴补充，“谁知，交战没多久，还没分出胜负时，忽然刮起狂风，天昏地暗，电闪雷鸣，受惊的马不听使唤，敌兵趁乱逃跑。”
  “那群懦夫，屁滚尿流地逃回草原了。”
  佟京猜测问：“敌兵溃逃，你们追剿了吗？”
  报信者摇摇头，“左大人和郭校尉谨慎，一商量，担心又遭遇伏击，决定不追剿，而是继续侦查，摸清楚敌情，好回营交代。”
  “唔。”宋继昆赞同颔首。
  “于是，”彭长荣激动扼腕，语速飞快，“我们冒着雨，一边往回赶，一边侦查周围情况。不料，大伙儿行至乱石沟中部时，遭遇了伏击！”
  三人你一言我一语，“那一次，敌我人数差不多，打得有些艰难。”
  彭长荣气愤告知：“双方正激烈交战时，负责哨探的弟兄禀报，不久前溃逃的那伙敌兵，鬼祟折返了，呈三面包围之势。”
  “将军料事如神，北犰果然贼心未死，乌合之众偷偷集结，打算伺机偷袭。不过，他们和潜入村庄打家劫舍的，并不是同伙，凑巧同时行动而已。”
  宋继昆听得眉头紧皱，“敌人想围剿你们。”
  “对！”报信者仍后怕，“上头紧急商议对策，当时大家以为援军快到了，退路已被截断，干脆抢在被包围之前，冒险往北设伏，计划和援军联手，反包围，反围剿。”
  彭长荣不敢流露丝毫埋怨之意，正色道：“结果，援军迟迟没出现，我们却踏进了北犰地盘，迂回与敌兵交战，被逼无奈，越来越深入草原。”